— И как же ты теперь будешь жить? Тебе даже спать не на чем!

— У меня есть раскладушка.

— Раскладушка!

Значит, нечего рассчитывать на то, чтобы переночевать у Макса. А Ната, признаться, в душе очень рассчитывала на гостеприимство своего братца. Идти домой среди ночи и одной ей очень не хотелось. Но спать на раскладушке или, того хуже, на полу, тоже не хотелось.

— А для гостей у меня есть кресло. Оно раскладное.

Кресло было старым, но далеко не антикварным. Видавшее виды кресло. Видимо, поэтому оно и уцелело, на него попросту никто не польстился.

— Ну что же, по крайней мере, будет, где устроиться на ночь.

— Ты остаешься?

— А ты хочешь, чтобы я среди ночи брела домой?

— Я мог бы тебя проводить. И тут совсем недалеко! Всего-то несколько остановок пройтись.

Ната выглянула в окно. Там гудел ветер, по небу ползли тучи, явно собирался дождь. Вечер был хоть и летний, но не из тех, когда приятно погулять.

— Если ты не против, я лучше останусь.

Максим выглядел смущенным.

— Понимаешь, тот человек… мне не удалось с ним договориться, он скоро придет. И было бы крайне нежелательно, чтобы он увидел тебя.

— Почему? Ты ждешь женщину? Боишься, что она примется ревновать?

— Нет, нет, ничего такого. Это мужчина и…

Увидев лицо Наты, он обреченно махнул рукой:

— Ладно! Если уж ты так хочешь, то оставайся.

— Очень любезно с твоей стороны, — проворчала Ната.

— Но только сиди в этой комнате и никуда из нее не высовывайся.

— Ладно.

Но братцу этого показалось мало.

— И ни звука, поняла?

— Уговорил.

— Сиди, как мышка, или даже лучше, словно бы тебя вовсе тут нет.

— И не дышать?

— Дышать можешь, — великодушно разрешил ей Максим. — Но только тихо.

Все это было до такой степени загадочно и пугающе, что Ната просто не могла теперь уйти. С ее братцем творилось что-то неладное. И ее долг, как его единственной родственницы, было разобраться, в чем тут дело.

Ната хоть и была младше своего кузена, но всегда чувствовала ответственность за этого нескладного, по-своему хорошего, но какого-то неустроенного человека.

Глава 4

Какое-то время после того, как Ната устроилась на раскладном кресле, ничего не происходило. Она уже начала погружаться в дрему, как вдруг раздался звонок в дверь.

Ната машинально открыла глаза и покосилась на часы. Ничего себе! Половина второго ночи! Ни одному порядочному человеку в такое время не придет в голову соваться к чужим людям. Да и хорошие дела под покровом ночи редко делаются, в ночи все чаще всякие манипуляции противозаконные совершаются. Поэтому не было ничего удивительного в том, что Ната насторожилась.

Сопоставив ободранную до голых стен квартиру, нервозное поведение своего братца, его желание спихнуть гостью куда-нибудь от себя подальше, Ната мигом навострила свои ушки.

Но, увы, услышать что-то дельное ей не удалось. Кузен с его ночным визитером говорили вполголоса, слова сливались в один монотонный бубнеж.

Единственное, что сумела разобрать Ната, визитер был один и это был мужчина.

Какое-то время Ната лежала, прислушиваясь к разговору, потом встала и на цыпочках подкралась поближе.

Но как раз в тот момент, когда Нате показалось, что она различает отдельные слова, мужской голос произнес:

— Ну до встречи! За деньгами заеду через пару дней. Успеешь все распродать?

— Можешь быть уверен, расхватают в один момент.

После него хлопнула входная дверь, и Ната поняла: гость ушел.

Она хотела выйти к Максиму и потребовать от него объяснений, но передумала. В поведении братца было столько загадочного, что доверять ему полностью Ната не могла. Люди, которые столь основательно опустошают свою квартиру, распродают фамильные вещи и ценности, редко бывают искренними со своими близкими.

Максим успешно разорял родительское гнездо на протяжении двух лет, но ни разу не предложил Нате что-то у него взять или купить. Просто на память о тете Зое, которая была не только матерью Макса, но еще и крестной матерью и по совместительству родной теткой самой Наты. Но Макс даже не заикнулся об открывшейся распродаже, потому что прекрасно понимал, как отнесется к ней Ната. Он научился скрывать от нее многие вещи, и не факт, что захотел бы раскрыть свои дела.

Поэтому вместо откровенного разговора с братцем Ната просто тихонько приоткрыла дверь и сквозь образовавшуюся щелочку выглянула в коридор.

Что же она там увидела? Ее дорогой Максим на коленях стоял возле довольно внушительных размеров коробки, которую пытался вскрыть. Кузен очень торопился. Сподручней было бы орудовать ножом, но у него не хватало терпения даже для того, чтобы сбегать за ним на кухню.

Какое-то время Ната наблюдала за своим братцем, который потрошил картон голыми руками, потом она толкнула дверь и вышла в прихожую.

— Привет! — произнесла она, притворно зевая и потягиваясь. — Кто-то уже приходил или мне спросонок показалось?

— Нет, нет, тебе показалось.

Кузен врал с такой неуклюжестью, что еще сильней насторожил Нату.

— А откуда тут эта коробка?

— Из чулана только что вытащил.

Ната чувствовала, что Максим сильно раздосадован ее появлением.

— Чего ты не спишь?

— Ты меня разбудил.

— Извини, что разбудил тебя. Ты иди, спи.

Но Ната, хоть и видела, что ее присутствие тяготит Макса, уходить не собиралась.

— А что в ней? — с любопытством спросила она. — Что в этой коробке?

И прежде, чем кузен успел помешать ей, наклонилась и заглянула в коробку.

— Ой! Игрушки!

— Ната…

Вид у Максима был чрезвычайно взволнованный. Что же так напугало его? В коробке не было ни взрывчатки, ни оружия, ни чего-то опасного, она была заполнена коробочками с симпатичными фигурками. Зайчики, белочки, мальчики и девочки. Все игрушки были выполнены из папье-маше. И Ната нахмурилась.

— Откуда у тебя это? Таких у твоей мамы не было. Где ты их взял?

— Послушай… Не много ли вопросов? Я разбирал чулан, наткнулся на эту коробку… Иди спать, ладно?

После такого прямого указания убираться Ната уже не могла оставаться в коридоре. У нее не было для этого никаких причин. Пусть кузен соврал про своего ночного гостя, отрицая его присутствие, но что в этом такого особенного? Пришел какой-то человек, сразу ушел. И, в конце концов, коробку Макс и впрямь мог достать из чулана. Хотя и сомнительно, фигурки из папье-маше были очень похожи на те, которые уже доводилось видеть Нате в «Чайна той». Нельзя сказать, чтобы девушку не заинтересовало это совпадение, но под пристальным взглядом брата Нате пришлось уйти к себе.

Она скрылась в комнате, дав себе клятву, что не заснет до тех пор, пока не разберется в том, что тут происходит. Но легче было сказать, чем сделать.

После ухода Наты кузен тоже ненадолго задержался в коридоре. Он быстренько перетащил коробку с игрушечными фигурками к себе в комнату и плотно закрыл за собой дверь.

Сколько ни прислушивалась Ната, она так и не сумела услышать чего-то изобличающего. А когда попыталась прокрасться и подслушать, тоже ничего интересного не услышала.

У Макса в комнате негромко играла музыка, но это ровным счетом ничего не означало, потому что он частенько засыпал под музыку, которая так и играла до самого утра. Телевизора в комнате братца Ната не увидела, видимо, музыка была включена со смартфона.

Нату стало клонить в сон, и она пошла к себе. Немного поворочалась и дала себе слово, что утром она обязательно хорошенько потолкует с братом обо всем, что с ним происходит.

Ах, как часто мы даем себе обещания, которые оказываются невыполнимы впоследствии.

Мама всегда говорила Нате: «Помни, что живем здесь и сейчас. Все эти «потом» и «завтра» могут и не наступить».

Но как быть, если «тут» и «сейчас» Макс не желал откровенничать, а у Наты имелась к нему масса вопросов.

— Где он работает? На что живет? Неужели дела у него так плохи, что он распродал все вещи, чтобы прокормиться?

На все эти вопросы, кроме самого Макса, могли ответить разве что пара-тройка его друзей.

Если не удастся завтра добиться откровенности от брата, а это было вполне вероятно, тогда придется Нате поговорить с друзьями.

Она припоминала, что где-то у нее был телефон некоего Руслана, с которым у нее когда-то был коротенький роман. Длился он ровно до тех пор, пока про эти отношения не стало известно Максу. После чего Руслану было поставлено условие: жениться или порвать с Натой.

Нетрудно догадаться, какой выбор сделал Руслан.

Несмотря на это, Ната не видела другого выхода, кроме как позвонить Руслану. Уж лучший друг должен был знать, что происходит у Макса!

На этом Ната и успокоила свою совесть. И дальше ее сон уже ничего не нарушало. Разве что где-то под утро ей приснилось, что Максу принесли пиццу, и он зачем-то пригласил доставщика пиццы в свою комнату, куда тот и прошел. Но, конечно, это была совершеннейшая чушь, потому что Нате было прекрасно известно, что ее кузен не был поклонником итальянской кухни, предпочитая суши и роллы, которые Ната привезла кузену в таком количестве, что можно было забить весь холодильник, имейся таковой в хозяйстве у двоюродного брата.