— Доброе утро, детка! Опять проспал? — сочувственно улыбнулась ему Дора.

На пути к школе было ещё множество магазинчиков и аккуратных домиков со знакомыми. И со всеми мальчик не забывал приветливо здороваться.

— Доброе утро, господин Леон!

— Доброе, сынок! — Старик с трубкой в зубах раскладывал на прилавок собственные кожаные изделия.

Наконец Ренар ворвался в ворота средней школы, взглянул на большие часы на школьной колокольне и рванул через пышную зелёную лужайку в главное здание школы с белыми стенами и красной крышей. И вскоре аккуратно заглянул в класс — к несчастью, госпожа Кюри, учительница математики, уже стояла у доски. Её он боялся больше всего и потому, опаздывая, меньше всего хотел встретиться с ней.

Она была высокая и худая, с длинными иссиня-чёрными волосами, аккуратно собранными в идеальный высокий пучок, носила очки в чёрной оправе с толстыми линзами на своём длинном, почти лошадином лице. Учительница всегда была одета в чёрное платье, острые носики туфель на высоком каблуке ослепительно блестели. Она почему-то всегда напоминала Ренару озлобленного стервятника.

Госпожа Кюри тут же замолчала и пристально посмотрела на стоящего в дверях ученика. Сделав вид, что ничего не произошло, Ренар притворился невидимкой. Опустив голову, он тихонько «проплыл» к своему месту.

— Кхм-кхм! — раздался чёткий голос, и госпожа Кюри взглянула на Ренара с каменным лицом. Это означало, что она очень злится.

Ученики смотрели на одноклассника одновременно с сочувствием и предвкушением бодрящей сцены в сонном классе. Ренар втянул голову в плечи и ускорил шаг, будто пытался отчаянно сжаться до размеров маленькой мухи и долететь до своего места.

— Стоять! — ледяным голосом произнесла госпожа Кюри.

Джордж, сидевший рядом с Ренаром, прикрыл рот рукой и захихикал.

— Доброе утро, госпожа Кюри! — пролепетал Ренар с неловкой улыбкой, почёсывая макушку.

— Доброе утро? — она поправила очки и пристально посмотрела на ученика. — Почему ты каждый раз опаздываешь?

— Понимаете… я немного поспорил с родителями и… и задержался…

— Посмотрите-ка, он ещё и оправдывается! — фыркнула госпожа Кюри. — Ты хотя бы осознаёшь всю глубину своей вины, когда так безрассудно врываешься в класс и прерываешь ход моих мыслей?!

— Госпожа, я… Пожалуйста, выслушайте меня…

— Я всё думаю: почему ты всегда опаздываешь именно на мой урок? — с обидой проговорила учительница. — Думаешь, я такая простушка, а?!

— Потому что ваш урок всегда стоит первым…

— Чушь! — её голос слегка дрогнул. — Думаешь, я не знаю?

— Не знаете что?..

— Что говорят обо мне за спиной, — вскричала госпожа Кюри, задыхаясь от волнения. — Что надо мной смеются, как над старухой, которая не может выйти замуж! — При этих словах в классе раздались сдавленные смешки.

Учительница тихонько всхлипнула. Ренар сначала растерялся, а потом ринулся к доске, чтобы успокоить её. Мальчик бросился с небывалым красноречием говорить ей то, чего никогда бы в жизни не сказал. От собственных слов ему самому стало не по себе, но он не мог остановиться:

— Прошу прощения! Я уже понял, что совершил непростительную ошибку! Я опозорил семью! Только не плачьте, я буду хорошо себя вести и докажу, что ваши усилия не были напрасными!

Искреннее раскаяние и добрые слова Ренара наконец успокоили госпожу Кюри: она с трудом, но продолжила урок, то и дело внезапно всхлипывая. И с каждым её всхлипом сердце Ренара замирало от жалости. Под суровой внешностью учительницы математики скрывалось ранимое сердце. Она частенько теряла контроль над эмоциями во время занятий. Многим ученикам это даже нравилось — ведь в таком случае они могли ничего не делать половину урока.

Ренар сидел, устало потупив глаза в парту, словно только что пережил катастрофу. Сидевший рядом с ним Джордж пинал ножку его стула и хитро ухмылялся. Крис, сидевший справа от него, даже не взглянул на одноклассника, уставившись на учителя и усердно записывая каждое её слово. Остальные ученики шушукались между собой, насмешливо поглядывая на Ренара. И это жутко раздражало его.

Прозвенел звонок, и Ренар наконец мог вздохнуть с облегчением. Госпожа Кюри неохотно отпустила класс, напоследок добавив, что в связи с приближающимися итоговыми экзаменами после занятий будет проведён дополнительный урок, чтобы восполнить потерянное утром время, «ради оценок каждого». Расстроенные этой новостью одноклассники бросили на Ренара недобрые взгляды.

Ренар вскочил и со всей силы притворно замахнулся кулаком на Джорджа, но тот, хихикнув, ловко увернулся. Крис с укором уставился на друга, как бы упрекая его за то, что тот сорвал интересный урок. Оливер стоял в сторонке и молча улыбался.

Крис, Джордж и Оливер были одноклассниками Ренара и лучшими друзьями с самого детства. Они родились вчетвером с разницей менее чем в час, что пятнадцать лет назад всколыхнуло весь городок. Возможно, именно поэтому при первой встрече между друзьями возникло странное чувство, будто они давно знали друг друга.

Джордж — озорной мальчишка с большими глазами и густыми бровями, белокурыми волосами и широкой ослепительной улыбкой. Он, как и Ренар, любил путешествия и приключения. Он был главным спортсменом в классе, играл во всевозможные игры с мячом и отлично плавал. Он даже представлял среднюю школу Сан-Пьетро на национальных соревнованиях по плаванию среди школьников, где занял второе место.

У Криса были блестящие рыжие волосы. Круглые очки с толстыми линзами сидели на его маленьком носу, а за ними прятались глаза-бусинки. Он много знал о еде и обожал орехи. Лучший ученик в классе, прилежный и жаждущий знаний. Крис мечтал стать учёным — примером для подражания всей школы. «Ну уж нет, так не пойдёт! Учиться и учиться! Я совсем обленился!» — повторял он себе каждый раз, когда получал очередную пятёрку.

Оливер — очаровательный пухляш с серебристыми волосами, румяными щеками и двумя большими торчащими зубами. Оливер был немногословен, зато добр и отзывчив. Он обожал растения и прекрасно разбирался в них. Мальчик знал всё о лечении травами, а подоконник его спальни был заставлен горшками со всевозможными растениями, которые он выращивал с любовью и заботой. Оливер мечтал стать врачом.

С самого детства Ренар всегда делился рассказами о своих странных снах с приятелями. В отличие от взрослых, они никогда не думали, что друг лжёт, и не называли его сновидения галлюцинациями. Вот и в этот раз дождавшись перемены, Ренар торопливо потащил Криса, Джорджа и Оливера на площадку за школой и рассказал им о странном случае прошлой ночью.

— Но, Ренар, — слегка нахмурился Крис, сжимая в руках толстый сборник задач по физике, — ты уверен, что не спал?

— Ну вот и ты говоришь как взрослый, — жалобно протянул Ренар. — Я не спал!

— Мы часто принимаем сны за реальность, — пожал плечами Крис.

— Можем подготовить ловушку и поймать это «нечто»! — сказал Джордж и лениво добавил: — Если оно всё же появится сегодня ночью, конечно.

— Думаешь, оно вернётся? — спросил Фокс.

— Конечно!

— Я тоже хочу посмотреть на эту тень, — мечтательно произнёс Оливер.

— Что ж, тогда возьмём попкорн и газировку и останемся у Ренара с ночёвкой! Посмотрим на это чудо! — ухмыльнулся Джордж.

— Перестань! — сердито прикрикнул на него Ренар.

— А как ты думаешь сам, что это такое? — спросил вдруг Крис.

— Не знаю. Демон? Божество?

— Думаю, божество. Демон же не может светиться! — заключил Оливер.

— Нужно выяснить, что оно задумало, — сказал Джордж.

— Не знаю, зачем оно пришло ко мне… Может, ему нужна моя помощь?

— Если оно снова придёт к тебе, — задумчиво произнёс Крис, — попробуй поговорить с ним.

— Поговорить?! — удивлённо переспросил Ренар, выпучив глаза.

Но, к разочарованию Ренара, белая тень так и не вернулась. Вернее, если она и вернулась, то он её попросту не заметил, потому что слишком крепко спал.

В мгновение ока пролетели два месяца. Приближались итоговые экзамены — конец обучения в средней школе. Каждый день учителя задавали всё более трудные домашние задания, и ученики были полностью готовы к финальному рывку. С приближением экзаменов Крис всегда тут же попадал в центр внимания всего класса: после занятий одноклассники окружали его и заваливали всевозможными тяжёлыми задачками, которые Крис терпеливо и обстоятельно объяснял одну за другой.

На экзамене Крис стал объектом соперничества между Ренаром и Джорджем — мальчики яростно боролись за место рядом с ним, чтобы подглядеть его ответы (которые были, конечно же, образцовыми), пока учитель смотрел в другую сторону. А Оливер каждый раз только тихонько предупреждал их: «Осторожнее, учитель смотрит».

В тот день они сдавали последний итоговый экзамен — математику. Увидев задания, Ренар растерялся. Из-за давней обиды на госпожу Кюри он не любил математику, и его оценки оставляли желать лучшего. Он поспешно ответил на все вопросы, которые знал. А потом как жираф, вытянув шею, заглянул в листок Криса, который, как всегда, сидел справа от него. Листок был весь исписан мелким почерком, и Ренар изо всех сил пытался найти нужные ему ответы.