Поправив воротник и манжеты и одарив любовника прощальным поцелуем, лорд пошел в сторону бального зала, откуда раздавалась музыка, шум голосов и звон бокалов.

Торопливо шагая по длинному пустому коридору, лорд не заметил, как позади него из боковой ниши выступила укутанная в серый плащ фигура и начертила руками несколько магических знаков. На полном ходу лорд замер и начал оседать на ковер, устилавший коридор.

Еще двое в серых плащах выступили из тени, ловко подхватили лорда, не дав ему упасть, и бесшумно затащили в небольшую комнату поблизости.

В комнате уже лежало с два десятка человек без сознания. В них без труда можно было опознать слуг — лакеев и несколько горничных, которые должны были прислуживать на сегодняшнем приеме. Лорда Виарона уложили на ковер рядом с остальными.

Отворилась дверь и в комнату зашли еще двое.

Тот, кто заметил трех мужчин, сидевших пару дней назад за столиком под лестницей трактира «Веселый гном», мог опознать в первом вошедшем Троя, предводителя той компании.

А вот второй… Если бы юный лорд Браниен был в сознании, он бы сильно удивился, узнав во втором из вошедших своего любовника, прекрасного Этьена.

Командир Трой и лже-камердинер были с ног до головы затянуты в одежду из похожего на мелкую рыбью чешую, тонкого материала. Грудь и спина прикрыты легкими доспехами из картиана — редкого материала, добываемого гномами в глубоких горных шахтах и способного отражать магические силовые удары.

Такая же одежда и доспехи скрывались под плащами у остальных воинов, находящихся в комнате. Доспехи из картиана были страшно дороги и в Ильдарии, только личная королевская охрана имела их в своем распоряжении.

— Все готово, командир. — отчитался перед вошедшими один из серых плащей. — В зале только те, кто потенциально не может помешать операции.

— Хорошо, ждем. — произнес Трой. — Затем усмехнулся и указал рукой на лежащих без сознания лорда Дел-Браниена и одного молодого смазливого лакея, отличавшегося грубостью и наглым отношением к другим слугам. — А пока снимите верхнюю одежду с этих двух молодчиков и уложите их на кровать в соседней комнате в обнимку. Будет полезно, если их найдут в таком положении.

Глава 13. Ничто не вернется к тому, что было. На самом деле, нет. Но станет лучше. Со временем

В бальном зале нарастала напряженность. Время шло, а будущий жених не появлялся. Лорд Дел-Браниен скрипел зубами и чертыхался. Что позволяет себе этот щенок! Давно пришло время объявлять о помолвке и открывать бал. Гости уже почти час ожидают начала и в зале все явственней ощущается их недоумение.

— Леди Аурелия. — обратился горный лорд к бабушке невесты, решив не ждать больше. — Мой сын присоединится к нам позже. Очевидно, его задержали непредвиденные обстоятельства. Полагаю, мы можем объявить о помолвке и в его отсутствие. Гости заждались, не будем больше оттягивать начало праздника.

— Но лорд, объявлять помолвку без жениха как-то странно. Тем более, бал должны открыть своим танцем жених и невеста.

— Ничего страшного, я сам станцую этот танец с моей будущей дочерью. Не будем больше препираться. Начинаем.

Леди Аурелия и Амалия заговорщицки переглянулись, дружно предположив, что отсутствие жениха — это результат начавшегося воздействия артефакта.

— Ну что же, начнем. Лорд Дел-Браниен, доверяем вам сделать это объявление. Прошу вас.

Горный лорд сделал знак оркестру умолкнуть, вышел вперед и громко объявил:

— Дорогие гости, прошу вас подойти ближе. Кланы Дел-Браниен и Аль-Таундсен хотят сделать важное и радостное сообщение.

Гости зашептались, послышались облегченные вздохи и возгласы — ну, наконец-то! Все пришло в движение, леди и лорды сдвинулись поближе к небольшому возвышению, на котором стояли Дел-Браниен, леди и лорд Аль-Таундсен, леди Амалия и, державшаяся за ее руку, Стефиана.

Тратти с кузинами, Лаурина Баркелей и еще несколько молодых леди протиснулись вперед, поближе к возвышению, чтобы не упустить ни одного волнительного момента из предстоящего.

Среди них оказалась и леди Гортензия Виллариан. Ее верная подружка Бертия Самситтер не смогла пробраться вперед и теперь изо всех сил вытягивала шею, горестно вздыхая и пытаясь рассмотреть хоть что-то.

Дел-Браниен схватил за руку застывшую Стефи и подтащил к себе. Оскалившись в радостной улыбке, лорд громко объявил:

— Леди и лорды, уважаемые гости. От лица моего сына, Виарона Дел-Браниена, наследного лорда Горного клана я объявляю, что он сделал предложение руки и сердца леди Стефиане Аль-Таундсен из клана Долинных драконов.

Счастлив сообщить, что согласие было получено. Леди Стефиана и мой сын обручились, и являются женихом и невестой. Свадьба состоится ровно через месяц.

После этих слов гости зашумели, начали раздаваться громкие крики поздравлений. Носики Тратти, Эли и Ким дружно сморщились в негодовании.

А Стефи отмерев от своего оцепенения, вдруг громко, на весь зал сказала:

— Нет!

Все замерли, десятки пар глаз недоуменно уставились на Стефиану. Затем по залу побежали скандализированные шепотки.

— Нет! — еще раз громко произнесла девушка. — Нет!

В этот миг раздался громкий, страшной силы гулкий хлопок. Казалось, весь замок содрогнулся. Гости дружным хором ахнули и… застыли — какая-то неведомая драконам магия сковала их неподвижностью.

Стены бального зала начали мелко вибрировать, по полу волнами пошла дрожь, воздух вокруг сгустился и начал закручиваться маленькими темными вихрями.

Никто из присутствующих в зале не мог сдвинуться с места или пошевелиться. Все словно окаменели, не в состоянии произнести ни слова, двинуть рукой или ногой, или даже губами. Оркестранты замерли с поднятыми в руках инструментами.

Только движение глаз присутствующих говорило о том, что все они находятся в полном сознании и могут если не видеть, то слышать происходящее в зале.

Лакеи, обслуживающие гостей, мгновенно преобразились. Исчезли ливреи и подобострастные манеры. На их месте оказались решительные воины в одежде из блестящей чешуи, какая была на Трое и его помощниках. В руках короткие мечи из черной драконьей стали.

Широкие двери распахнулись, и в зал решительно вошел командир Трой. Перекрикивая нарастающий гул, отдал команду:

— Окружить. Никто не должен двигаться, пока не закончится действие артефакта.

Леди Амалия и Аурелия, услышав эти слова, начали изо всех сил косить глазами. К счастью, в момент, когда сработала магия, и все застыли, дамы стояли в пол оборота друг к другу и сейчас могли переглядываться.

Леди Аурелия таращилась на подругу, и в глазах у нее явственно читался вопрос: «Что происходит?». Леди Амалия в ответ начала усердно вращать глазами, пытаясь донести, что все идет как надо.

Однако долгие переглядывания им не удались. В зале начали разворачиваться события, которые повергли пожилых леди и остальных окаменевших присутствующих в полный шок.

Воздушные вихри, гуляющие по залу, начали складываться в большие, в два-три человеческих роста черные смерчи, которые со свистом закружили по залу.

Внезапно смерчи начали обрушиваться сверху на присутствующих в зале девушек. Они закручивали беспомощных ленни в своих воздушных петлях, подхватывали в воздух и с резким свистом уносили прочь через открытые высокие окна зала.

Первой в смерч попала Стефиана. Затем Элидари Бертиранд и сразу же за ней ее сестра Дессиния. Потом леди Гортензия. И еще, и еще. Одна за другой девушки попадали в объятья безумных смерчей.

В глазах, стоявших в полной беспомощности гостей и хозяев дома, отражались испуг и неверие в реальность происходящего.

Когда вихрь подхватил и унес десятую по счету девушку, юную наследницу клана из Залесья, воздушные вихри замерли, гул стал тише, вибрации пола и стен начали затихать.

Тратти, которая все это время стояла в оцепенении и ужасе, с облегчением подумала, что вот сейчас этот кошмар закончится. Магия развеет заклятие неподвижности и можно будет пытаться понять, что произошло и решать, что делать дальше.

Девушка прикрыла глаза, глубоко дыша и пытаясь успокоить бешено стучащее сердце и потому не увидела, как прямо перед ней беззвучно образовался еще один смерч. На несколько секунд он замер в неподвижности, будто внимательно рассматривая Тратти и о чем-то размышляя.

И в тот момент, когда девушка открыла глаза, смерч рванул к ней, обхватил своими темными щупальцами и резко дернул вверх.

От ужаса и неожиданности у Тратти потемнело в глазах, и она потеряла сознание.