— Письмо? — удивился Петр. — Кому?
Кутузов покряхтел. Похмурился, будто не знал, как подступиться к подобному разговору, а потом спросил:
— Скажи-ка, друг мой, что там у тебя за история, что ты умудрился получить орден Содружества от Лесной Царицы?..
Глава 1
Мальки в карманах
Мертвые, что виднелись среди деревьев вдоль дороги, не нападали. Пока.
Если быть совершенно откровенным, мертвыми их называть было такой же неточностью, как и считать чавкающий слой густого августовского киселя под колесами дорогой, однако иного — необидного — титула Петр, к своему стыду, не знал, а за время дружбы с Егорушкой не удосужился спросить. Нечисть? Нелюди? Бесы? А ну как обидятся? Нет уж, лучше дипломатично молчать, а потом украдкой поинтересоваться у Егорушки. А там, уже вооруженному знанием, снова молчать, ибо секрет успешной дипломатии в том, чтобы скрывать не только свое незнание, но и лишнее знание — это Петр уяснил как дежурный генерал и адъютант самого Кутузова. И как человек, однажды неудачно помолвленный.
И все же, как бы ни называли себя неподвижные суровые тени, следящие за гербовою коляской из-за плотной завесы древнего ельника, главное, они не нападали. Пока.
Сдвинув шторку на небольшом оконце, Петр разглядывал стражей леса. Были они разные на вид, но все как один в униформе. Это, пожалуй, удивляло больше всего. Будто недостаточно было самого факта, что границу потустороннего мира охраняли утопленники с белесыми глазами, лохматые оборотни, хмурые лешие с кожей, изрезанной коричневыми морщинами наподобие коры, — так нет, одни при этом были одеты унтер-офицерами, другие — поручиками, третьи — и вовсе капитанами; где-то даже мелькнула генеральская двууголка. Крохи света, что пробивались сквозь плотную листву, прыгали по начищенным сапогам, медным пуговицам, гладким козырькам гусарских киверов. Оружия видно не было, но к чему сабля тому, у кого огонь и сталь на кончиках пальцев? Мундиры в такой темноте казались то ли серыми, то ли темно-синими, зато все воротники горделиво светились одинаковым имперским красным.
Перед поворотом на озеро Петр окликнул своего денщика:
— Останавливай, Федор, — и тише: — Отсюда я сам.
Коляска остановилась. Звук при этом издала робко-радостный, будто даже она испытала облегчение от того, что глубже в лес ее не отправят.
— Пошто ж вас так, Петр Михайлович? — подвывал Федор, стягивая с крыши большой кожаный ранец. — Верой и правдой государю служите, а вам такое наказание…
— Быть полезным отечеству — не наказание, а великая честь. — Петр определил кочку посуше и выбрался из коляски.
— Да ведь на отрубленную голову двууголочку-то не нацепишь, какая тут польза?
— Типун тебе, Федор. Без помощи лесной царицы с французами нам не справиться, а кого еще послать, кроме меня?
Петр одернул мундир из зеленого сукна, расправил Андреевскую ленту, пропущенную под эполетами, смахнул невидимые пылинки с креста Святого Георгия, а после и с ордена Содружества.
— Вот доброта-то ваша чем обернулась, — не унимался меж тем Федор. — А не спасли бы тогда угорька из рыбацких силков…
— И позволил бы умереть хорошему мальчишке. Разве это по-божески?
Федор охнул, будто слова эти были сильнейшим святотатством.
— Да ведь из этих он, барин, из нелюдей…
— И что теперь? Нельзя ему мальчишкой хорошим быть? Нет, Федор, Егор — добрый парень, что спас его — я не жалею. Да и благодарность лесной царицы — вещь полезная. Можно надеяться, сразу не убьют…
Он пригладил мундир у сердца, где в потайном кармане лежало письмо с императорскими печатями:
— Верь в меня, Федор: из смертельного боя живым выбрался — и тут не сдамся. Разбивай лагерь и жди. Но ежели через три дня не вернусь…
— Петр Михайлович, родненький…
— Ежели через три дня не вернусь, скачи во весь опор к Кутузову, говори — помощи не будет. Сами пусть в Бородине справляются.
Обняв Федора на прощание, он прихватил ранец и отправился к лесу.
С каждым шагом тьма сгущалась, суровые тени наступали, а решимость улетучивалась. Одно дело бежать на противника, что опытен и опасен, но все же двуглаз, двуног и из магических умений обладает лишь волшебной силой из любой лягушки делать вершину гурманства, а тут…
Вдохнув поглубже, Петр перекрестился и приложил ладонь к кисточке-темляку, перехватывающей шею под рубашкой. Плетеная алая лента с инициалами «А. В.», что когда-то украшала эфес гусарской сабли, вмиг согрела, воскресила в памяти буйные кудри, яркую улыбку, блестящие черные глаза. Эх, Сандра, ты бы такую передрягу точно не упустила. Как она там? Петр отчаянно молился, но неделя, что отвел доктор, уже прошла, и в душе с каждым днем расползалась яма. Одно не давало отчаяться: воспоминание об огнедышащих конях и их черных всадниках. Ведь это значило, что Сашка там, за потусторонней границей. Можно ли ее встретить? Обнять? Можно ли просить за нее царицу?..
Надежда придала сил, выпрямила спину, подняла голову. Вторя Сашкиному голосу, Петр зашептал слова, что заставили бы даже его труп передвигать ноги. «Гром победы, раздавайся…» — повторял он, чеканя шаг по густому мху, туда, где блестело среди хвои небольшое лесное озеро.
У самой кромки он присел, вынул из кармана золотую коробочку и высыпал щепотку содержимого в воду. Заклинание вспыхнуло в памяти, яркое, как и раньше:
— Угорь, угорь, покажись, угорь, угорь, сон свой сбрось; посмотри, что я принес: гречку, просо и овес…
Вода посреди озера вспенилась, забурлила, мелькнуло шелковой лентой гладкое черное тело. Угорь взмахнул хвостом, обдавая Петра веером брызг (несомненно, нарочно, мелкий стервец), а после ушел на дно, выныривая теперь у самого берега. На сушу вышел уже человеком. Мальчишкой. Смешной курносый нос, блестящие глаза, широкий улыбчивый рот. Сын покойного морского царя, племянник лесной царицы, наследник престола, великий князь Егор Никифорович. Егорушка. Казалось, совсем недавно он был патлатым голышастым пацаненком с ушами-плавниками, а вот же, возмужал, окреп и вытянулся. Стал пригожим отроком с глазами-рыбками и темными вихрами. Правда, остался все таким же голышастым. Быстро осознав это, он повертелся, разбрасывая вокруг сеть колючих капель, а после протянул руку к земле и принялся облачаться: исподнее, белая рубашка с воротничком-стойкой, панталоны на подтяжках и бархатный жилет — и вот перед Петром не нелюдь-водяной, а вполне себе выпускник какой-нибудь столичной «Петришуле», разве что кожа с чешуйчатым узором, да и угольные волосы отливают зеленцой.
— Петр Михайлович! — хохотнул он, улыбаясь во все острые белые зубы. — Вот так встреча!
— Ваше высочество. — Петр склонил голову в приветствии.
— Да полно вам. Пока мы вдвоем, зовите, как и прежде.
— Как вам будет угодно, Егор.
Когда мальчишка ступил ближе, Петр обнаружил, что одежда на нем вовсе не из тканей: белая рубашка — причудливо сотканная паутина, пуговицы — перламутровые ракушки, а бархат на жилете — и вовсе мягкая камышовая опушка. Забавно.
Объятие вышло крепкое и чуть влажное. Егор все стоял, подрагивая в его руках, и Петр не отстранялся: помнил, что им, потусторонним, нет ничего приятнее живого тепла. Но вскоре Егор отступил сам. Вцепился Петру в рукав мундира и повлек по берегу на другую сторону озера, не переставая при этом тараторить:
— Пойдемте-пойдемте, о вашем прибытии уже доложили императрице. Я провожу вас до дворца, а сам побегу обратно на занятия. Мой профессор нравственных наук, Дуб Алексеевич, ужас какой строгий, у меня от него плавники трясутся. Но зато уж вечером на балу вам от меня не отделаться, я все новости из первых уст знать хочу. Да-да, во дворце готовится бал, но вы ведь не будете весь вечер только и делать, что танцевать с нашими Mesdames? Вы же уделите время старому другу?
Петр не был уверен, забавляться ли титулу «старого друга» из уст тринадцатилетнего мальчишки, страшиться бала с лесными Mesdames или переживать, что бальный вицмундир остался дома, нетронутый с начала войны.
— Обещаю, что вечером отвечу на любые ваши вопросы. Только уж и вы меня просветите.
— Спрашивайте, Петр Михайлович.
— Тетушка ваша больше не царица, значит?
Егор покачал головой:
— Императрица. Батюшка свое водное царство ей еще перед смертью отписал, а теперь, раз Мертвое царство завоевано и Кощей Микитьевич в мирном договоре признает лесное главенство, мы — империя.
— И как же мне к императрице обращаться?
— Да как к живой бы обращались. Всемилостивейшая государыня, императрица и самодержица потусторонняя, Иверия Алексеевна. Вы уж только Лешей ее не называйте, императрица этого страх как не любит.
Петр взвесил следующий вопрос на предмет неловкости, прежде чем спросить:
— А она… кто? Когда в прошлый раз видел, никак не догадался.
— О чем это вы?
— Для вас, потусторонних, человеческий образ ведь не единственный. Вы вот — угорь. Батюшка ваш, вы говорили, был щукой? Среди стражи я видел и мертвецов, и упырей, и зверей, и даже деревья. Так вот, императрица Иверия, кто она?
Егор хитро улыбнулся, глянул искоса:
