Собственную красоту святое место потеряло. Наружные барельефы храма затёрло ветрами и после забило снегом. Колокольня осколками впилась в гранитную крышу, пустив света в некогда полный трепета сумрак. За прикрытой дверью тянулся длинный зал, уходящий будто в глубь гор. Каменные скамьи, расставленные строгим рядом по левую и правую стороны от металлической дорожки, на ощупь были холоднее льда. Высокие стены гудели эхом при каждом шаге гостьи, колонны недвижимо держали купол небосвода из золотых линий и точек, разбавленных пятнами звёзд. В конце длинного зала стояли громоздкие весы, в пустоте чаш своих нашедшие баланс.

Зань сделала ещё шаг — и что-то зашевелилось в самом тёмном углу с коротким металлическим скрежетом. Девушка обернулась, но не раскрыла личины обитателя храма, а только смутно дорисовала из грубых черт воина в тяжёлых латах. Мастерица нащупала за поясом кирку.

— Кто здесь? — обратилась она громко к неизвестному. Храм дюжину раз повторил за гостьей.

Зажгла Зань лампу и светом нашла источник звука. Некто, широкий в плечах и малый головой, сидел возле сложенных шалашом брёвнышек, держа над ними руки. Искусной работы доспехи скрывали тело целиком, не обнажая в сочленениях даже кольчуги. На вид — медные или в хитром сплаве, угловатые и громоздкие, будто не под человека ковались. Особенно Зань впечатлил шлем: купол его был плоский, формы ромба, спускающийся вниз единой частью, с двумя ломаными прорезями, без отдельного забрала.

— Добро пожаловать. — Обладатель доспехов приподнял голову, глас его не оставлял за собою эха. — Присядьте, отдохните, согрейтесь.

Брёвна давно промёрзли, и даже хороший трут да искра не пробудили бы в них жара.

— Но здесь нет огня, — осторожно заметила Зань.

— Огонь — это к пожару. Костра должно быть достаточно.

Побоялась спорить Зань с неизвестным и присела напротив. Держа наготове кирку, мастерица вгляделась в черты обитателя города. Изморозь мхом росла на угловатом шлеме, сквозь щели которого не выходило ни дыхания, ни взгляда — одна темнота.

— Кто вы? — спросила Зань.

— Солдат, оставшийся без войны. — Он стряхнул с грудной пластины снежную пыль. — Но ныне — только страж. Говоря со мной, вы говорите с нашим славным городом. Вы что-то хотите узнать?

«Рассудок стражника лежит в руинах, — подумала гостья. — Со стороны иной, ведь может он знать, где мастер или его работы. Надо спросить! Но аккуратно!» — она решительно себе кивнула.

— Да. Знаете ли вы… — начала Зань, но почувствовала, что лучше не спешить, — зачем вам тогда доспехи, коль войн нет? В них сейчас, наверное, очень холодно.

— Чтобы быть. Без них я — никто, как вы без мышц и костей. А холода я не боюсь…

— …Потому что костёр рядом… — закончила мастерица и тяжело вздохнула.

— Верно! Моя очередь, — сказал стражник. — Вы кто? На шпиона, вора, убийцу не похожи… Даже подозрительно.

Опыт общения с блюстителями порядка вынудил мастерицу последовать чудным правилам.

— Зань Стук, дочь Регола Стука, кузнец из города Киррик, — представилась она со всей возможной точностью.

Оба замолчали. Зань достала хворосту, трут да огниво, чтоб развести костёр и наконец-то согреть руки.

— Киррик, значит… — страж попытался прощупать на шлеме подбородок, — таких мест я не знаю.

— Это за границей Регалии, в глубине большой части континента, в Единственном Королевстве, — быстро объяснила девушка.

— Какое-то безумное нагромождение неизвестных мне названий! — признался страж, раздосадованно замотав головой.

— Вы очень давно обитаете в Цынных горах. Мой черёд, — мастерица улыбнулась.

— Виноват! — Он наклонился, затем медленно выгнул спину обратно. — Слушаю вас.

Навершие клинка, что ютился в ножнах, тихо коснулось полых доспехов. Зань не могла более отвести от орудия взгляда. По очертаниям ножен, длине рукояти — полуторник, с крепкой угловатой гардой.

— Вы не собираетесь нападать на меня?

— Нет. Меч покинет ножны лишь затем, чтобы сразить врага. За вами не числится ни единого преступления, следовательно, и нападать на вас не стоит. И, пожалуйста, — рукой он махнул на кирку, — с такими инструментами лучше по улицам не ходить. Иначе изымем.

«Он может быть здесь не один», — подумала Зань, просовывая кирку за пояс.

— Моя очередь, — сказал стражник.

— Хотите спросить про костёр? — Глаза Зани блеснули в свете молодого огня.

— Моя очередь, — терпеливо повторил солдат. — Зачем вы прибыли в город?

— Я ищу кое-кого. Одного мастера.

— Здесь давно не было никаких мастеров. — Страж помолчал немного. — Только бездарность.

— «Бездарность»? — переспросила девушка.

— Да. Моя очередь.

— Постойте, я не…

— Те, кто ниже, — продолжил страж против невнятных возражений, — у подножия наших гор… Кто эти люди? Враги?!

Солдат латунный потянулся к рукояти меча. Движение быстрое, но плавное, без единой посторонней линии, отточенное в сотнях и сотнях баталий, потому почти незаметное. Вспыхнуло в щели устьем и гардой раскалённое добела лезвие. От стража понесло жаром, как из кузни.

— Нет, ни в коем случае! — Зань выставила вперёд руки, пытаясь успокоить древнего обитателя. — Они боятся… Вас. И вряд ли рискнут соваться.

Страж не спешил обнажить клинок. Продержав меч ещё мгновение, он лишь щёлкнул им — и оставил плотно закрытым, как сотнями лет до этого.

— Врагам и стоит нас бояться! — холодно и громко рассмеялся страж. — Тогда зачем они лезли?

— Моя очередь! — нетерпеливо вскрикнула Зань. — Был ли среди гостей ваших кузнец?

Солдат поднялся. Был он на четыре головы выше мастерицы, совсем не человек — гигант, каких только по книжкам знавали. Походкой резкой, угловатой он от костра ушёл в сумрак.

— Прошу за мной, — велела темнота.

Во глубине храма Биланх [Биланх, как продолжение хаоса великой пустоты, не имеет ни пола, ни числа. Обращаться велено к Биланх так, как требует в моменте внутренняя пустота человека.], бога порядка и равновесия, под тонким одеялом лежало скрюченное, промёрзлое тело, сжимающее в руках потёртую клюку. Покойник был не толще ветви, кожей огрубевший и почерневший от смерти. В прищуренных очах — пустота, тронутая голодными птицами целые столетия назад. Зань с трудом сдержала рвоту. Великий мастер Зук, один из трёх отцов знаний кузнечных, в последние свои дни прятался за стенами полуразрушенного храма в городе призраков. Он и его секреты — тишина за гнилыми зубами. «Кого же я ожидала встретить?» — подумала Зань, протирая глаза.

— Он ушёл во сне, как подобает старику, — чуть склонился к прошлому гостю солдат. — Спокойная, тихая смерть.

— Нужно… Нужно… — мастерица будто забыла речь родную, — похоронить его!..

— Он — не гражданин, — неодобрительно произнёс стражник. — Путь на кладбище для него закрыт.

— Тогда… Тогда я спущу тело и похороню внизу, у подножия! — наскоро придумала Зань.

— Ваш план невыполним: ходы меж гор завалены, подъёмник уничтожен. — Тут страж затих, вспоминая. — Как вы вообще здесь оказались?

— По утёсу забралась… — едва хватило сил ей признаться.

Что-то внутри Зани треснуло. Цынные горы ослепительными вершинами своими злобно улыбнулись глупой девушке. Запертая среди холода, смерти и разрухи на пару с металлическим безумцем, склонившаяся над покойным мастером — одним из трёх, кто повёл бы её навстречу истинам, — Зань не могла найти внутри себя и искорки надежды.

— Ого! — впервые удивился солдат. — Полагаю, тяжёлая была дорога?

— Не твоя очередь задавать вопросы! — вспыхнула мастерица. — Не твоя, проклятый сумасшедший! В этом ведре есть хоть что-то, окромя полной глупости?! — пальцем дрожащим показала она на угловатый шлем.

Страж снял его — видимо, прямо с головой. Наклонился чуть вперёд, выставляя напоказ содержание лат, а если вернее — полное того отсутствие. То оказалась пустая оболочка, коей для движения иль стойкости в ногах нужно было содержимое. Но ни тела, ни духа Зань внутри не видела: лишь скрежет механический стоял в металлической груди заместо шагов сердца.

— Во мне — воля Сиим, Зань Стук, дочь Регола Стука, кузнец из города Киррик, и более ничего. И я с трудом могу понять ваше положение, — признался страж и шлем на место поставил. — Разрешите уточнить: вы хотели встретиться с покойным?

Стыдно стало Зани за секунду бессмысленного гнева. Не в её природе распускать злобу.

— Простите за крики… — она низко поклонилась. — Да… Да, очень хотела… Я поднялась сюда, чтобы найти мертвеца и, видимо, поговорить с ним?.. — сама себя спросила девушка. — Я уже сама не знаю…

— Как же он вам ответит? — Что-то щёлкнуло внутри пустого доспеха. — Простите, ваша очередь.

— Неважно, чья очередь… Он должен был указать мне путь. Поделиться мудростью своей. Не оставил ли он что-то после себя? Может, дневник?

— Старик не умел писать.

— Как же так? — Тут опять вспомнила Зань правила игры дурацкой. — Ладно, задавайте свой вопрос.

— Знали ли вы, что он был слеп? — Ладонью огромной солдат повёл перед литым забралом.

— Нет, не знала. — Мгновение ушло на осознание. — Постойте, слепой кузнец?.. — Зань бровь приподняла. — Прошу, не издевайтесь надо мной.

— Я отвечаю на ваши вопросы, как вы — на мои. Издеваться нам не к лицу. Ваша очередь.