В любом случае нельзя показывать страх, а мысли о магии немного успокаивали.

— Передумаете. Кто там у вас руководитель, Сеннов? Я ему отпишу.

— Полагаю, он не оценит вашей непоследовательности и откажется. Хотя бы даже из принципа и упрямства, и уговаривать его я не стану. Вы уже сорвали план работ, пришлось искать обходные пути, а они, как вы понимаете, всегда более длинные. Это не вопрос спасения чьей-то жизни, так что повода задерживаться нет. Нянчиться же с вашим подчиненным просто так я не собираюсь.

— Сколько? — Взгляд еще больше потяжелел.

— Две декады, вы же сами слышали, — слегка растерялась Летана, не поняв вопроса.

— Я говорю, сколько вам заплатить, чтобы вы остались? — поморщился Золотов.

— Вы… вы кем меня считаете? — искренне изумилась Лета, а после зло, уже не играя, выцедила: — Знаете что, неуважаемый господин полковник, это переходит всякие границы. Мало того что вы позволяете себе…

— Леточка, пожалуйста, не сердитесь! — Паслен поймал ее за локоть и потянул назад. Только сейчас она сообразила, что в какой-то момент успела встать с койки. — Ведан ни в коем случае не хотел вас обидеть! Правда ведь?

— Не хотел, извини, — поморщился тот, кажется действительно искренне досадуя на себя за это предложение. — Тогда что? Если бы ты не хотела, чтобы тебя уговорили, разорвала бы сцепку сразу. Значит, шансы есть. Что? Этот, если что, и натурой расплатиться может, — хмыкнул он.

— С таким кредитором — с удовольствием! — Яроплет многозначительно поиграл бровями, окинув женщину выразительным взглядом. Правда, ответный взгляд его слегка осадил — не злой, не холодный, а снисходительно-насмешливый. Смутить столичную гостью оказалось не так-то просто.

Но это не значило, что Яр намерен сдаться и оставить попытки. Если у них впереди полторы-две декады близкого общения, то он совсем не против сделать его возможно более тесным. Во всяком случае, попробовать. Нащупанное под халатом Вольнову понравилось, теперь хотелось оценить уже без халата.

— Оставьте его натуру себе, не интересует, — отмахнулась Лета. — Но кое-что действительно есть. Сеннов присылал запрос, но вы его отклонили. Если одобрите, все замеры займут полторы декады максимум, но вполне возможно растянуть их до окончательного выздоровления господина Вольнова. До Длинной ночи не управлюсь, как мы надеялись изначально, но это ладно. Если помните, кварту назад…

— На память не жалуюсь, — оборвал Золотов. Помолчал в задумчивости, оценивающе посмотрел на подчиненного, решая, стоит ли он такой жертвы. — Ладно, демоны с тобой. Подпишу. А ты подпишешь отказ от претензий. И если будешь мешаться патрулям, если тебя придется ждать и из-за тебя кто-нибудь погибнет — лучше сама прыгай в Разлом, — предостерег он.

— Я не доставлю проблем, — заверила Летана.

Пусть такой уверенности, какую показывала, она не испытывала, но и слабину давать не собиралась: не с тем она разговаривала человеком, чтобы озвучивать ему свои сомнения. Ей нужен Разлом, ей нужны эти данные. Да, она не обученный боевой маг, но неплохо подготовлена физически и может ударить хотя бы даже сырой силой, которой у нее много. Конечно, лучше бы до этого не дошло и удалось спрятаться за широкими спинами пограничников, все же она в герои не рвется. Но…

— Я свяжусь с командиром семнадцатой заставы. Отправитесь, когда метель пойдет на спад, а то сейчас даже порталы сбоят, не хватало вас потом по сугробам искать. Начальник заставы мужик опытный, не первый теоретик на его веку.

— Погоди, я тебя правильно понял? — очнулся Яроплет. — Ты хочешь эту крошку к нам на заставу послать? Да я ее с радостью к себе домой приглашу! Она же там убьется, обидно будет…

— А вот чтобы она не убилась, у нас есть ты, Вольнов, — оборвал его командир. — Будешь сопровождать и беречь, это в твоих же интересах.

— Так я же без магии, — растерялся тот.

— А тебе и не надо. — Улыбка у Золотова вышла мерзкой и паскудной. — Ты больной, поэтому из патрулей тебя исключат. Будешь ходить тенью за ней, если надо — на шее таскать и ловить за хвост, чтобы в Разлом не свалилась. Обоим понятно?

Вольнов кивнул с задумчивым прищуром и улыбкой в уголках губ, смерив женщину оценивающим взглядом — прикидывал, как именно будет удобнее ее носить. Летана открыла было рот, чтобы возразить, что такая опека излишня, но сразу его закрыла и тоже кивнула. Пограничники удовлетворенно переглянулись, а Яроплет преисполнился оптимизма. Точно, далеко не худший вариант.

— Как тебя, Летана… Горская, верно? — продолжил полковник, удовлетворившись ответом. — Пропуск оформлю, остальные данные потом сами впишете.

— Горская? — переспросил Яроплет и уставился на рыжую с подозрением. — Погоди, а не ты ли…

— Я, — насмешливо улыбнулась она уголками губ, легко и прямо встречая его взгляд.

Несколько мгновений Вольнов внимательно ее рассматривал, пытаясь выудить из памяти что-то существенное. Образ был смазанным и безликим, ассоциации — унылыми и стыдными, но…

— И правда, — задумчиво подтвердил он.

Голос. Вот голос он точно вспомнил. И эту манеру мурлыкать легкий мотив. И песню узнал, непонятно только, как сразу не сообразил: он же ее прекрасно знает.

— Вы о чем? Вы знакомы? — с любопытством уточнил Паслен, переводя взгляд с коллеги на боевого мага и обратно.

— Учились вместе, — безмятежно ответила Летана.

— Ага. Очень недолго, — хмыкнул Яроплет.

Выражения ее лица он не понял, но вроде бы жаждой праведной мести Горская не пылала. Да и не верилось, что больше десяти лет она спала и видела, как бы с ним расквитаться. Обиженные и брошенные женщины на всякое способны, но…

Спокойная, уверенная в себе, она поглядывала на него с легкой улыбкой — совсем непохожая на несчастную мстительницу. Да и от той юной целительницы, которую Вольнов пытался вспомнить, она сильно отличалась. И дело даже не в том, что прежний образ в памяти заслонялся первым и самым серьезным любовным разочарованием, прелестной стервой княжной Беловой, и выглядел смутным и расплывчатым. Просто… внешность внешностью, но вот эта особа вряд ли стала бы вешаться на откровенно равнодушного к ней парня, слушать его пьяный треп и терпеть сравнения с другой.

И такая новая Горская ему нравилась и вызывала интерес. Он вообще любил сильных и ярких женщин, несмотря на то, как обжегся в юности с Беловой. Да, по-прежнему с настороженностью относился к дворянкам, но уже без того яростного отвращения, которое оставила на память княжна. Но тут-то какая разница, кто она? Интересное развлечение на две декады, особенно удачное тем, что человек она посторонний, не с заставы, общение их будет недолгим и не возникнет никакой взаимной неловкости после расставания. Получится затащить в постель и провести время к общему удовольствию — прекрасно, нет — да и ладно.

Помимо любопытства, подзуживал еще и азарт. Насмешливо-снисходительный взгляд, усмешка, этот острый локоть… Сложная задача. Очень сложная, если прибавить к тому их единственный совместный опыт близости, который сам Вольнов помнил очень смутно, и у юной целительницы он наверняка не оставил никаких приятных воспоминаний. Но тем интереснее: сложные задачи Яр любил и уже предвкушал процесс. Как можно не ввязаться в игру, если в случае проигрыша совсем ничего не теряешь? Да и загладить прошлое впечатление было бы неплохо, уж лучше остаться в ее памяти командировочным приятным приключением, чем разочарованием юности.

Таскать ее с собой с патрулями вдоль Разлома — сомнительное удовольствие. Но Ведан прав, не впервой, и лучше эта милашка, которую будет приятно в случае необходимости взять на руки или на загривок и которая способна вовремя промолчать и, вероятно, подчиняться приказам, чем толстый засранец-проверяющий в чине майора, которого пару лет назад приносило на их заставу. Сам чуть не убился, чудом не угробил патруль и на прощание еще от души подгадил, так что еле отмылись от всей той чуши, которую он написал.

— Скажи, ты знаешь, что именно тебя ударило? — нарушила повисшую тишину Летана. Разрешение приблизиться к Разлому — это отлично, но до него еще несколько дней, которые надо чем-то занять. И почему бы не попытаться по горячим следам разобраться со своими сомнениями?

— Хлыстонога сложно с кем-то перепутать, — улыбнулся Яроплет.

— Как вы умудрились не заметить его издалека? — растерялась Лета. — Он как-то замаскировался?.. — предположила неуверенно.

Она не знала, как может спрятаться гигантский, но довольно медлительный пучок щупалец, похожий на неряшливую скатку из обрывков веревки, но, может, тут и кроется вся странность? Обычно таких уничтожают издалека, поэтому хоть хлыстоног и представляет собой опасность, но не в той степени, чтобы всерьез навредить целому патрулю.

Если только он сам…

— Ага. Идем по полю, а тут вдруг он как выскочит из-за угла, ка-ак прыгнет! — рассмеялся Вольнов. — Да какая маскировка, просто подставился я неудачно, вперед сунулся. Очень хотелось шкуру целой сохранить.

— Феникс, — с усталой понимающей усмешкой покачала головой Лета, найдя подтверждение своему недооформившемуся предположению.