Тянь Яо усмехнулся.

— Если бы я так легко мог вернуть свою силу, меня бы здесь не было. — Юноша перевел взгляд на демона-змея. — Вещь, которая хранится в пещере, действительно принадлежит мне. Но она правда может спасти бессмертную Ци Юнь. Так что взвесьте все за и против.

Янь Хуэй мысленно закатила глаза. Этот негодный дракон постоянно призывал что-нибудь взвесить, но при этом или угрожал, или пытался ввести в соблазн… Ну и что тут прикажете взвешивать? До чего неприятно иметь дело с коварными хитрецами!

— Хорошо, — предсказуемо согласился демон-змей. — Я помогу тебе раздобыть эту вещь.

Девушка обреченно вздохнула:

— Ладно, я с вами.

Она взглянула на Тянь Яо и подумала, что, хотя юноша выглядит хрупким и беззащитным, он вполне мог замыслить недоброе. Янь Хуэй поклялась, что если почует неладное, то ни за что не позволит дракону обратиться и навлечь на мир беду — пусть даже ценой собственной жизни.

— Лучше и быть не может, — невнятно буркнул парень, услышав, что Янь Хуэй согласилась.

* * *

Они договорились встретиться с демоном-змеем рано утром на берегу озера.

Янь Хуэй и Тянь Яо вернулись домой ближе к вечеру. Юноша молча отправился в комнату госпожи Сяо и пробыл там до глубокой ночи. Все это время девушка медитировала, сидя на кровати. Она пыталась собрать хотя бы крупицы утраченной духовной силы, на случай если завтра произойдет что-нибудь непредвиденное. Когда Тянь Яо открыл дверь и вошел, она вновь признала свое поражение. Девушка открыла глаза и горестно вздохнула. Вспомнив, как долго томится в вынужденном бездействии, она в раздражении перекатилась на другую сторону кровати.

Тянь Яо подошел к столу, налил чая и выпил, делая вид, что ничего не заметил.

— Мое внутреннее дыхание! Результаты духовных практик! — стонала Янь Хуэй. — Почему мои силы не возвращаются? Почему?

Вероятно, Тянь Яо надоело слушать причитания девушки. Он нахмурился и мельком взглянул на страдалицу.

— Твоя стихия — огонь, а змеиный яд холоден и подавляет тебя.

С этими словами он поставил чашку, отошел в угол и, как обычно, сел у стены.

— Замолчи! Отдыхай себе, отдыхай.

Янь Хуэй открыла глаза, приподнялась и вытаращилась на Тянь Яо.

— Ты и сегодня будешь спать в углу?

Тот посмотрел на девушку, и в его темных глазах вспыхнула крошечная звездочка — отражение свечи на столе.

— А где же еще?

Девушка скривилась и начала обуваться.

— Не будь твое лицо таким смазливым, врезала бы, чтобы не смел говорить со мной таким тоном. Иди сюда, сегодня поспишь на кровати.

Юноша нахмурился. Янь Хуэй прошла в угол, встала перед парнем и снисходительно на него посмотрела.

— В чем дело? Не рад, что тебе уступили кровать?

Тянь Яо прислонился к стене головой, закрыл глаза и равнодушно ответил без намека на благодарность:

— Не нужно.

Послышался тихий хлопок. Парень открыл глаза: Янь Хуэй присела и, посмеиваясь, хлопала его по плечу, опершись другой рукой на стену. Легкое прикосновение разбередило рану, но Тянь Яо привык стойко переносить страдания плоти и поэтому просто насупился.

— Не трогай меня.

Он отстранился, недовольный тем, что лицо Янь Хуэй оказалось чересчур близко.

— Отодвинься.

— Почему ты такой застенчивый? Как будто боишься, что твою честь запятнают… — Отбросив пренебрежительный тон, девушка невинно сообщила: — Я вовсе не хотела тебя трогать. Просто сегодня ты пострадал, спасая меня, поэтому я у тебя в долгу. Мне неловко оттого, что ты спишь на полу, как будто я тобой помыкаю. Порой я и правда действую грубо и слишком напористо, но в душе-то я добрая и нежная. Я не люблю быть в долгу и не хочу никого притеснять. Спи на кровати, пока рана не заживет. Я разрешаю. Согласен ты или нет, но сегодня этот угол мой. Если не ляжешь в кровать, я тебя отнесу.

Янь Хуэй дерзила, сохраняя на лице серьезное выражение. Тянь Яо долго молчал, а затем ограничился двумя вопросами:

— Этому ты научилась на горе Утренней звезды? Грубости и нахальству?

Янь Хуэй усмехнулась.

— Я такой уродилась. Если не нравится, придется терпеть — ничего не поделаешь.

Тянь Яо снова погрузился в молчание, не спуская с Янь Хуэй пристального взгляда. В конце концов он пришел к выводу, что проще прислушаться к совету и покориться. Он закрыл глаза, заставил себя успокоиться и встал на ноги. Янь Хуэй послушно попятилась, чтобы выпустить собеседника из угла. Заметив, что девушка присмирела, юноша вдруг захотел взять обратно те колкости, которые слетели у него с языка. Но когда это чувство охватило его целиком, парень, сам того не желая, не удержался и буркнул:

— Зазнайка, которая ищет бессмертия… Ты невыносима.

Он запнулся, подумав, что негоже вступать в перепалку с девчонкой и говорить гадости, но ведь… эта девчонка вечно ему грубила!

Тянь Яо прищурился.

— Теперь понятно, почему тебя изгнали. В школе несладко пришлось, так?

С губ Янь Хуэй не сходила улыбка, но глаза слегка сузились.

— Не принимай близко к сердцу.

Юноше показалось, что он услышал зубовный скрежет. В этот миг он понял, что хотела сказать Янь Хуэй: «Когда мне удается тебя разозлить, я горжусь собой». Парень чувствовал то же самое. Презирая себя за ребячество, он не сдержался и добавил:

— Мне приятно думать, что тебе плохо жилось.

Парень уловил краем глаза, что Янь Хуэй крепче стиснула зубы, и уголки его губ едва заметно изогнулись в улыбке. Естественно, девушка не могла постичь все тонкости сложной натуры Тянь Яо, но она готова была поручиться, что отвратительный демон научился язвить и насмехаться после общения с ней!

Не переставая скрипеть зубами от ненависти, она старательно изображала улыбку.

— Ха-ха, неплохо! — Янь Хуэй подавила эмоции и нанесла ответный удар: — Тех, кто хотел сожрать меня с потрохами, я сама на дух не переносила. А вот близкие никогда не пытались убить меня.

Тянь Яо осекся и уставился на девушку. Их глаза встретились, и парочка долго разглядывала друг друга в упор. В конце концов девушка уселась в углу, а парень забрался под одеяло. Оба уснули в дурном настроении — вот ведь досада.

* * *

Ранним утром Янь Хуэй и Тянь Яо в условленное время отправились на встречу с демоном-змеем и дошли до озера, не перекинувшись ни единым словом. Тот появился только спустя четверть часа и привел с собой совершенномудрую Ци Юнь.

— Простите за опоздание, — извинился оборотень. — Я решил взять на озеро Ци Юнь. После вчерашнего приступа она все время порывается куда-то уйти. Если вовремя не остановить, может совсем потеряться… Эй… — Демон с удивлением покосился на парочку. — Что это с вами? Сердитесь, что я опоздал?

— Нет.

— Поплыли.

Парень с девушкой ответили хором и молча забрались на плот. Демон-змей почесал кончик носа и последовал за ними, увлекая за собой бессмертную Ци Юнь.

Плот бесшумно рассек водную гладь, по озеру пробежала рябь. Янь Хуэй села напротив совершенномудрой Ци Юнь, не собираясь ни с кем разговаривать, однако бессмертная не спускала с девушки глаз. Внезапно Ци Юнь нарушила молчание:

— Посмешище.

Янь Хуэй покосилась на спутницу оборотня.

— Что смешного я сделала?

— Безмозглая.

— Ты опять за свое? Тебе что, нравится меня оскорблять?

— Вздорная.

— Да что я тебе сделала?!

Увидев, что Янь Хуэй разозлилась, демон-змей поспешно загородил собой Ци Юнь, перекрыв ей обзор, и та перестала осыпать девушку оскорблениями. Глядя на разгневанное лицо Янь Хуэй, оборотень не знал, плакать ему или смеяться.

— Странное дело. Она обычно ни с кем не разговаривает. Почему на тебя взъелась?

— По-твоему, это я виновата? — Янь Хуэй засучила рукава. — Уйди-ка с дороги, я с ней потолкую.

В этот миг плот уткнулся в скалу и остановился.

— Мы на месте, — тихо сказал Тянь Яо.

Янь Хуэй обернулась и увидела знакомую пещеру, внутри которой царил кромешный мрак. Девушка протянула руку и удостоверилась, что магический барьер по-прежнему перекрывает вход. Демон-змей тоже потрогал барьер. Прибегнув к магии, он внимательно изучил защитные чары.

— Барьер очень мощный.

Когда демон наклонился, из-за его спины выглянула совершенномудрая Ци Юнь.

— Невежда, — заявила она, увидев перед собой девушку.

Янь Хуэй стиснула зубы и сжала кулаки.

— Не уймешься никак?

— Можешь снять барьер? — спросил Тянь Яо у оборотня, не обращая внимания на перепалку.

В его голосе чувствовалось напряжение. Как и в предыдущий раз, стоило парню приблизиться к скале, с его лица сошли краски, а на лбу проступила холодная испарина.

Демон-змей снова прикоснулся к барьеру, испытывая его на прочность.

— Моя сила тут не поможет. Похоже, на пещеру наложена печать. Защитный барьер — это ее порождение. В основе печати — магия воды. Если пустить в ход тайное сокровище, которое рассеивает холод, возможно, у меня получится расколоть барьер.

— Попробуй, — кивнул Тянь Яо. Он был лаконичен и избегал пустословия.

Янь Хуэй прекратила препираться с бессмертной Ци Юнь и нахмурилась.

— Погоди. Хочешь сказать, что пещера опечатана с помощью магии пяти стихий? Нам на занятиях рассказывали, что такие печати используют, чтобы удержать в плену непобедимого демона. — Янь Хуэй прищурилась, внимательно разглядывая Тянь Яо. — Разве ты не говорил, что лишился силы, когда с тобой приключилось несчастье? Откуда здесь магическая печать?