И Царица, улыбаясь, посмотрела на ледяного рыцаря. Я думала, что он упадёт перед ней на колени, как верный слуга или что там ещё. Но услышала только тяжёлое:

— Верно, моя госпожа. Ты во всём права. — Я обернулась. Рыцарь стоял, склонив голову. Но в глазах его мне почудилось что-то странное. Я посмотрела внимательно. Нет наверное мне показалось.

— Ты будешь зваться Лизеттой.

Я хотела возразить. Но тут же услышала.

— Не перечь мне, девочка. — Потом махнула рукой. — Пойдёмте за мной.

Я направилась вслед за Царицей к огромному мрачному замку. За мной шёл рыцарь. Я слышала его тяжёлые шаги.

— Пока ты ещё не прошла обряд наречения невестой моего верного Майка, будешь жить с другими девушками. Но конечно этот обряд просто фикция. Ты и так невеста.

— А что потом? — Не выдержала и спросила я.

— Потом, — царица усмехнулась. — Я конечно научу тебя, невесту как любящая свекровь всяким хозяйственным хитростям. Год походишь наречённой Майка. И если не полюбишь его — я отпущу тебя. Иди на все четыре стороны.

Год. У меня появилась надежда. Конечно, что то было не так. Но может быть старая легенда врала и девушки всё-таки возвращались домой? Я постараюсь всё разузнать об этом. А пока раз есть надежда, есть и жизнь.

Несколько шагов. И вот мы уже стоим на крыльце огромного замка. Вблизи он казался ещё темнее и ещё кошмарнее. Я вмиг вспомнила все когда то слышанные легенды про Царицу Ночи. И были они на порядок ужаснее, чем истории про Ледяного Рыцаря. Я поёжилась. Но тут же взяла себя в руки. Пусть они думают, что мне холодно и я вовсе не умираю со страха. В этом моя сила.

В темноте и тревоге я не смогла разглядеть, был ли возле замка сад, да и сам замок видела только в общих чертах. И всё же какая то смутная тревога, не страх, не покидала меня. А ещё кроме нас не было ни одного человека. Неужели у Царицы нет слуг, что она пришла сама встречать нас?

Но все мои мысли испарились, стоило только ступить за порог. Дверь открылась сама и бесшумно. А за дверью нас встретила полная темнота. Но Царица щёлкнула пальцами и на стенах мертвенно бледным, синеватым цветом, засияли светильники. Я увидела большой длинный коридор. Мне тогда он показался матово чёрным, с чёрным полом и потолком. Неужели возможно жить всегда в этой темноте и холоде, не видя света? В замке было не на много теплее, чем на улице. В бледном свете я видела облачко пара, вылетающее из моего рта. Только из моего. Царица и рыцарь словно и не дышали вовсе. Мне стало жутко. Я сжала пальцы в кулаки, чтобы не расплакаться, как привыкла делать с детства, всегда, когда мне было тяжело и плохо на душе.

— Майк, — царица наконец заговорила. — Отведи Лизетту в крыло к девушкам и скажи, чтобы они накормили её.

— Хорошо, моя госпожа. — И уже мне. — Иди за мной.

Лизетта. Теперь меня так зовут. На что они надеются? Что я буду откликаться на это имя? Пока я не стала перечить, а потом — посмотрим.

Я шла вслед за ледяным рыцарем по коридорам замка. Через пару поворотов и лестниц я уже потеряла им счёт. Мой проводник шёл молча, я тоже не стремилась заговорить с ним. От холода и голода я чувствовала себя почти неживой, все мысли и чувства притупились. С утра рыцарь не дал мне поесть. Интересно, сколько сейчас времени? День или уже наступила ночь? А в городской ратуше уже танцуют бал? Зажёг ли мэр огни на большой ёлки посреди площади? Я старалась думать о чём угодно, кроме того места, где сейчас находилась.

Казалось, прошло полчаса, прежде чем мы пришли.

— Входи. Тебя там встретят. — Рыцарь открыл дверь. В глаза мне ударил яркий свет и тепло. Единый, там было тепло!

Я шагнула за дверь. И пока приходила в себя, ко мне тут же подскочили девушки и куда-то повели. Закутали в тёплый плед и дали поднос с едой.

Через полчаса, когда я поела и немного пришла в себя, смогла осмотреться. Я сидела в большом зале с несколькими дверями. Рядом со мной суетились какие то девушки.

— Здравствуй, — сказала одна из них. Высокая, статная, среднего возраста, со светлыми волосами. Красивая, только какая-то печальная. — Я — Лайза.

— Я — Мелисса, — я улыбнулась, с наслаждением вытягивая отогревшиеся ноги.

— Ты новая невеста рыцаря?

— Да. А вы?

— Мы все здесь — его невесты за всё время.

— Все? — Я вздрогнула. Мгновенная догадка озарила пониманием, так что если бы я не сидела, то наверное упала бы.

— То есть… А сколько вас?

— Сто девушек. Ты будешь сто первой. Амери — самая первая невеста, она ещё помнит короля Идалиона Первого, я — самая последняя, была. Теперь последней будешь ты.

Я похолодела. Они что здесь уже тысячу лет? Или сколько там прошло времени с момента проклятия рыцаря.

— И вы так и не вернулись домой?

— Нет, — покачала головой Лайза. — И ты не вернёшься. Даже если она, — тут девушка понизила голос до шёпота. — обещала тебе другое. А если посмеешь ей перечить, останешься ледяной статуей в её саду, навсегда.

— Но зачем тогда это всё? — Мне хотелось плакать, я с трудом сдерживала рыдания, поэтому надеялась, что девушка поймёт меня без слов.

— Она любит играть и забавляться с нами. Тем более, что она умеет очаровывать. Те кто поверил ей и подчинился её голосу — стали безвольными игрушками в её руках. Они её личные и первые слуги. Это Валери — третья невеста и Марджори — десятая. Ещё пять девушек помогают ей, но эти две — самые преданные. У них нет сердца, как и у ледяного рыцаря. Остерегайся их! Те, кто не послушал её и отказался подчиняться — стоят там, ледяными статуями в саду. А мы, — Лайза грустно усмехнулась, — те, что остались, нечто среднее. Мы выполняем её поручения, готовим еду, моем полы и вышиваем снежные узоры на её одежде и постельном белье. Она любит живую ткань и живые узоры.

— А мужчины слуги тут есть?

— Конечно. Конюх, что ухаживает за кошмарами, несколько личных воинов, преданных псов и Рыцарь. — Последнее имя Лайза произнесла почти с таким же ужасом, как и до этого именовала царицу Ночи. Неужели Ледяной Рыцарь так страшен и неужели отсюда нельзя сбежать? А Лайза словно угадала её мысли. — Мы пытались сбежать. Это бесполезно. Он найдёт нас везде.

— Но неужели царице Ночи…, — начала я и тут же меня прервали словами «тшшш», и Лайза поднесла палец к губам. — Неужели ей, — исправилась я, — нужно столько девушек. Почему бы ей не отпустить вас обратно или не перестать набирать новых невест?

— Говорят это не в её власти. Рыцарь должен каждые десять лет выбирать себе невесту, если она запретит ему или помешает, то её власти придёт конец. Но есть пророчество, что одна из невест когда-нибудь полюбит рыцаря (хотя как по мне — это невозможно) и тогда она умрёт. Поэтому она не отпускает нас, чтобы пресечь все чувства заранее, так сказать, — Лайза снова усмехнулась, а я почувствовала вдруг как вымоталась. Столько всего свалилось на меня разом, но если я сейчас и сегодня не могу ничего сделать, то зачем переживать? Наверное, это была защитная реакция, но Лайза вдруг тепло улыбнулась и предложила:

— Давай я отведу тебя в спальню. Утро вечера мудреней. И здесь можно как то жить.

Я согласно кивнула и позволила увести себя.