— Эй, раз уж вы пришли сюда, княжна, почему бы вам не оплатить все мои расходы? — лекарь Шэнь Ту, мерзко посмеиваясь, тянул ее в коридор. — Вы — княжна клана Чи, вы не можете отказаться от своих слов. Разве не вы сказали, что покроете мои издержки во Дворе Звездного моря? Благородной госпоже не пристало нарушать обещание.

Чжу Янь пощупала карман и вспомнила, что отдала все деньги служителю. И где теперь ей брать золотые? В раздражение она с силой отбросила руку старика.

— Я оплачу все позже!

— Эй, так не пойдет! Отдай хотя бы часть! — лекарь Шэнь Ту стал навязчив, он сильнее дернул за рукав.

— Отдам в следующий раз! — Чжу Янь разозлилась: вот ведь хам! — Убери руки!

Но похотливый старик вцепился намертво. Пытаясь вырваться из его лап, княжна вдруг почувствовала боль в ноге, словно от укуса комара. Что это? Чжу Янь испуганно опустила голову. В руках лекаря холодно блеснул металл — это была длинная игла, которую Шэнь Ту тут же спрятал.

Что… что он делает? Княжна остолбенела. Лекарь смотрел на нее мутными старческими глазами и хихикал. Но вдруг его смех оборвался, превратившись в холодный шепот:

— Юная княжна Чи, вам не следовало приходить сюда.

В эту минуту сердце княжны оборвалось, и она сделала шаг назад. Быстрое движение запястьем, и Нефритовая Кость превращается в острый клинок.

— Что ты задумал! — свирепо выкрикнула Чжу Янь, нанося удар. — Посмел что-то замышлять против меня? Старый развратник, я убью тебя!

Увидев меч в ее руках, лекарь Шэнь Ту вскрикнул. Он явно не рассчитывал, что изнеженная княжна владеет подобными навыками. Он не успел увернуться, и острый меч, просвистев в воздухе, прижался к его горлу.

— Остановись!

Часть внутренней стены вдруг беззвучно отодвинулась, и человек, вышедший из потайной комнаты, строго крикнул:

— А-Янь, не делай этого!

Мужчина был одет в длинные белые одежды, с его длинных аквамариновых волос капала вода. Он держался за правый бок и выглядел неважно, но все равно был нереально красив. Нежный, невозмутимый, словно диск луны в ночном небе.

Чжу Янь замерла, а потом вдруг вскрикнула:

— Юань? Я знала, что ты здесь!

Лекарь Шэнь Ту тоже изменился в лице.

— Ты… зачем ты вышел? Я дал тебе лекарства, теперь ты должен отдыхать!

— Юань! — Чжу Янь бросилась вперед, не думая больше ни о чем. — Я наконец-то нашла тебя!

На этот раз он не стал убегать, уголки его губ тронула горькая улыбка.

— Юань! — княжна обняла его, дрожа всем телом.

Да, конечно, это Юань! Тот, по кому она тосковала и днем и ночью, тот, кого так долго искала. Ее Юань! Прошло два с лишним года, прежде чем она нашла его!

Он тяжело вздохнул и взглянул на княжну.

— Давно не виделись. Ты выросла.

Его голос звучал отстраненно, не то чтобы грустно, но и не радостно. Он отличался от того нежного, мягкого голоса, что навсегда останется в памяти Чжу Янь.

— Ты… почему ты здесь? — княжна смотрела на мужчину влюбленным взглядом и вдруг задумалась.

Как Юань мог оказаться в таком месте, и что связывает его с таким человеком, как лекарь Шэнь Ту? Это ведь тайная комната в публичном доме, неужели он… Мысли носились у нее в голове, а сердце застыло, словно его окунули в прорубь.

Юань улыбнулся:

— В двух словах и не расскажешь.

По выражению его лица Чжу Янь видела, что он хочет поскорее прекратить этот разговор. И сердце ее екнуло.

— Неужели… ты один из тех, что наверху? Из тех жителей моря, кто был продан в публичный дом?

— О чем ты говоришь? — он посмотрел на нее и нахмурился.

— Нет, не переживай… все в порядке, — в душе у княжны был хаос, однако Юаню не следовало об этом знать. Она сказала с напускным воодушевлением: — Не беспокойся, у меня есть деньги! Я могу выкупить тебя!

— Что? — Юань на мгновение растерялся.

— Я говорю, твоя цена должна быть выше, чем цена Жуи, прекраснейшего цветка публичного дома! Так почему ты живешь здесь, в этой тайной комнате? — Чжу Янь старалась, чтобы ее голос звучал легко и бодро, но вдруг она вздрогнула, в глазах появились фиолетовые мушки, и она слабо пробормотала: — Странно. Голова… почему закружилась голова?

Не успела она закончить фразу, как перед глазами все потемнело, и Чжу Янь потеряла сознание.

Юань ловко подхватил ее безвольное тело и спросил у лекаря Шэнь Ту:

— Еще не поздно очистить ее кровь от яда?

Старик кашлянул и с неохотой пробормотал:

— Эта девушка — великая княжна клана Чи! Барышня благородных кровей. Если она сообщит о том, что сегодня видела…

— Она не сделает этого, — спокойно заверил Юань и прикрикнул: — Быстрее, выведи яд!

Видимо, лекарь Шэнь Ту по какой-то причине боялся его. Он скривил рот, сделал недовольное лицо, но послушно вытащил из-за пазухи маленькую коробочку. Отрыв ее, он достал мазь изумрудного цвета, которая источала приятный освежающий аромат. В маленькой серебряной ложечке он растопил на огне немного мази.

— Это лекарство очень дорогое, — пробормотал он, продолжая нагревать мазь. — Благовония моральной чистоты стоят почти…

— Ты получишь эти деньги, — нахмурился Юань. — Скорее приведи ее в чувство!

Лекарь Шэнь Ту капнул что-то в растопленную мазь, и от ложечки поднялся странный туман. Он устремился прямо к носу Чжу Янь.

— Апчхи! — оглушительно чихнула девушка, вздрогнула всем телом и очнулась. — Юань!

Она резко подскочила, почти столкнувшись с ним, и крепко обняла.

— О Небо! Ты не ушел! Я боялась, что не увижу тебя! Что ты снова уйдешь!

Юань улыбнулся и молча погладил ее по волосам. Каких-то два года назад он покинул резиденцию клана Чи в городе Небесных ветров. Но для человека и русалки время течет по-разному. Княжна из маленькой девочки превратилась в стройную и изящную молодую барышню. Для человека два года — большой срок. Он слышал, что Чжу Янь успела выйти замуж и овдоветь. Однако, вопреки невзгодам, характер ее остался таким же, как в детстве. Все такая же безрассудная и опрометчивая.

— Ладно, ладно, не шуми! — он осторожно отстранился. — Лекарь Шэнь Ту ведь смотрит.

— А? Этот старик?

Чжу Янь свирепо посмотрела на лекаря, а потом вновь обернулась к Юаню.

— Он не обижает тебя? — неуверенно произнесла она. — Ты… ты… О Небо!

Она внезапно замолчала, оглядела его одежду, даже не до конца прикрывающую тело, и глаза ее наполнились слезами.

— Это я виновата!

— В чем? — нахмурился Юань.

— Если бы не я, тебя бы не выгнали из резиденции клана Чи, — чем больше она об этом думала, тем тяжелее становилось на душе. Ее голос начал прерываться. — Если бы ты остался во дворце, ты не опустился бы до такого грязного места как это! Какая черная душонка продала тебя в публичный дом? Я не пощажу этого человека!

— Эй, вы закончили вспоминать прошлое? — Лекарь Шэнь Ту не выдержал и прервал утомительный для него разговор. Кашлянув, он потянул Юаня за подол. — Сегодня я пришел сюда на свой страх и риск, и мне нужно кое-что обсудить с вами.

Тяжесть сдавила сердце Чжу Янь, поэтому, когда лекарь столь бесцеремонно вмешался, она вспылила:

— Проваливай! Старый извращенец! Не смей прикасаться к Юаню!

Нефритовая Кость со свистом взлетела с ее ладони, ослепительным росчерком прошив пространство.

— Остановись! — воскликнул Юань, преграждая дорогу.

Он щелкнул пальцами, и шпилька поменяла направление. Снова раздался свист, Нефритовая Кость скользнула у лба лекаря Шэнь Ту, оставив небольшой, но глубокий порез. Кровь потекла по его лицу, которое вмиг стало белее снега. Лекарь так испугался, что забыл о своем брюзжании.

Увидев, как самоотверженно Юань защитил лекаря, княжна застыла в удивлении. Она не собиралась лишать жизни старого развратника, хотела только припугнуть. Но этого было достаточно, чтобы Юань применил боевой прием.

— Юань! Твоя техника… Когда ты успел этому научиться? — это было непостижимо, она вдруг посмотрела на него как на незнакомца. — Ты смог отбить Нефритовую Кость? В Облачной пустоши очень немногие способны на такое!

Юань не ответил, только слегка закашлялся. Его лицо еще больше побледнело, он взял лекаря Шэнь Ту под руку и сказал Чжу Янь:

— Вам тоже пора.

Что? Только встретились, а он уже гонит ее? Да еще защищает этого старого извращенца? Чжу Янь взглянула ему в глаза и твердо качнула головой.

— Еще не пора… Раз твои навыки так хороши, не пристало продавать себя в борделе!

— Что? Эй, девчонка, что ты такое говоришь? — Юань вздохнул и помог лекарю Шэнь Ту дойти до кушетки. Усадив его, он сказал: — С чего ты решила, что я вынужден торговать своим телом?

— А что? Ты не вынужден? — искренне удивилась Чжу Янь. — Не может быть… Неужели ты по доброй воле?

Юань молча смотрел на нее.

— Кто тебе сказал, что я вообще здесь торгую телом?

— А это не так? — княжна в ярости метнулась к лекарю Шэнь Ту, желая вывести его на чистую воду. — Пусть этот старый развратник сам скажет!

Лекарь был вынужден встать, так как Чжу Янь взяла его за шиворот. Он тяжело дышал, его морщинистое лицо уродливо хмурилось. Отчаянно трясясь, он произнес:

— Нет! Это неправда! Все ложь!

— Не отпирайся! — гневно воскликнула княжна. — Только что ты просил меня оплатить твои расходы!