Одна секунда.

Один взмах клинка.

Эстелла вскрикнула и до крови закусила нижнюю губу, когда меч прочертил идеально ровную линию на ее спине, окрашивая белую мантию в алый.

— Вы ее убьете! — раздался испуганный женский голос.

Эстелла упала на колени и исподлобья посмотрела на Ариадну. Ее глаза, точно такие же, как у дочери, в ужасе распахнулись. Скорее всего, Эстелле это просто померещилось, потому что в следующую секунду лицо матери снова сделалось непроницаемой маской. Маской гордой женщины, которая несет на своих плечах судьбы тысяч жителей Безымянного королевства.

— Ариадна, — протянула Захра обманчиво сладким голосом. — Ты решила посочувствовать своей дочери?

Серафимы окружили Эстеллу с двух сторон, надвигаясь на нее с вытянутыми руками, словно боялись спугнуть хищного зверька. Почувствовав, как по спине потекли струйки крови, она зарычала и огненной волной отбросила ангелов к стеклянным стенам замка. Открытая рана кровоточила, а голова раскалывалась от того, как сильно Эстелла сжимала зубы и напрягала каждую мышцу в ослабшем теле.

— Если ты убьешь ее, Альянс никогда этого не простит, а мы потеряем все рычаги давления на три королевства, — спокойно объяснила Ариадна свой внезапный порыв.

Эстелла хотела закричать во все горло, надрывно и отчаянно: «Разве тебе плевать на то, что они делают с твоей родной дочерью? Почему ты просто смотришь, как они избивают меня? Почему ты не можешь меня защитить? Что я тебе сделала?»

Но она молчала.

Двери в зал снова распахнулись, и в помещение вернулся Микаэль. Следом за ним шли четыре фигуры в черных плащах. Эстелла предупреждающе оскалилась, когда они обступили ее. Она ухватилась за потрескивающий огонек, оставшийся от божественной силы, и резким движением руки послала его в сторону ведьмака. Но он легко развернул поток ветра, и небольшой шар своей же магии врезался в Эстеллу, повалив ее на израненную спину.

В глазах заплясали черные точки, зрение затуманилось. Эстелла взглянула на стеклянный потолок и удивилась, когда смогла различить силуэты белых птиц, пролетающих над куполами замка. И небо — темное беззвездное небо Меридиана. Наверное, в эту секунду кто-то так же, как и она, смотрит на небосвод и спрашивает, почему он всегда такой темный и безжизненный.

Но они находились далеко не на последнем этаже. Поэтому птицы были лишь вымыслом. Либо мечтой, которой не суждено сбыться.

— Цирея будет недовольна, — прошептал Микаэль на ухо Захре, но даже в предобморочном состоянии Эстелла услышала его слова.

Корвелл сложила руки на груди, гневно взмахнув заплетенными в косы волосами. Одна из роз выскользнула из прически и медленно опустилась на пол перед ее ногами. Эстелла, словно завороженная, проследила за этим движением и хрипло закашлялась.

Магия исчезла. Окончательно. Она не чувствовала в себе ни крупицы пламени.

— Отведите ее в темницу.

Эстелла отбивалась от серафимов, пропустила несколько ударов под ребра, но не смогла освободиться. Ангелы скрутили ей руки и грубо вытолкнули из зала, после чего направились к лестнице в катакомбы. Еле переставляя ноги, спотыкаясь на каждом шагу, Эстелла все же обернулась и поймала взгляд матери.

Ариадна пустыми глазами наблюдала за ее уходом.

* * *

В этот раз Захра молчала. Она стояла в углу камеры и спокойно наблюдала за происходящим. Не было ни криков, ни угроз, ни ярости.

— Вложите все силы.

Кажется, Эстелла в какой-то момент потеряла голос. Она хотела разорвать себе глотку, чтобы каждый в катакомбах услышал ее крики, но с губ срывались лишь тихие хрипы.

— Выжгите из нее все, что осталось.

Человек, ведьмак, фея и валькирия послушно кивнули, отчего их плащи издали легкий шорох, и снова прижались к ее обнаженному телу. Но выжигать было нечего — внутри не осталось ни капли силы. По щеке скатилась совсем маленькая слеза, скорее всего, ее даже никто не заметил. Почему-то эта холодная дорожка напомнила ей день, когда она сидела на коленях перед горящей книжной лавкой. По ее лицу так же медленно текла одна-единственная слеза. Сейчас она напомнила ей день, когда Эстелла своими руками убила лучшего друга. Когда она своими руками взорвала лавку и решила судьбу Фрэнка.

А потом Алек, тихий и милый Алек, стоял на коленях перед жителями Велоры, смотрел в ее глаза и шептал лозунг Альянса. Его голова катилась по каменному постаменту, а Эстелла чувствовала лишь одну-единственную слезу.

— Выжгите из нее всю душу.

Затем пришло новое воспоминание — книга со знаком Пылающих, которую она сама подбросила в коробку. Та записка, в которой была ложная информация об Альянсе, натолкнувшая ее на неправильные мысли, заставившая встретиться с Микаэлем и запустить череду необратимых событий.

Воспоминания сменяли друг друга, принося боль, радость, отчаяние. Парк и темный ангел, первая встреча с Клэр — их опыты из книг про ведьм и ведьмаков, первый поцелуй в школьной подсобке с мальчиком, который ей совсем не нравился. Знакомство с Фрэнком; новые книги, страницы, строчки. А затем — теплые руки, скользящие по телу, добрые глаза, но нахмуренные брови, отрицание и желание во взгляде.

Илай. Икар. Она даже не знала, кем он был с ней.

— Эстелла.

Знакомый убаюкивающий шепот, заставляющий погрузиться в темноту и никогда из нее не возвращаться.

— Солари, посмотри на меня.

Знакомая фраза, вытягивающая из самых жестоких кошмаров…

Которая, кажется, оказалась не игрой ее травмированного разума.

Эстелла резко села, отчего боль прошлась по всему телу и остановилась на исполосованной спине. Она оглядела темную комнату, несколько раз моргнула и протерла глаза.

Никакого движения, лишь золотая штора слегка покачивается от холодного уличного ветра, проникающего в спальню через открытое окно. Эстелла поежилась, плотнее закутываясь в теплое одеяло и натягивая его до подбородка. Совсем скоро начнет светать — возможно, ей еще удастся выспаться перед новым днем, который оставит после себя еще один шрам.

«Это временно. Ты все делаешь правильно».

Ночник на прикроватной тумбочке включился, заливая спальню мягким оранжевым светом. Эстелла от неожиданности вздрогнула и прижалась к спинке кровати, до сих пор не понимая, где реальность, а где ее разыгравшееся после тяжелого сна воображение.

— Сказочница…

Она сфокусировала зрение на черном пятне: оно мелькало перед кроватью, все ближе наклоняясь к ее лицу. Эстелла медленно протянула руку за подушку, где лежала столовая вилка. Но не успела она схватить единственное оружие, как ладонь сжали в крепкой хватке. Из горла вырвался какой-то сиплый звук, а затем…

— Что, ради лживых Богов, ты здесь делаешь?! — закричала Эстелла. Точнее, прохрипела, потому что голос все еще не вернулся, а за стеной стояли ангелы.

Илай мигом накрыл ее рот ладонью, призывая не издавать лишних звуков.

— Я думала, что придет Дагнар или… А как ты вообще здесь… оказался, и почему у тебя… — забормотала что-то неразборчивое, чувствуя, как громко бьется сердце. От испуга, неожиданности или чего-то другого — Эстелла не понимала.

Она почувствовала, как губы покидает тепло его прикосновения. Отстранившись, Илай посмотрел на свои пальцы. Он медленно растер между ними капельку крови. Его взгляд снова вернулся к глазам Эстеллы.

— Кто сделал это с тобой?

Он был до безумия спокоен. Ни одно черное перышко не колыхалось, одеяние Альянса сливалось с темнотой ее спальни. От взгляда, в котором смешались лед и пламя, хотелось спрятаться. В их последнюю встречу, которая проходила будто в другой жизни, он выглядел по-другому — более безмятежным и даже немного… счастливым?

Эстелла сжала простынь дрожащими пальцами, разглядывая каждую черточку его лица, словно видела Илая впервые. Заново изучила шрам над верхней губой и нахмуренные брови, затем перевела взгляд ниже и увидела темные узоры татуировок, которые начинались где-то за рукавами кафтана, а теперь украшали и его пальцы.

В какую-то секунду она даже подумала, что это сон: он не может находиться в Стеклянном замке, не может так смотреть на нее и спрашивать, что случилось.

— Поднимайся и собирай вещи. Мы уходим, — внезапно приказал Илай, и Эстелла поняла, что он никакое не видение. — Сейчас же, Солари.

Когда сознание слегка прояснилось, Эстелла в ужасе округлила глаза. Боги, да он на самом деле проник в Стеклянный замок! Если в спальню войдет кто-то из охраны, его прикончат на месте.

— Как ты здесь оказался? — тихо спросила она, в страхе смотря на закрытую дверь.

Илай проигнорировал вопрос и принялся оглядывать синяки на ее руках, которые не скрывала широкая футболка, засохшую кровь под носом и синяки под глазами. Захра не хотела лечить Эстеллу магией ведьм: она желала сохранить все кровоподтеки, от которых со временем не останется ни следа, и рассеченную спину, где вскоре проступит длинный, ужасный шрам. Как напоминание о последствиях неповиновения.

Илай изучал каждый пораненный кусочек ее тела. Медленно, до боли скрупулезно, словно хотел впитать все повреждения в себя. Он снова посмотрел ей в глаза, после чего сухо спросил: