— Дедушка! — всерьез испугалась она. — Вы тут чего застыли? Идите отсюда!
— Уйду! Но только вместе с тобой! Ибо отныне я всюду обязан следовать за тобой, исполняя малейшее твое желание, предугадывая малейшую твою прихоть. Ибо ты — Избранное Дитя!
Два последних слова дедуля произнес явно с большой буквы.
Ната слегка оторопела от происходящего абсурда, но она помнила главное: ей во что бы то ни стало нужно успеть вовремя попасть в офис. Но упрямый дед, провозгласивший ее «избранным дитем», никуда не собирался уходить.
Ната даже растерялась. Что делать? Не драться же ей с сумасшедшим стариком. И тут ей повезло.
Из офиса внезапно вышел их охранник Леша. Был он отставным военным, наел себе «на гражданке» порядочное брюшко и добавил к своим прежним девяноста пяти килограммам еще десяток. Роста он тоже был соответствующего, а вот грациозности в нем было ровно столько же, сколько и у медведя.
Не глядя, кто там стоит за дверью, он распахнул ее со всей мощи своего тела.
От полученного в спину толчка сумасшедший старик отлетел со своего места, словно мячик. Но перед ним стояла Ната, в которую он и врезался.
Нате пришлось принять удар на себя, и какое-то время она оставалась в объятиях этого странного старика, удивляясь охватившим ее странным ощущениям. Тело у старика было упругим и твердым, под тканью пиджака ощутимо угадывались мускулы. Но длилось это всего секунду, потом Леша оторвал их друг от друга. Он принялся извиняться перед стариком, что толкнул его, тот отвлекся, и девушке только и оставалось, что прошмыгнуть у Леши под боком.
Вслед ей донесся голос старика:
— Помни, дитя, ты — Избранная!
— Вот настырный! — выругалась Ната и крикнула: — Леша, не пускайте его! Он чокнутый!
Ната успела на работу почти вовремя.
Когда она влетела в офис и плюхнулась на свой рабочий стул, стрелки часов хоть и пошли на новый круг, но Глеба Валерьяновича еще не было.
— Опаздываешь, — прошептала ей Рита. — А сегодня пятница! Или ты забыла?
— Со мной такое случилось… Видела старика, который у входа торчит?
— С бородкой такой? Ухоженный? Видела я его. И что?
— Он к тебе приставал?
— Нет, — удивилась Рита. — С какой стати? Очень приличный старичок. Стоял себе тихо, трубочку покуривал.
— И он с тобой не заговорил?
— Нет. А с тобой?
— Представляешь, он сказал, что я…
Но договорить Ната не успела, потому что вошло начальство.
Рита поспешно склонилась над клавиатурой компьютера, изображая страшную занятость. И Ната поспешила последовать ее примеру.
Рабочий день в офисе «Зета» начался.
Глава 2
К полудню, когда у Наты уже стало рябить в глазах от нескончаемых столбцов цифр и рядов с названиями проданных за сегодняшний день металлоизделий, она решила ненадолго прерваться.
Их фирма занималась самым что ни на есть брутальным делом — торговала изделиями из железа и стали, и не было места романтики в их работе.
Романтику приходилось искать в другом месте. И Ната очень рассчитывала, что обеденный перерыв будет ей в этом в помощь.
В их офисном здании имелась собственная столовая с буфетом, где цены были более чем демократичными. Вот только для поддержания их на таком уровне здешние поварихи частенько пускались на хитрости, больно отзывающиеся на качестве приготовляемой ими продукции.
Пару раз попробовав у них куриные котлетки, изрядно попахивающие тухлячком, и прокисший винегрет, Ната закаялась туда ходить.
Через дорогу была сеть кафе быстрого питания, там она чаще всего и перекусывала. Тоже не лучший выход, но из двух бед выбирают меньшую. Хотя это тоже еще как взглянуть, испорченными котлетами один раз отравишься, и все, назавтра снова бодр и весел, а ароматические добавки будут копиться в организме годами, вроде бы не причиняя видимого вреда, но, накопившись в критической массе, нанесут свой смертельный удар.
И все-таки Ната склонялась в сторону кафе.
Но сегодня она притормозила.
— А вдруг старик все еще караулит меня там у дверей? Привяжется снова со своими глупостями, начнет про Избранное Дитя вопить, потом позору на работе не оберешься. Задразнят.
Она пошаталась возле выхода, никого подозрительного не заметила и решилась выйти. Но стоило ей высунуть нос на улицу, как вдалеке мелькнуло что-то знакомое — седое, приталенное, в чем-то элегантном и сером.
Снова он! И Ната с жалобным писком вернулась обратно.
— Тот или другой?
Это вполне мог быть какой-то совершенно другой дедушка, не имевший цели пугать или приставать к Нате. Но она решила, что лучше не рисковать.
Отправилась в их столовую, где взяла себе чаю с булочкой, справедливо рассудив, что уж булочку и чай испортить невозможно.
Ха-ха! Как же горько она ошибалась.
Чай пах ванилью с такой ошеломляющей силой, что было ясно: ничего общего с благородной специей этот аромат не имеет. В него щедро вбухали химический ванилин. А булочка, про нее даже сказать было нечего, она была просто черствой.
Разогретая в микроволновке, булочка некоторое время еще хранила некоторое подобие свежести, но так как Ната увлеклась обнюхиванием чая и забыла про булочку, та остыла и быстренько превратилась в камень.
— М-да… — недоуменно протянула Ната, попытавшись укусить булочку и получив от нее жесткий отпор.
Правда, сегодня в буфете предлагалась к продаже пицца, которая выглядела неплохо, хотя и была составлена из разных кусков, словно бы кто-то не доел по одному-два куску из «Трех сыров», «Маргариты», «Пепперони» и «С грибами», а потом из этих отдельных кусков взяли и снова сложили одну целую круглую пиццу.
Но пока Ната раздумывала, что может крыться за таким странным ассорти, пиццу ухватила компания из другого офиса. Они не были брезгливы и получили полноценный перекус. А Нате с ее капризами остались несъедобные булочки.
Ну что за день!
— Привет!
Рядом с Натой уселся Костя.
— Не помешаю?
— Поздновато спрашиваешь, — заметила Ната. — Ты уже устроился.
Костя работал в соседнем офисе, они торговали какой-то бытовой химией. При всей своей хозяйственности и прочих похвальных качествах парень он был очень простой и поэтому Нату никогда особенно не интересовал. Ее всегда тянуло на что-то такое особенное, эдакое нестандартное, иногда даже с червоточинкой.
Ната попыталась взглядом дать понять Косте, что хоть утром она и согласилась принять его помощь и прокатилась на его скутере, но сейчас ему лучше уйти. Грызть черствую булочку она предпочитает в одиночестве.
Но Костю такой ерундой было не прошибить.
Как ни в чем не бывало, он развернул перед Натой фольгу. В ней оказались заботливо уложены бутерброды с сыром и колбасой.
— Угощайся!
И придвинул бутерброды поближе к Нате.
— С чего вдруг?
— Ты не бойся, все самое свежее. Сыр мать сама варит, а колбасу нам дядька привозит, он на мясокомбинате работает охранником, имеет возможность купить сразу же из цеха.
— Охраннику? Купить?
Но Костя улыбки Наты не поддержал и очень серьезно ответил:
— Ну не украсть же. У них там все строго. Зато сотрудникам товар — за полцены, минуя магазинные прилавки и склады. Вроде как паек. Все свежее и дешево. Кушай! А то мне одному слишком много.
Ната хотела отказаться, но колбаса так аппетитно пахла, сыр так заманчиво блестел, что она не выдержала, взяла бутербродик и ни разу не пожалела.
Она с наслаждением жевала вкусное угощение, и все было бы прекрасно, если бы не Костя, который сперва отлучился к буфету с каким-то свертком, а теперь вернулся и продолжал бубнить у нее над ухом:
— Я матери говорю, говорю, не клади ты мне так много, не могу я столько один съесть. Нет, не слушается, все равно накладывает столько, что и слону не одолеть. Говорит, если сам не съешь, угостишь кого-нибудь. Тебе как? Нравится?
— Отлично!
— Тогда я тебе вот что хотел сказать: у нас на третьем этаже есть магазинчик «Чайна той».
— Там продаются игрушки.
— И в том числе очень красивые поделки из папье-маше. Я к ним заходил, чего только у них нету! И шкатулки, и чашки, и фигурки всякие потешные — куколки, котята, щенята и даже зайчики. И недорого! Если кому в подарок, то в самый раз. И главное, они каждую покупку в фирменную коробочку укладывают, получается очень прикольно.
— Я видела. Наши уже накупили.
— А тебе не нравится?
— У меня лишних денег нет, чтобы их на всякую ерунду выкидывать.
Костя как-то помрачнел, а потом спросил:
— Сыта? Или еще будешь?
— Нет. Спасибо.
— Тогда я к Димке пошел. Вижу, он тоже себе только чай взял. Попытаюсь его накормить.
И Костя, захватив бутерброды, пересел за несколько столиков от Наты.
Странно! Когда Костя к ней подсаживался, Ната чувствовала глухое раздражение и неприязнь. А теперь, когда он, сам по своему желанию от нее отсел, она почувствовала что-то похожее на разочарование.
И кто поймет человеческую душу, особенно если эта душа принадлежит женщине? Во всяком случае сама Ната разобраться в себе не смогла. Поэтому доела бутерброд и ушла, оставив нетронутыми ни чай, ни булочку.
Краем глаза она заметила, что в буфете появилось новое блюдо — бутерброды с колбасой, сильно похожей на ту, которой угощал ее Костя.