— Начитался книг о приключениях, да? Никуда ты не поедешь, я уже записала тебя на уроки фортепиано, скрипки, французского и математики.

— Ну и что это за лето такое?! — запротестовал Дилла.

— Всё для твоего же блага! — мама повысила голос: — Наслаждайся счастливым детством! Не надо ни о чём беспокоиться, просто иди по пути, который для тебя уже выбрали.

— Это не счастье! Ты понятия не имеешь, чего хочу я! — возмущённо прокричал Дилла.

— Не важно, чего ты хочешь. Когда вырастешь, ты поймёшь, что все твои детские желания не имели никакого смысла! — сердито воскликнула она.

— А может, когда вырасту, я пойму, что самые ценные воспоминания — это хорошие воспоминания из детства! — раздражённо парировал Дилла.

— Не говори глупостей! Самое ценное — это знания…

— Поезжай, поезжай, — раздался вдруг знакомый хриплый голос, и бабушка медленно, опираясь на костыли, подошла к двери. Её седые волосы поблескивали на свету, словно серебро.

— Но мама?!

— Нет ничего лучше весёлой летней поездки, — с улыбкой сказала бабушка, подмигивая Дилле.

— Но мама, Жорж…

— А с Жоржем я сама поговорю. Он не будет против.

Под давлением бабушки мать наконец пошла на компромисс и отпустила сына в путешествие при условии, что он вернётся домой к началу учебного года и пообещает не опаздывать. Уже успевший потерять всякую надежду, Дилла, словно на крыльях, взлетел по лестнице. Подготовив дорожный рюкзак, он положил его у кровати и забрался под одеяло, с нетерпением ожидая завтрашнего дня.

Дилла проснулся рано. Он окинул взглядом свою уютную комнату: письменный столик, книжные полки, нагромождённые игрушками и книгами со сказками. Впервые в жизни ему не хотелось уходить. Мальчик сложил деньги, спальный мешок, верёвку, нож и зажигалку в рюкзак и закинул его на спину, а Лунный камень сунул в карман. Спустившись вниз, он увидел маму:

— Прежде чем уходить, обязательно позавтракай! — выражение лица мамы было не таким строгим, как обычно.

Дилла вошёл в столовую и почувствовал знакомый запах. Стол ломился от его любимых лакомств: бекон, жареная рыба, запечённый цыплёнок, клубничный пирог и горячий шоколад — завтрак был роскошным. Мама уже давно не готовила некоторые из блюд из-за утомительного процесса. Наверное, она полночи простояла у плиты. Дилла жадно уминал королевский завтрак, с любовью приготовленный мамой, и его переполняли эмоции. Эмма же, напротив, проглотила лишь ложечку супа и не вымолвила ни слова. Допив горячий шоколад, Дилла надел рюкзак и направился к двери.

— Тебе хватит денег?

— Да, мам.

— Лекарства взял?

— Взял.

— Держи, — Эмма сунула в руку Диллы чёрный зонтик. — И не забывай звонить! Где бы ты ни был.

— Хорошо, — вдруг Дилла кое-что вспомнил: — А где бабушка?

— Сказала, что не любит прощания. Она вышла прогуляться.

— А ты?

— И я не люблю.

— Тогда почему ты осталась дома? — шутливо спросил Дилла.

— Потому что готовила тебе завтрак, глупыш! — ответила мама, широко улыбнувшись, и крепко обняла сына.

Дилла почувствовал, что в маме внезапно что-то переменилось.

Выйдя из дома, Дилла зашагал по мощёной дорожке в сторону городского порта. Сперва он планировал пересечь пролив, чтобы попасть на материк, в Азию, а затем в Европу…

Вдруг путь ему преградили три знакомые фигуры: Дэниел в спортивном костюме, с кепкой на голове и с дорожным рюкзаком, аккуратно причёсанный Анке с большим портфелем на плече и Ду Дин, волочивший две огромные сумки в руках и рюкзак на спине, который был выше него самого и жутко звенел при ходьбе. Друзья были полностью экипированы и готовы к путешествию: похоже, они собрались в долгий путь.

— Что вы здесь делаете?! — сказал Дилла, раскрыв рот от удивления.

— Мы с тобой! Почему ты ушёл, даже не попрощавшись? — немного раздражённо спросил Анке.

— Ты не можешь вот так бросить нас и отправиться в приключение в одиночку! — возмутился Дэниел, нахмурив свои густые брови.

— Послушайте, это не шутки! — предупредил Дилла самым серьёзным тоном. — Будет много опасностей!

— А когда мы вместе искали Амулет — что, обошлось без опасностей? — спросил Анке. — И мы же справились!

— Возьми нас с собой! — умоляюще взглянул на Диллу своими большими слезящимися глазами Ду Дин.

— Ребята, Улла зовёт меня, а не вас… — опустив голову, произнёс Дилла, но в его голосе звучали нотки сомнения. — Я не хочу подвергать вас опасности…

— Мы не отпустим тебя одного! — решительно произнёс Анке, сверкнув на друга глазами. — Мы нужны тебе!

— И вообще, разве захватывающее приключение не лучше любого подарка? — добавил Ду Дин.

Повисло молчание.

— Что ж, раз так… Добро пожаловать в стаю! — с этими словами у Диллы потеплело на сердце.

— Вот теперь узнаю нашего вожака Белого лиса! — воскликнул Дэниел и расплылся в улыбке.

— Подождите, а как вы узнали, что я ухожу сегодня?

— Анке догадался! Каждый вечер мы расспрашивали твою маму, дома ли ты, а как узнали, что ты отправляешься сегодня утром, то сразу начали собираться, — рассказал Дэниел.

— Вы все уговорили родителей?!

— С родителями Анке и Ду Дина мы легко договорились. А вот мой папа был категорически против. Но потом он всё-таки согласился, когда узнал, что Анке тоже идёт. Я ему сказал, что это идея Анке и что мы будем заниматься, просто в другом месте!

— Дэниел! — сердито вскрикнул Анке.

— Вожак, храбрец, мудрец и целитель отправляются в путь! Не достаёт только нашего воина, — произнёс Ду Дин с серьёзным выражением лица.

— Ты прав. Где же Тайрон? — растерянно спросил Дилла.

— Потому что нельзя отправляться в путь так безрассудно, безо всякой подготовки! — деловито заговорил Анке. — За мной, я всё выяснил.

— Выяснил что?

— Где Тайрон.

— Ничего себе! — радостно воскликнул Дилла. — Чего ещё ждать от нашего умника Анке, ха-ха!

— А вы слышали? — прододжил Анке на ходу. — Госпожа Кюри не появлялась в школе уже несколько дней подряд.

— Что? — удивился Дилла.

— В школе говорят, что она заболела и «соблюдает постельный режим».

— Враньё, — резко возразил Дэниел. — На самом деле она узнала, что раньше была бедной старой домашней курицей. С таким трудно смириться!

Дилла и Ду Дин захихикали, но Анке сразу же остановил их:

— Ничего смешного!

Они шли по цветущим улицам к возвышенности на окраине города. Это была высокая зелёная скалистая гора, вокруг вершины которой клубились туманные облака. Сквозь дымку смутно виднелись несколько скромных хижин и густой бамбуковый лес. Прохожие встречались всё реже и реже. Когда друзья добрались до окраины городка, их шаги потяжелели, но они продолжали свой путь к вершине горы по ухабистой тропинке, покрытой щебнем.

— Тайрон точно живёт здесь? — спросил Дилла, когда они уже поднялись на середину горы.

— Да, я разузнал об этом от стариков в городе. — Достав из рюкзака платочек, Анке вытер пот со лба. — Пятый ребёнок, родившийся в один день с нами. Он остался сиротой, и его взял к себе старый монах с востока.

Дилла оглянулся: по тропе шли ещё три странных путника, от которых ребята старались держаться на расстоянии. Странными они казались не только из-за неестественной походки, но и из-за одежды: в разгар лета они были так плотно закутаны в шарфы, словно на улице стояла зима. Дилла бросился догонять друзей.

Ещё час они волочились с тяжёлыми рюкзаками на спине, и наконец добрались до горной вершины. Дилла настороженно оглянулся — незнакомцы по-прежнему следовали за ними. Они были высокие и шли, сунув руки в карманы, в насквозь мокрых шляпах и плащах. Эта их промокшая до нитки одежда пугала Диллу: будто они не только прикрывали свои странные тела, но и пытались так удержать влагу.

— Кажется, за нами следят…

— Я тоже заметил, — поправив очки, прошептал Анке. — Нужно оторваться от них!

Друзья ускорили шаг, но незнакомцы поспешили за ними. Их лиц не было видно из-за стоячих воротничков плащей и краёв шляп, но до друзей доносилось жуткое посвистывание и бульканье. Вдруг один из незнакомцев высунул из кармана плаща руку. Она оказалась с перепонками между пальцев и была покрыта блестящей чешуёй. Из-под плаща блеснуло лезвие широкого зубчатого костяного клинка.

— Бежим! — скомандовал Дилла.

И ребята сбросили рюкзаки и побежали. Незнакомцы помчались за ними.

Ребята скрылись в бамбуковой роще на вершине горы и замерли. Солнечный свет тонко пробивался сквозь листья и освещал зависшие в воздухе пылинки. Внезапно что-то скользкое схватило ногу Ду Дина. Мальчик не удержался и тут же рухнул на землю. Друзья резко обернулись: из рукава существа торчало длинное склизкое щупальце с маленькими присосками — оно-то и вцепилось в ногу Ду Дина и теперь тащило его за собой. Дэниел и Анке бросились спасать друга и изо всех сил потянули мальчика за обе руки. Второй незнакомец в плаще замахнулся костяным клинком и хотел было ударить Ду Дина, но Дилла бесстрашно напрыгнул на него, и тот, потеряв равновесие, споткнулся.

С головы незнакомца слетела шляпа, и он показал свой истинный облик. Дилла замер в ужасе, увидев гигантскую рыбу в человеческом обличье: под шляпой скрывалась склизкая рыбья голова, без волос и без ушей, с огромными круглыми стеклянными глазами, налившимися кровью в приступе ярости. Рыба попыталась поднять костяной клинок и замахнуться на Диллу, но тот слишком крепко вцепился в его «руку». В этот же момент третий незнакомец резко бросился в сторону мальчика, и из-под его шляпы выглядывало что-то острое, похожее на копьё.