Во внешнем мире все может обстоять по-другому. С гвардейцем-мужчиной какой-нибудь деревенский хулиган или бандит может попытаться затеять драку из соображений статуса — ведь независимо от исхода он заслужит уважение своих товарищей уже тем, что отважился бросить вызов гвардейцу. С вами ничего подобного не случится. Ведь даже если хулиган победит, в глазах остальных он всего лишь побьет женщину. А если победите вы, он потеряет все. Тем не менее вас могут пытаться щупать, отпускать презрительные замечания или плевать в вашу сторону. О том, как поступать в таких случаях, мы поговорим позднее — и вы обнаружите, что у вас нет более яростных защитников, чем ваши братья по оружию.

В качестве возмещения жертв, которые мы приносим, мы пользуемся некоторыми привилегиями. Иногда это означает какое-то особое положение, порой наши привилегии просто отменяют привилегии других. Эссель, не хочешь поделиться той историей про бал у губернатора?

Эссель широко улыбнулась:

— Мы сопровождали Белую на бал в аташийском посольстве — так что формально мы находились на территории Аташа. Посол решил, что это дает ему какие-то права. Я ему понравилась. Вообще-то он тоже был мне симпатичен. У меня была пересменка. Он меня нашел и принялся целовать. Это было довольно мило, но непрофессионально; я чувствовала, что, если нас обнаружат, это плохо отразится на репутации Черной гвардии. Я сказала ему об этом. Он решил, что я скромничаю. Я заверила его, что он ошибается. Но он начал проявлять агрессию и поцеловал меня еще раз. Я объявила, что третьего предупреждения не будет. Он не понял и стал хватать меня руками в манере, которую я сочла нежелательной. Тогда я сломала ему пальцы… кажется, почти все.

Тея даже не знала, что произвело на нее большее впечатление: то, что Эссель могла так легко сломать пальцы мужчине, то, что она вообще отважилась на это, или то, что рассказывала об этом с такой небрежностью.

— Когда посол пришел в себя, — продолжала Эссель, — он побежал к Белой, кипя негодованием. Стал требовать удовлетворения. Рассказал ей какую-то нелепую историю. Белая даже не потребовала у меня отчета о произошедшем, она спросила только: «Эссель, ты вела себя неподобающе?» Я ответила отрицательно, и тогда она сказала ему, что он может считать себя счастливчиком, если она не решит вообще выгнать его с Большой Яшмы.

— А Призма, — вступила Самита, — если на то пошло, еще более жестко относится к тем, кто не дает нам спокойно жить. Мы занимаем необычную позицию. С одной стороны, мы всего лишь рабы, которые каждое мгновение должны быть готовы умереть за своих хозяев, заслуживают они того или нет. С другой — даже послы, даже сам Призма не могут указывать нам, что нам делать.

А теперь, после того как Эссель предупредила вас насчет общих принципов и показала, что они не всегда работают, я собираюсь привести несколько примеров. Потому что некоторые из этих принципов оказываются верны достаточно часто, чтобы нас волновать. Итак, вот один из них: мужчины борются за статус физически. Женщины, как правило, более умны. Почему это так — не имеет значения; назначено ли так от природы, зависит ли это от воспитания, от культуры — кому какое дело? Видите ли, все это битье себя в грудь и обмен оскорблениями, все это на самом деле необходимо им для того, чтобы кровь бежала по жилам. Обычно на это не требуется много времени — достаточно, чтобы раскачать в себе боевой дух. В этом ужас возбуждения, подталкивающего людей сражаться или бежать. В небольших дозах оно может быть полезным, в крупных — оболванивающим. У кого-нибудь из вас есть братья или какие-нибудь мальчики, с которыми вам приходилось ссориться?

Шестеро из десяти подняли руки.

— У вас бывало такое, что после стычки — словесной или физической — через какое-то время они подходят к вам, и вы видите, что они больше совсем не хотят драться, а вы сами как раз набрали полный ход? И у них такой вид, будто с ними поступили нечестно, потому что они-то уже слезли с этой горы, а вы только-только добрались до вершины?

— Представьте, что вы занимаетесь любовью, — вставила Эссель (похоже, она не зря выглядела так соблазнительно). — Мужчине стоит только шепнуть на ушко, чтобы он снимал с себя штаны, — и он уже в боевой готовности, не успеете вы и глазом моргнуть. Женскому телу требуется больше времени.

Несколько девушек нервно захихикали.

— Мужчины включаются очень быстро — но так же быстро и выключаются. Конечно, после драки они могут дрожать, кого-то может даже вырвать, но рубильник уже повернут. У женщин такого нет. Мы достигаем пика медленнее. То есть, конечно, могут быть и исключения, но сейчас о них не будем. Однако как бойцы мы склонны считать, что все остальные реагируют так же, как и мы сами, потому что все, что у нас есть, это наш собственный опыт. Но в данном случае мы ошибаемся. Мужчина может начать и закончить схватку в несколько секунд.

Это одновременно и хорошо, и плохо. Мужчина, застигнутый врасплох, будет иметь в своем распоряжении только первую инстинктивную реакцию, когда его действия будут настолько же осознанными и четкими, как во время тренировки. После этого его захватит лавина эмоций. Мы проводим тысячи часов, оттачивая эту первую реакцию, и далее мы тренируемся контролировать эмоции так, чтобы они только поднимали нас до повышенного уровня восприятия, не лишая способности соображать.

Итак, положительный момент для нас, лучниц: застигните меня врасплох, и моя первая реакция будет такой же, как у моего противника-мужчины. Разумеется, я по-прежнему могу испугаться или замешкаться, скованная собственной нерешительностью, но если этого не произойдет, мое второе, третье и последующие движения будут контролироваться не хуже первого. Мои руки не будут дрожать; я смогу совершать отточенные движения, на которые мужчина неспособен. Однако в первую минуту я буду лишена прилива силы или повышенной чувствительности, а потом, возможно, будет уже слишком поздно.

Если мужчинам необходимо учиться контролировать наплыв чувств, мы должны уметь его приближать. Учитывая, что мы взбираемся на эту гору медленнее мужчин, для того, чтобы вовремя оказаться с ними на одной высоте и воспользоваться своими преимуществами, мы должны начинать карабкаться раньше. Это значит, что, если я попадаю в ситуацию и понимаю, что она может оказаться опасной, я должна приготовиться заранее. Я должна начать карабкаться. Мужчина может попробовать шутить, чтобы снять напряжение, — пускай. Я не стану присоединяться. Из-за этого он может решить, что у меня нет чувства юмора, — ну и что? Это цена, которую я готова заплатить.

В этот день Тея и остальные девочки вышли из тренировочного зала несколько оглушенные. Услышанное произвело на них глубокое впечатление. То, что придавало этим женщинам несомненную привлекательность, поняла Тея, были их честность и сила — и эти два качества были неразрывно связаны друг с другом. Женщины как бы говорили: «Смотрите, в своем деле я лучше всех в мире, но я не могу сделать все что угодно». Эти два утверждения, взятые вместе, давали им чувство уверенности, позволяющее принять любой вызов. Если собственных сил гвардейки было недостаточно, чтобы справиться с препятствием, это могла сделать объединенная сила команды — и она не стеснялась попросить о помощи, если это было необходимо, потому что знала, что в другой ситуации ее собственный вклад в работу команды будет не менее ценен.

Лучницы были непреклонны и безжалостны — и тем не менее находились в совершенном равновесии. Они уважали друг друга и уважали сами себя. Тея знала, что некоторые из них до прихода в Черную гвардию были рабынями; в других текла благородная кровь. Одни извлекали синий, другие желтый, зеленый или красный, были здесь и бихромы. Одни были высокими, другие тощими, третьи не уступали в мышечной силе своему командующему. Все они были разными — но, признавая эти различия, гвардейки смотрели только на то, как их можно использовать, а не мерились, кто лучше или хуже. Служба в Черной гвардии являлась стержнем их личности; все остальное было вторично.

Для девочки, которая была рабыней, страдала цветовой слепотой и извлекала лишь один никому не нужный цвет, это было все равно как если бы перед ее носом помахали самой немыслимой мечтой. Вступить в Черную гвардию ей приказала ее спонсорша, годами она тренировалась с этой целью по указке других и для пользы других, но теперь она действительно желала этого сама, по собственным соображениям. И желала всем сердцем!