— Я могу справиться со страданиями, но не смог совладать с чувствами.

Девушку одолевала сонливость, а желание слушать чужие истории пропало, поэтому она укуталась в одеяло и пробормотала:

— Мне бы хватило и простого ответа. Нечего облекать его в заумные формы и драматизировать посреди ночи.

Вскоре с кровати донеслось ее размеренное дыхание.

— Дерзить ты умеешь. — Свежий ветерок, залетевший в окно, развеял в ночной тишине слова демона.

Лунный свет проникал сквозь окно и падал у его ног. Тянь Яо посмотрел на яркий луч и закрыл глаза. В его голове громыхали звуки кровопролитной битвы, которые не смолкали даже днем.

* * *

На другой день Янь Хуэй отправилась вместе с Тянь Яо на работу в поле. По пути она решила объясниться:

— Вчера я слишком устала и не успела с тобой кое-что обсудить. Ступай в поле один, а я пойду разузнаю про демона-змея. Я не сбегу, так что следить за мной нужды нет. Так мы быстрее управимся.

Не дойдя до надела госпожи Сяо, Янь Хуэй издалека заметила, что на поле кто-то сидит. Белые шелковые одежды, утонченное лицо и знакомый безжизненный взгляд. Совершенномудрая Ци Юнь! Как она сюда добралась?

Янь Хуэй торопливо засеменила к женщине в белом и присела перед ней на корточки.

— Почему ты снова одна? — Узнав, что совершенномудрая Ци Юнь разительно переменилась, Янь Хуэй говорила более раскованно. — А где твой змей… То есть нет, не так. Где тот хромой калека? Он так трепетно заботится о тебе, неужто одну отпустил?

Совершенномудрая Ци Юнь не отвечала, и Янь Хуэй прикинула что-то в уме.

— Отлично, я как раз его искала. Давай отведу тебя к нему. Помнишь, как вернуться назад?

Янь Хуэй протянула руку, чтобы помочь женщине подняться, но, когда прикоснулась к плечу совершенномудрой, та вздрогнула, словно от удара молнии, и вцепилась девушке в ладонь.

— Что… — изумилась Янь Хуэй и осеклась.

Она присмотрелась к совершенномудрой Ци Юнь и поняла, что в широко распахнутых глазах бессмертной плещется всепоглощающий страх, словно та увидела нечто ужасное. Еще в детстве встреча с мелкими призраками из Преисподней закалила характер Янь Хуэй, но, заглянув в глаза совершенномудрой Ци Юнь, девушка почувствовала, как по спине пробежал давно позабытый холодок.

Ци Юнь разомкнула дрожавшие бледные губы, будто силясь что-то сказать, но только крепче стиснула зубы, отчего ее тело мелко затряслось.

— Что с тобой…

Янь Хуэй встревожилась, заподозрив, что бессмертная одержима злым демоном.

— Назад… — с трудом выдавила из себя Ци Юнь, разжав наконец-таки зубы. — Вернуться назад.

Она еще крепче сдавила руку Янь Хуэй, едва не переломав той все пальцы. Помимо боли, девушка ощущала жгучий холод, которым сочилась рука совершенномудрой Ци Юнь, постепенно разъедая тыльную сторону ладони.

Кто-то дернул Янь Хуэй за свободную руку и оттащил назад. Та отшатнулась, едва не упала, но наконец вырвалась из цепкой хватки Ци Юнь. Под воздействием неведомой силы тело бессмертной накренилось, и она рухнула на разделительную межу, где осталась лежать неподвижно, как безвольная тряпичная кукла.

Янь Хуэй даже не посмотрела на своего спасителя. Девушка потрясенно глядела на совершенномудрую Ци Юнь, не в силах опомниться, и придерживала ладонь, на тыльной стороне которой медленно таяли кристаллы инея. Эта магия была ей знакома…

Тянь Яо отпустил руку Янь Хуэй и встал перед ней. Потом он присел на корточки и приподнял совершенномудрую Ци Юнь. Глаза у той были плотно закрыты, бессмертная потеряла сознание и впала в забытье. Ее дыхание мгновенно превращалось в белый студеный пар, который медленно растворялся в воздухе, показывая, до чего же холодным было тело совершенномудрой Ци Юнь.

Янь Хуэй знала, что за магия способна сотворить такое с людьми. Заклинание морозного инея. Во всем мире только один человек мог с его помощью поразить совершенномудрую Ци Юнь — бывший наставник Янь Хуэй, досточтимый Лин Сяо. При этой мысли у девушки исказилось лицо.

Если вдуматься, ход событий не противоречил этому выводу. Собрание небожителей, созванное три месяца тому назад на горе Утренней звезды, близилось к завершению, но распущено не было. Почтенные главы и настоятели школ всегда участвуют в нем до последнего дня. Однако совершенномудрая Ци Юнь покинула собрание раньше всех и с тех пор бесследно исчезла. Ее тщетно искали по всему белу свету…

Повстречав третьего дня бессмертную, Янь Хуэй решила, что у Ци Юнь помрачился рассудок после схватки с демоном. Но теперь… Девушка невольно сжала в руке осколок нефрита, висевший на шее. Она множество раз напоминала себе, что больше не учится у досточтимого Лин Сяо, однако, прожив в школе столько лет, Янь Хуэй не могла не интересоваться его делами. Она невольно обращала внимание на все ниточки и зацепки, которые вели к горе Утренней звезды.

— Это заклинание морозного инея, — сказал Тянь Яо, с нарочитым безразличием поглядывая на девушку. — По слухам, этой техникой в совершенстве владеет досточтимый Лин Сяо с горы Утренней звезды.

— Мой учитель ни при чем… — Янь Хуэй запнулась и на миг замолчала. — Это точно не он. С тех пор как старший наставник Цин Гуан ушел в затвор несколько лет назад, досточтимый Лин Сяо отвечает за школу на горе Утренней зари. Он ведает всеми вопросами. Никто на горе не сомневается в том, что Лин Сяо суждено возглавить школу. Несколько месяцев назад он созвал собрание небожителей. Его репутация неуклонно росла. У него не было оснований причинять вред совершенномудрой Ци Юнь. Он попросту не мог этого сделать. К тому же досточтимый Лин Сяо холоден к людям, но никогда не проявлял жестокости. Одним словом, нельзя его обвинять.

— Это не он, — отрезала девушка напоследок.

Тянь Яо не возражал. Они оба погрузились в молчание, но тут глубоко из-под земли послышался странный скребущий звук, который быстро приближался. Парень с девушкой обменялись красноречивыми взглядами, словно понимали друг друга без слов. Тянь Яо толкнул безвольное тело совершенномудрой Ци Юнь в объятия Янь Хуэй, та подхватила бессмертную и упала навзничь. Тянь Яо отступил назад. Прямо перед ними — на расстоянии одного чи — из-под земли с громким шумом взметнулся толстый змеиный хвост с рассеченным концом. Если бы парень с девушкой вовремя не отпрянули, их бы подбросило вверх.

Змеиный хвост вращался в воздухе, поднимая тучи пыли. Янь Хуэй по-прежнему лежала на земле в обнимку с бессмертной Ци Юнь. Откуда-то издалека до нее долетел сварливый женский голос:

— Кто там пылит средь бела дня? Кому могилу копаете?

Это была тетушка Чжоу, которая трудилась на соседнем наделе.

— Ложись! — не раздумывая крикнула Янь Хуэй, взирая на демона у себя перед носом.

Увы, тетушка Чжоу ее не послушалась. В этот миг толстое, как бочка, тело змея поднялось над землей. Голова демона склонилась и зависла над тетушкой Чжоу. Змей высунул жало, едва не коснувшись уха опешившей тетушки, и выдохнул ей прямо в лицо, разметав седые волосы и обдав волной зловония.

— Нечисть… — Тетушка Чжоу разинула рот и глотнула побольше воздуха. — Демон…

Толком ничего не сказав, она закатила глаза и рухнула навзничь, прямая как доска. Затем тетушка пару раз дернула ногами и больше не двигалась. Выяснять, жива она или нет, времени не было, потому что змей тут же повернул голову и уставился на Янь Хуэй.

Та торопливо прижала к груди бессмертную Ци Юнь вместо щита.

— Она еще дышит! Успокойся! Не горячись! Давай поговорим!