Глава 3

Снятие печати

Обезумевший змей, похоже, не слышал девушку и все так же неистовствовал. Не успела она договорить, как демон взмахнул хвостом и подбросил ее и Ци Юнь в воздух. Рассеченный надвое хвост превратился в новое оружие змея: одна его часть обвилась вокруг Янь Хуэй, а другая схватила совершенномудрую Ци Юнь. Приподняв Янь Хуэй высоко над землей, демон отбросил ее в сторону. Янь Хуэй не на шутку перепугалась, но поделать ничего не могла, напрочь лишенная духовной силы. Ее швырнули на землю, как куклу, от сильного удара она потеряла сознание и долго не приходила в себя.

Когда Янь Хуэй с трудом подняла голову, то увидела неподалеку Тянь Яо. Парень стоял, целый и невредимый, и невозмутимо наблюдал за демоном-змеем, как будто упавшая девушка значила для него не больше, чем простой камень.

Она ухватила муженька за рукав и кое-как поднялась на ноги.

— Ну ты и паршивец, — выругалась девушка. — Даже не попытался поймать меня.

Тянь Яо скользнул по ней взглядом и сделал шаг назад, чтобы Янь Хуэй не могла до него дотянуться.

— Спасти тебя — значит проявить добродетель. Не спасти — значит положиться на естественный порядок вещей.

Услышав знакомую фразу, Янь Хуэй в сердцах выругалась.

Тем временем демон-змей снова ринулся на нее с разинутой пастью, намереваясь проглотить целиком. Янь Хуэй без лишних раздумий толкнула Тянь Яо, и они повалились в разные стороны, избегнув атаки.

— Послушай меня! — закричала Янь Хуэй, распластавшись на земле. — Мне не нужно никакое сокровище! Я хотела попросить у тебя противоядие!

— Неужели ты думаешь, что меня так легко обмануть? Ты хочешь отнять у меня Ци Юнь. Я не позволю насельникам горы Утренней звезды опять причинить ей боль! — рассвирепел демон-змей. — Я убью тебя на этом самом месте!

С этими словами демон снова бросился к девушке, и той пришлось долго кататься по полю, чтобы увернуться от хищной змеиной пасти.

— Я не хочу забирать Ци Юнь! Я больше не живу на горе Утренней звезды! — орала Янь Хуэй. — Насельники горы не причиняли Ци Юнь вреда!

— Все знают, как сильна совершенномудрая Ци Юнь. Кто, кроме досточтимого Лин Сяо, мог сотворить с ней такое, применив заклинание морозного инея?

— Мой наставник не делал этого!

Янь Хуэй резко остановилась, как будто ей наступили на больную мозоль. Она развернулась и поглядела прямо на демона-змея.

— Не смей поливать грязью честных бессмертных! — выпалила она, не сознавая, что говорит, и в этот миг ее осенило.

Пусть ее выгнали из школы, пусть она без лишних слов покинула гору Утренней звезды и разочаровалась в досточтимом Лин Сяо, стоит ей только услышать в любом уголке мира клевету на бывшего наставника, как она бесстрашно выйдет вперед, несмотря ни на что, и рискнет собственной жизнью ради его доброго имени.

Кроваво-красное жало устремилось к груди Янь Хуэй, метя ей прямо в сердце, но та не пыталась ни уклониться, ни убежать. Когда ее нос уловил зловонное дыхание демона, девушка молча признала: она несомненно глупа. Почему она с такой легкостью жертвует жизнью во имя Лин Сяо? Однако уже спустя миг Янь Хуэй показалось, что оно того стоило…

Мысли столкнулись в ее голове, змеиное жало было готово пронзить ее грудь, но тут в глазах Янь Хуэй потемнело, а тело девушки сжали в объятиях. Небо с землей долго вертелись, пока Янь Хуэй катало по полю. Когда небо вернулось на место, девушка потрясенно уставилась в синюю высь, чувствуя, что вот-вот лишится сознания. Какой-то тяжелый груз придавил ее тело к земле. Янь Хуэй подняла руку и коснулась чьей-то липкой спины. Да это же кровь!

— Паршивец? Это ты? — Янь Хуэй вдруг поняла, что не в силах все это осмыслить. — Ты же хотел положиться на естественный порядок вещей!

Прошло немало времени, прежде чем Тянь Яо смог приподняться, опершись на руки. Их взгляды встретились, и Янь Хуэй с изумлением увидела в бесстрастных темных глазах прекрасного юноши свое отражение.

— Я предпочел добродетель, — тихо ответил Тянь Яо, словно не чувствовал боли.

Он старался говорить ровно, но Янь Хуэй уловила в его голосе легкую дрожь. Ему было больно, но он терпел. Девушка знала, что Тянь Яо мастерски скрывает мысли и чувства, но в этот миг ее сердце затрепетало. Какое несчастье так закалило характер дракона? Какая же боль терзала этого демона позавчера, что едва не сломила его? Хотя Янь Хуэй узнала, кто является истинным телом Тянь Яо, загадок от этого меньше не стало. Юноша открыл только то, что посчитал нужным.

— Хочешь спасти ее? Тогда вы умрете вместе! — завопил демон-змей и метнулся вперед.

— Ты, однако, совсем распоясался, — скрипнула зубами Янь Хуэй.

Разозлившись, она стряхнула с себя парня, увернулась от змеиного жала, пробежала вперед, юркнула демону под брюхо, выдернула из почвы серп, оттолкнувшись, совершила кувырок и с ловкостью легкой ласточки приземлилась змею на спину. Сделала два широких шага по спине демона, который извивался всем телом, сообразила, что ее вот-вот сбросят, подпрыгнула и полоснула серпом по чешуе, вонзив острие глубоко в плоть. Демон-змей воздел к небу глаза и взвыл от боли. Янь Хуэй тем временем перебралась на хвост, обхватила совершенномудрую Ци Юнь, которую все еще удерживал змей, и что было сил пнула по хвосту. Воспользовавшись замешательством демона, она скатилась на землю в обнимку с бесчувственной Ци Юнь.

Не успев отдышаться, девушка схватила Ци Юнь за шею, приподняла и повернулась лицом к змею.

— Тронешь меня — я сломаю ей шею!

Демон застыл и мигом растерял боевой пыл, словно получил удар в самое сердце, что в семи цунях под головой.

— Верни мне Ци Юнь, — глухо велел он.

Янь Хуэй мысленно попросила прощения у совершенномудрой Ци Юнь и с нарочито суровым видом заявила:

— Я говорила, что не хочу навредить ей, но ты ведь не слушаешь никого.

Змей свернулся кольцом. Казалось, он копит силы, чтобы кинуться на девушку и ужалить. Та быстро взглянула на смертельно бледного Тянь Яо, который по-прежнему лежал на земле, обильно пропитанной его кровью и окрашенной в алый цвет. Янь Хуэй знала, что если не оказать юноше помощь, то его хрупкое человеческое тело долго не протянет.

— Поговорим о более важном. — Девушка кивком указала на раненого. — Придумай сначала, как спасти парня, а потом… — она покрепче ухватила бессмертную за шею, — …потом обсудим судьбу совершенномудрой Ци Юнь.

Демон-змей закрутился спиралью и высунул жало, его тело окутало облако белого пара, и он обратился в человека. Не спуская глаз с Янь Хуэй, демон подошел к юноше, сосредоточил в руке поток духовной силы и накрыл рану ладонью. Болезненная бледность не сошла с лица Тянь Яо, зато спустя время он смог приподняться и сесть. Янь Хуэй понимала, что магия оборотня не исцелит рану, но была довольна уже тем, что парень остался жив.

— Тянь Яо, — окликнула девушка.

Юноша слегка изменился в лице. Девушка обращалась к нему почти ласково — как к ребенку.

— Если можешь пошевелиться, иди сюда. — Она помахала рукой, подзывая парня к себе: — Тянь Яо?

Юноша уже очень давно не слышал своего настоящего имени из чужих уст. Он опустил глаза и молча подошел к Янь Хуэй.

— Верни мне Ци Юнь, — потребовал демон-змей у девушки.

Когда Тянь Яо встал рядом с ней, Янь Хуэй успокоилась, сжала заложнице шею и невозмутимо взглянула на демона-змея.

— Погоди. Давай сперва обсудим твои ложные обвинения.

Оборотень помрачнел.

— Доказательство налицо. Ци Юнь пострадала от рук Лин Сяо. Разве не так?

— Ты лукавишь, — заявила Янь Хуэй. — Отбрось предубеждения, тогда сможем спокойно все обсудить. Но сначала принеси извинения за то, что грубо напал на меня.

Демон почернел — словно покрылся слоем копоти. Девушка приподняла брови и свободной рукой дернула совершенномудрую Ци Юнь за волосы.

— Извини… — тут же откликнулся демон.

Янь Хуэй скривила губы в улыбке.

— Хорошо, поговорим открыто и честно. — Одной рукой девушка сдавила шею заложницы, а другой указала на вытоптанное поле. — Присядь.

Демон-змей сел, стиснув зубы. Янь Хуэй так возгордилась успехом, что чуть не запрыгала.

В прошлом досточтимый Лин Сяо не раз укорял ученицу за безрассудное поведение и своеволие. Сражаясь с демонами, она не всегда вела честную игру. На горе Утренней звезды ее нередко порицали, а порой — даже наказывали. Когда ее в наказание сажали под замок, Янь Хуэй часто размышляла, в чем же она провинилась. Девушка всегда полагала, что отсутствие высоких моральных качеств и нежелание неукоснительно следовать правилам чести относятся к числу ее достоинств. Благородство и честь сулят мало выгоды.

Все расселись и на время притихли.

— Давайте по порядку во всем разберемся, — нарушила молчание Янь Хуэй. — Что случилось с бессмертной Ци Юнь?

— Всем и так ясно, что с ней случилось, — холодно фыркнул демон-змей, намекая на виновность досточтимого Лин Сяо.

Девушка сделала глубокий вдох, чтобы подавить вспышку гнева.

— Мне все равно, что ты думаешь. Я хочу выяснить, как было дело. Расскажи, как ты повстречал совершенномудрую Ци Юнь. И как заманил бессмертную в эту глушь.