«Ведь судьба не может быть такой жестокой? Ведь она не хочет взамен на свободу унести жизни хоть и в чем-то виновных, но… обычных людей?»

Илай протянул к ней руку и нежно сжал ее ладонь.

— Я знаю, о чем ты думаешь, сказочница. И мы никогда этого не допустим. Обещаю.

Он провел подушечкой большого пальца по ее покрасневшим костяшкам, но сразу же отпустил. И, несмотря на то что теперь Эстелла не могла ему безоговорочно доверять, ей стало немного легче.

Пока в голове крутились тысячи мыслей, она бросила взгляд на часы и заметила, что у них осталось мало времени. Эстелла не желала этого признавать, но ей до боли в костях хотелось посидеть с Илаем еще немного. Поговорить с кем-то впервые за весь месяц, отвлечься хоть на секунду от того, что происходит за стенами ее спальни. Но… она не могла.

— Почему Сенат думает, что вы заодно с Дафной? — выпалила Эстелла, когда Илай поднялся с кровати.

На имени Богини голос немного дрогнул: она все еще преследовала ее во снах, но теперь не вторгалась в разум. Однако каждую ночь Эстелла вскакивала с кровати и дрожащими пальцами утирала злые слезы.

Илай наклонил голову и хитро улыбнулся.

— Это план.

— Какой еще план? — непонимающе возмутилась Эстелла.

— Видимо, уже никакой. У меня есть новый, но ложный маневр нам не помешает.

И она с распахнутыми глазами выслушала его безумную идею.

— Ты в своем уме?

— Нет.

Из нее вырвался вздох, напоминающий то ли смешок, то ли всхлип.

— Тогда нужно делать это до того, как прибудет армия Беспечных.

Илай согласно кивнул.

— Но сначала я найду информацию о Путях и постараюсь узнать больше о Цирее. Она мне… не нравится.

Илай провел подушечкой большого пальца по шраму над губой и притих. Эстелла слышала, как в его голове крутится миллион причин, по которым он должен прямо сейчас забрать ее в лагерь.

— Я дам тебе максимум две недели, — заключил он тоном, не терпящим возражений. — Но если кто-то хоть пальцем тебя тронет, ты сразу дашь мне знать, и я заберу тебя домой.

«Домой?»

— Договорились.

Илай снова бросил взгляд на часы.

— Мне пора идти.

Эстелла схватила его за рукав кафтана, удивляясь своему внезапному порыву. Он слегка опешил и вопросительно вскинул брови.

— Как там Клэр? Как ребята? — спросила она, продолжая удерживать его рядом. Еще секунду, и Эстелла его отпустит.

Он растянул губы в наглой усмешке.

— Узнаешь, когда вернешься. С ними все в порядке, но Клэр скучает по тебе.

— Передай, что я тоже по ней скучаю. И по всем остальным, даже по Нэшу и его глупым шуткам.

Илай издал страдальческий стон.

— Он придумал название нашей команде. Сказал, что не будет говорить, пока ты не вернешься.

— Какой команде?

— Мы втроем, Астра, Аарон и Клэр. Что-то вроде «Коффман и Ко», но если он еще хоть раз назовет меня Однокрылым, я отрежу ему язык. И ты никогда не узнаешь, каким прозвищем он наградил тебя.

Эстелла тихо засмеялась, представив, как Илай взъелся на Нэша за такое прозвище. Только сейчас она отчетливо осознала, как сильно тоскует по каждому из них.

— Спасибо тебе, — прошептала она, пряча улыбку.

Илай непонимающе вскинул бровь.

— За спину.

Отстранившись от ее руки, он кивнул и молча достал из кармана амулет Костяного Черепа.

Эстелла приоткрыла от удивления рот.

— А как ты…

— Через пару минут тебе лучше накрыть голову подушкой.

Взмахнув рукой и бросив на нее последний взгляд, он исчез в разломе.

А через несколько мгновений Стеклянный замок сотряс оглушающий взрыв. Ангелы бегали по коридорам, искали нападавших, думали, что Альянс начал наступление. В ее комнату влетел Микаэль, взбешенный и готовый отражать атаку.

Но Эстелла отвернулась к стене, и он не увидел ее улыбки.

Это был не Альянс. Это — месть Илая.

Глава 5

Народ свободы и ярости

Илай должен был отправиться в Стеклянный замок завтра, а не сегодня ночью. Но после обращения Эстеллы даже Дагнар и Нэш не смогли отговорить его — он уперся, как самый настоящий баран, связался через амулет с Костяным Черепом и заставил чернокнижницу перенести его в здание Сената.

Но Клэр была согласна с решением Илая: после такого фокуса с огненными крыльями Эс точно могли ждать неприятности. В лице Сената, Небесной армии, Богов — да кого угодно. Она, с золотым подавителем магии на шее и в мантии государственной власти Безымянного королевства, вызвала божественное пламя, которое увидел весь Эрелим!

Именно поэтому сейчас Клэр сидела на их излюбленном месте под беззвездным небом и ждала возвращения командира.

Аарон, используя свое «ангельское обаяние», от которого у Клэр порой подводило живот, пытался уложить ее спать, но она лишь отмахнулась от его мрачного взгляда и отправилась на утес.

Аарон всегда вызывал у Клэр… противоречивые, мягко говоря, чувства. С одной стороны, она до жути боялась его нахмуренных бровей, контрастирующих с пепельными волосами, и огромных рук, которые могли сломать ее шею одним движением. Но в то же время, когда Аарон смотрел на Астру, Клэр видела в его темных глазах нечто настолько глубокое, что ей бы потребовалась сотня лет, чтобы познать подобные чувства. Рядом с Астрой он становился более живым. Мог, конечно, скрежетать зубами от ее выходок, но когда та не смотрела на него и смеялась, черты его лица смягчались.

А еще Аарон своими медвежьими объятиями мог раздавить даже…

Да он мог раздавить кого угодно!

Клэр достала из кармана джинсов телефон и проверила время. Илай должен уже вернуться: с обращения Эс прошло больше шести часов, а утес стал нагреваться под лучами восходящего солнца. Но единственным другом, сидящим рядом с ней на мягкой траве, была тишина.

Глубоко вздохнув, Клэр расстелила на коленях салфетку, которую ухватила в столовой, и вытащила из кармана кожаной куртки единственное печенье, оставшееся с ужина. Она разделила его пополам и откусила от своего кусочка, пережевывая суховатое тесто и стараясь растянуть удовольствие, когда на язык попадала шоколадная крошка.

— Он еще не вернулся? — раздался за спиной женский голос.

Печенье встало поперек горла, и Клэр громко закашлялась. Выпучив глаза, она хватала ртом свежий лесной воздух, который никак не хотел спасать ее от удушья.

«Я не хочу умирать от печенья…»

— Постучать?

Астра плюхнулась на траву рядом с Клэр и так треснула ее по спине, что та закашлялась еще громче.

— Боги, прекрати, — прокряхтела Клэр, смаргивая выступившие слезы. — Ты слишком жестока, Астра Аттерес.

— Вся в брата, — гордо хмыкнула падшая, и Клэр услышала, как она распушила свои темные перья. Астра легла на промозглую землю, удерживая вес тела на локтях, и переспросила: — Так его все еще нет?

Клэр покачала головой.

— Надеюсь, он не наделает глупостей. Зная Илая, я…

Астра замолчала, когда в небе появилось крошечное темное пятно. Оно стремительно приближалось к утесу, лавируя между опустившимися облаками и разнося звуки взмахов крыльев. Клэр мгновенно подорвалась с места. Она совсем забыла про свою недоеденную половину печенья, которая затерялась в зарослях склона вместе с салфеткой.

Клэр так усердно подпрыгивала, размахивая руками, так взволнованно дышала и бормотала под нос ругательства, когда Илай устремился в другую сторону, что Астра не выдержала и громко хохотнула.

— Ты такой ребенок, — упрекнула она, но ее в словах не чувствовалась грубость или злость. Скорее удивление и любопытство, будто Астра не могла вот так скакать на месте с остатками крошек на лице.

Клэр иногда забывала, что всем командирам Альянса и Астре более двух сотен лет. В глазах Дагнара часто можно было разглядеть проблеск усталости, но остальные Пылающие казались такими же, как Клэр и Эстелла.

Конечно, так казалось только со стороны.

Клэр проигнорировала ее укол, продолжая следить за удаляющейся черной точкой. Илай хотел побыть в одиночестве на утесе, но когда увидел, что здесь кто-то есть, решил сменить направление? Почему он не хочет спускаться к ним?

— Однокрылое ты чудовище! — закричала во все горло Клэр, складывая руки в импровизированный рупор. — Лети сюда, а не в лагерь!

Астра громко вздохнула, будто на ее плечи свалилась тяжесть всего мира, и мгновенно вспорхнула в небо. Клэр зажмурилась, прикрывая лицо сгибом локтя, когда крылья взметнули ввысь ее кудрявые волосы.

Это было так странно, но в то же время удивительно — иметь возможность в любую секунду сорваться с утеса и броситься в пропасть, неизвестную, но до безумия притягательную. Раскрыть крылья, пролететь сотни миль, наблюдая за человеческой жизнью откуда-то свысока. Словно ты — создатель мира, который следит за своими творениями.

Астра быстро нагнала Илая. Клэр заметила, как она махнула рукой в сторону утеса, но командир не двигался. Они парили в небе и, что стало понятно по их резким движениям, вели какой-то напряженный разговор. На одно мгновение Клэр пожалела, что родилась не ангелом: так бы могла быстро догнать их и выбить из Илая всю дурь.