— Отлично! Значит, ответить не смеешь? — Видя, что ее в который раз игнорируют, Цзиньсю окончательно вышла из себя, быстро подошла к столу, где стоял еще и круглый чайник с бамбуковым орнаментом, схватила его и выплеснула воду на одеяло Вэй Инло.

— А-а-а! — подпрыгнула с постели Цзисян. — Совсем с ума сошла?

— Она нас использовала, чтобы подняться самой, так вот за это и получила, — самодовольно ответила Цзиньсю. Затем повернулась и победно оглядела всех служанок. — А вы что думаете, правильно я все сделала?

Смех прошелся волной по комнате:

— Надо было. Поделом ей.

— Да она выпендривалась!

— Еще как! Смешала нас с грязью!

— Это ей урок на будущее — меньше высовываться будет!

Вэй Инло неторопливо выбралась из-под одеяла, пощупала его. Одеяло было тяжелым и влажным — успело промокнуть. Ночи стояли холодные, если сейчас спать под ним, можно простудиться.

В чужом споре всегда страдают невинные. Цзисян разместилась совсем рядом с Вэй Инло, ее одеяло тоже промокло, правда, только краешек, остальная часть вполне годилась. Она свирепо посмотрела на служанок, надвинувшихся на Вэй Инло, потянула ее за руку и тихо сказала:

— Сестрица Инло, иди спать сюда, мы укроемся одним одеялом.

Вэй Инло задумалась на мгновение, потом внезапно подняла голову и ответила с улыбкой:

— Подожди немного.

Девушка отбросила промокшее одеяло, нащупала расшитые туфельки, спустилась с кровати, толкнула дверь и вышла из комнаты. Смех тут же прекратился, девушки обменивались растерянными взглядами, каждая видела на лице соседки волнение и неуверенность.

Молчавшая до сих пор Линлун нахмурилась и с горечью сказала Цзиньсю:

— Ну вот зачем ты ее задирала, мне кажется, сейчас она наверняка уже жалуется на нас тетушке.

На душе у Цзиньсю тоже было неспокойно, но соображала она быстро:

— Разве она сегодня недостаточно уже покрасовалась? Даже если посмеет жаловаться, нас много, в этот раз у нее ничего не выйдет!

Глаза служанок загорелись, они согласились, что это разумно.

Людская молва — страшная сила, если все служанки в один голос скажут, что Вэй Инло сама разлила воду на одеяло, а потом решила подставить Цзиньсю, то у нее ничего не получится. Их много, она одна, с какой стати тетушке Фан верить ей, а не им?

— Цзиньсю, какая ты подлая! — разозлилась Цзисян, топнув ногой. — Я тебя ненавижу!

— Это я-то подлая? А твоя сестрица Инло чем лучше? Она же людьми просто пользуется! — Цзиньсю рассмеялась, прикрыв рот рукой, а после обратилась к остальным: — Разве не так?

— Так и есть!

— Давно заметила, что ничего приятного в ней нет.

— Такая алчная дрянь всегда будет нас использовать…

Смех и ругань слились в единый гомон, Цзисян, не щадя сил, пыталась отстоять Вэй Инло, но куда уж двум кулакам против четырех, уж тем более против такой толпы. Вдобавок Цзисян не обладала острым языком и не могла соперничать с девицами, искусными в насмешках и колкостях. Она сопротивлялась до последнего и разозлилась так, что ее маленькое личико раздулось и покраснело, она шумно дышала, отчего грудь ходила ходуном:

— Вы… да вы… все!

— Мы что? Ну, что мы? Говори давай! — закричала Цзиньсю, она толкнула Цзисян в грудь, заставив упасть прямо на мокрые одеяла. Внезапно сзади на Цзиньсю вылилось ведро чистой воды.

Девушка в одно мгновение стала похожа на мокрую курицу и завизжала. Она повернулась, вытаращила глаза на Вэй Инло, которая держала в руках ведро, и заорала:

— Что ты творишь?!

Вэй Инло, слегка улыбаясь, подняла ведро, прошла вдоль кроватей служанок и вылила на каждую немного оставшейся воды. Теперь визг слышался из каждого угла комнаты, все девушки вскочили и наперебой начали ругаться:

— Инло! Ты совсем рехнулась?!

— Это уже слишком!

— Точно! Мы тебе ничего не сказали, а ты вот как с нами!

— Пойдемте к тетушке! Все вместе! — выдохнула Цзиньсю, вытирая лицо. Она вся с ног до головы промокла, капли воды стекали с ее волос и одежды, девушка злобно глядела на Вэй Инло. Потом сделала шаг к выходу.

— Посмотрим, что скажет на твои выходки тетушка Фан!

Видя, в каком направлении развивается ситуация, Цзисян пошла на попятную:

— Нет-нет, не надо! Девочки, не нужно никуда ходить! Инло это сгоряча, она не нарочно совсем! Инло, скажи же что-нибудь!

Вэй Инло разжала руки, и пустое ведро упало на пол и покатилось к Цзиньсю с характерным звуком.

— Пусть идут, — с натянутой улыбкой ответила Вэй Инло. — Достанется им, а не мне.

Глава 10

Показать свою силу

— Вперед! — Вэй Инло показала на дверь. — Идите скорей, я вас здесь подожду. Двери были распахнуты, ветер, завывая, ворвался в комнату, и девушки, которые только что кричали, что немедленно пойдут жаловаться, теперь намертво приклеились к полу.

— Думаешь, у нас кишка тонка? — решительно произнесла Цзиньсю и обратилась к служанкам: — Идемте!

Никто не откликнулся.

Девушки хоть и завидовали Вэй Инло, но еще больше ее побаивались.

Несколько часов назад из-за Вэй Инло одну из них выгнали. Та девушка со своей синей котомкой еще до заката вся в слезах покинула дворец и до конца жизни больше не ступит на его порог. Кто же захочет повторить ее судьбу?

Вэй Инло обвела толпу служанок взглядом, на ее губах появилась ледяная усмешка. Вот уж действительно, куда ветер подует, туда и они смотрят — сначала все встали на сторону Цзиньсю, а как только поняли, чем это грозит, тотчас же переметнулись обратно к Инло.

Девушка бесстрастно произнесла:

— То есть, по-твоему, я красовалась? Я просто помогла Цзисян. Ты тоже могла ей помочь. Да любая из вас могла. Но вы предпочли стоять в стороне. Вы запомнили только, что управляющий У похвалил меня, но почему не подумали, что вы сами ничего не сделали?

— Ты помогла ей сжульничать, по-твоему, это нормально? — огрызнулась Цзиньсю. — У меня просто сердце доброе, вот и не выдала вас. Пион и фазан, как же! Ясно, как белый день, что Цзисян вышивала карпа…

— Довольно! — прервала ее Инло. — Надоело это слушать! Запомните: я, Вэй Инло, из тех людей, что платят по долгам. Знайте, то, что вы сделали сегодня, вернется к вам в стократном размере. Идите, все идите. Прямо к тетушке!

— Да ты… — Цзиньсю стушевалась, но тут же почувствовала злость. — Думаешь, я испугалась?

Вэй Инло, улыбаясь, подошла к ней.

— Ты, ты чего это удумала? — От испуга та отступила на несколько шагов, но Инло схватила ее за руку и потащила к двери. — Что ты творишь? Куда ты меня тащишь?

— К тетушке. — У Вэй Инло проступили ямочки на щеках, а улыбка стала похожа на цветок. — Если будем мешкать, боюсь, тетушка уже ляжет спать.

Цзиньсю открыла рот и вытаращила глаза, она полагала, что Инло просто хвастается, кто ж знал, что та и в самом деле так поступит.

— Т-ты правда не боишься наказания? — заикаясь, выдавила Цзиньсю.

— Боюсь? Разве не ты тут должна бояться? — посмеиваясь, спросила Вэй Инло. — Уже забыла ту девушку, которую выгнал управляющий У? «Господа больше всего терпеть не могут бесполезных тупиц, которые болтают почем зря» — его слова. Уже забыла?

Цзиньсю поежилась, перед ее глазами вновь предстала поникшая фигура служанки, в слезах покидающей дворец.

— Сегодняшний вечерний балаган полностью твоих рук дело, все видели, — поспешила сказать в свою защиту Цзиньсю.

— И что дальше? — сочувственно произнесла Вэй Инло. — Ты думаешь, у тетушки есть лишнее время, чтобы разбираться во всем ради тебя? Мы здесь все вместе живем. Подняли шум — все вместе отвечать будем. Все будут наказаны, а может, еще и из дворца всех вместе выгонят. Хочешь рискнуть?

— Я-я-я не хочу, — вяло ответила девушка. Весь ее запал испарился.

— Хочешь не хочешь, а рискнуть придется, — улыбнулась Вэй Инло и снова потащила ее к выходу.

Цзиньсю перепугалась не на шутку, отчаянно сопротивляясь, ухватилась свободной рукой за колонну. Остальные переглянулись и бросились останавливать Вэй Инло: кто-то схватил ее за руку, кто-то — за талию, а еще одна наспех затворила двери. Все наперебой начали увещевать:

— Инло, не надо, уже так поздно, зачем же тетушку беспокоить? Тебе и вправду жизнь не мила?

— Точно, разве это не просто одно одеяло? Зачем же поднимать шум и бежать к старшим?

— Кстати, это же Цзиньсю всё начала. Цзиньсю, извинись, да и закончим на этом.

Вот уж действительно трусихи. Так испугались, что будут втянуты в это дело и пострадают, тут же ополчились против Цзиньсю, и все упреки посыпались уже на нее. Лицо ее то краснело, то бледнело, ей ничего не оставалось, кроме как принести Вэй Инло извинения:

— Признаю, моя вина. Инло, отпусти меня, я больше не заговорю об этом.

— Думаешь, извинилась, и все, дело уладилось? — улыбнулась Вэй Инло. — По-твоему, меня так легко задобрить?

Цзиньсю чувствовала, как обида наполняет ее сердце, она не смогла сдержать слез и закричала:

— А что тебе еще нужно? Пощечин мне надавать? Ладно, давай…

Тук-тук-тук!

Их прервал настойчивый стук в дверь.

— Ночь на дворе, а вы расшумелись! — послышался голос тетушки Фан из-за дверей. — Ну-ка, открывайте!