Глава 2

Я вздрогнула и попятилась. Наверное, было в моих глазах что то такое, что даже сам Ледяной Рыцарь вдруг сказал.

— Не бойся. Они не тронут тебя, пока я им не позволю. — и усмехнулся. И от этой его усмешки мне стало жутко до дрожи. Но я только поправила шапку и шагнула вслед за ним, к саням.

Он уселся в сани и показал мне на место рядом с собой, молча, словно я была собачкой. Я с трудом, стараясь не смотреть на жутких кошмаров, осторожно присела рядом. Сани были ледяные. Такие, что даже сквозь снег я чувствовала холод. Он пробирал до костей. Так я и не доеду туда, куда он собирается меня везти, замёрзну насмерть. Хотя какая разница, где умереть. Вряд ли у Царицы Ночи меня ждала лёгкая жизнь. И зачем я ей, интересно?

В то, что рыцарь действительно пришёл за мной как за невестой, я не верила — какая может быть невеста у того, кто сам уже давно не человек? Но всё же поспешно вспоминала легенду и её подробности. Если ей верить, то невеста должна полюбить рыцаря, чтобы проклятие разрушилось, и он стал снова человеком. Но как по мне это было невыполнимое условие — как можно искренне по-настоящему полюбить того, у кого нет сердца.

Хотя, я конечно, не могла считаться знатоком в таких делах. За всю свою жизнь мне так и не довелось влюбиться. Сердце моё было свободно и пусто. Хотя нет, не пусто. В нём жила мама и сестрёнка, а ещё память об отце и наших весёлых шалостях. Наверное, в моём сердце всё место заняли родные так, что для кого то ещё в нём уже не оставалось места.

За своими мыслями я почти забыла о пронизывающем холоде. Но вот особенно сильные порыв ветра залетел в сани, взъерошил мех на капюшоне и закинул мне пригоршню снега за воротник. Я поёжилась. Руки уже начали неметь.

— Вот. Садись на это. — И рыцарь протянул мне какую-то плотную и мягкую ткань. Я подложила её на сидение и даже невольно улыбнулась. От неё по всему телу расползалось неуловимое тепло.

Вот только ужасные скакуны потянулись ко мне. Я буквально вжалась в сани. И тогда ледяной рыцарь громко крикнул:

— Поехали! — И положил свою перчатку на облучок саней. Она едва заметно засветилась синим, словно иней заискрился на солнце.

Кошмары потянулись вверх. Мы что полетим?! Сани рванулись за ними. Я закричала. Но ветер тут же затолкал крик мне обратно в горло. Ох! Единый! Мы действительно взлетели!

Сначала мне было страшно, до жути. Я закрыла глаза и вцепилась в сани. Но потом вспомнила, что это, наверное, последние минуты, когда я вижу сой город. И желание попрощаться, запомнить его в памяти навсегда пересилило страх. Я открыла глаза и осмотрелась. Везде, куда ни глянь, были облака. Большие и плотные, вовсе не такие красивые как казались с земли. Я посмотрела вниз и непроизвольно ойкнула. Внизу лежал наш город, как на ладони. И он казался ничуть не больше игрушечных городков, что я видела в лавке господина Мастерио. Такие же маленькие домики с миниатюрными улочками и фонарями. Вот только людей на улицах почти не было. И всё же в окнах горел свет. Там праздновали Новолетие. В городской ратуше уже наверное во всю готовятся к балу.

Я вздохнула. Не то чтобы мне хотелось на бал, но всё-таки я мечтала поболтать с подругами, потанцевать, побродить по городскому саду. Он единственный сохранился в городе. Красивый и вечно зелёный. Господин мэр обнёс его специальным магическим куполом. Под ним было всегда тепло и цвели цветы и зеленели деревья. Сейчас когда везде царили ночь и зима, которые почти не кончались, я мечтала прогуляться по этому саду и отдохнуть. Учёба была упорной. Я стремилась к намеченной цели — стать гувернанткой, а со временем может быть и открыть свой пансион. А для этого старалась и трудилась больше подруг.

И вот теперь все мои мечты пошли прахом. Из-за того, кто явился прямиком из древней легенды. И я никак не могла в это поверить. Отвела взгляд от большого озера, на котором сейчас звучала музыка, горели огни и катались на коньках мужчины и женщины, и посмотрела на своего спутника.

Рыцарь пугал меня. Он был и похож и не похож на человека. Закованный в доспехи, как настоящий рыцарь. Лишь только лицо оставалось свободным, бледное, словно высеченное изо льда, и белые волосы, словно покрытые инеем или снегом. Он был похож на ледяные фигуры, что иногда строили на праздник Новолетия. И вот сейчас как будто ожила такая фигура, ходит, разговаривает, сидит рядом со мной. Вот только всё равно всем понятно, что она лишь ледяная фигура и рано или поздно придёт и её время. Как странно что история не донесла до нас имени рыцаря. Наверное, оно тоже было проклято. Оставив лишь название — Ледяной Рыцарь, призванное наводить ужас на маленьких детей. Кто же знал, что легенда на самом деле никакая не легенда. А кошмары из детских сказок соседствуют бок о бок с людьми.

Вдруг сани тряхнуло. Рыцарь вытянул руку. Глаза его загорелись синим. А по перчатке словно прошёл светящийся иней. Сани выправились и полетели дальше. А я вздрогнула. Мне вдруг захотелось свернуться клубочком, как в детстве, когда няня рассказывала слишком страшную историю, и юркнуть под одеяло. Но увы. Это было невозможно.

Сколько мы так летели, я не могла бы сказать. Сначала я рассматривала то облака, то пейзажи, что проносились внизу, и проверяла по ним свои знания в географии. Вот Местейрдаф. Вот Лизтель. А вот Хаусгельт. Но города мелькали и мелькали под нами. Наверное, сани набирали скорость. А потом я устала и меня начало смаривать. То ли странная поездка повлияла, то ли какое-то колдовство. Только я задремала.

А проснулась от того, что сани остановились.

Я осмотрелась, но ничего не увидела. Вокруг было темно и туманно. Ледяной Рыцарь ещё сидел рядом. Видимо, мы только что приехали. Наконец, он встал.

— Вылезай из саней. Мы приехали.

Он обратился словно ко мне и в то же время ни к кому. Он не спросил моего имени и не назвал своё, если оно у него было. Хотя. Что я хотела? Он же ледяной рыцарь.

Я встала и вылезла из саней. И тут же волшебство, благодаря которому я не замерзала, исчезла. Мне вмиг стало холодно. Мороз пробирал сквозь шубу и шапку, заставляя замерзать дыхание. Ресницы тут же покрылись инеем. Интересно, сколько тут градусов мороза? Все сорок наверное, а то и пятьдесят. Я постучала ногами. Но это ни капли не помогло согреться. Неужели меня привезли чтобы заморозить насмерть?

Я начала приплясывать на месте, не заботясь о том, кто на меня смотрит. Наконец, прошло, наверное, с четверть часа. Я уже наполовину превратилась в ледышку, когда Ледяной рыцарь, с равнодушием наблюдавший за моими усилиями, сделал пару шагов. Но не ко мне, а вперёд, через туман.

И тут я услышала Голос. Он звенел как хрустальные колокольчики, переливался как лёд и был такой же холодный.

— Мой дорогой! Ты вернулся! Наконец-то! Ты привез её?

— Да госпожа. — Голос Рыцаря почему то звучал глухо, словно ему было больно. Да нет! Я помотала головой. Это глупо. Он изо льда и ничего не чувствует. Но всё же я не могла отделаться от какого-то странного ощущения. Будто рыцарю тяжело слышать этот голос.

Я догадывалась, кому он принадлежит. Но почему то не боялась. Весь страх словно остался там, внизу. А сейчас, где бы я ни была, я не имею права бояться.

— Так веди же её сюда. Чего ты ждёшь? А то бедная девочка насмерть замёрзнет. — В голосе теперь слышалось неподдельное участие и очарование. Но я помнила легенду. Кто бы это ни говорил, я ему не поверю.

— Пойдём, — Ледяной Рыцарь кивнул мне, и я пересиливая себя отправилась за ним.

Через пару шагов туман расступился перед нами, и я ахнула. Впереди, прямо передо мной высился замок. Огромный и абсолютно чёрный. Его шпили уходили вверх, в идеально чёрное небо. Если бы ни голубоватый и какой то безжизненный свет фонарей впереди, невозможно было бы что-то разглядеть.

Замок словно висел в воздухе. Потом я присмотрелась и поняла, что он всё-таки стоит на земле. Это мы стояли на небольшой площадке (наверное, это действительно была вершина горы), а перед нами высился замок. По краям же было ничто — пустое и чёрное. Земля словно обрывалась. Интересно, если шагнуть туда, что будет? Я сделала шаг и тут же услышала:

— Не ходи туда, девочка. Упадёшь и разобьёшься насмерть. — Голос слышался совсем рядом. Я повернулась.

Перед нами словно из ниоткуда возникла женщина. Прекрасная и тёмная. С белым, словно покрытым инеем, обручем на чёрных как смоль волосах в чёрном платье с причудливыми морозными узорами. Женщина не чувствовала мороза. Она была настолько красива и величественна, что я едва не склонила голову, признавая её красоту и мудрость и… Я закусила губу. Боль отрезвила меня. Это ведь Царица Ночи. Благодаря ей у нас почти безраздельно царит ночь, посевы вымерзают, а люди гибнут от голода и холода. Я выпрямилась и смело поглядела ей в глаза. Пусть знает, что на меня не действует её колдовство. Она нахмурилась. Словно тень пробежала по прекрасному лицу. А потом она сказала:

— Я — Царица Ночи. Добро пожаловать в моё царство, девочка.

— Я — Мелисса, — тихо представилась я.

— Какое мещанское имя! Оно не подходит невесте моего верного Майкла. Верно, мой рыцарь?