— Не вру, — спокойно отозвалась Натт. — Смерть рядом с вами есть, но не вижу, чтобы в скором времени ее объятия сомкнулись на вас. Возможно, вы исцелите свой недуг.

— Это правда? — В зеленых глазах блеснули огоньки внезапной надежды.

— Да. — Слова слишком тяжело давались заклинательнице.

Чувство досады, что магистр Флэм принадлежит этой красивой хрупкой девушке, душило и пробуждало отвратительные мысли и желания. Но шансов против нее у Натт не появится никогда. Несмотря на жалкое состояние Илвмаре, ее хотелось защищать. Даже Мёрке была готова предложить свое покровительство больной.

— Ты умеешь плести косы? — неожиданно поинтересовалась соперница, наматывая на палец длинную темную прядь.

— Да, у меня есть младшая сестра.

— Правда? — В зеленых глазах блеснул хищный огонек, но тут же погас. — Сколько ей? Как зовут?

— Абби. Ей одиннадцать.

— В следующем году отправится на учебу? — Натт кивнула. — Надеюсь, познакомлюсь с ней. Если, конечно, здоровье позволит. — Илвмаре откинулась на спинку кресла. — Расчешешь меня? Как свою маленькую сестренку. У меня, кстати, тоже была сестра. Старшая…

Некромантка хотела поскорее уйти из комнаты Флэма и его возлюбленной. Сбежать из Тэнгляйха, только чтобы не видеть жутких глаз. Но вместо этого она потянулась к лежащему на столе гребню.

— Нефрит? — изумилась Мёрке, поднося к глазам украшение с кровавыми прожилками на длинных зубьях.

— Имитация. Откуда у нас с Дэлиге деньги на настоящий нефрит?

— Очень удачная имитация. Красивый.

— Спасибо. Любимый подарил на нашу личную годовщину, — поделилась Илвмаре, а Натт осторожно запустила гребень в темные атласные волосы.

Они так легко распадались на аккуратные прядки. Мёрке не хотелось останавливаться. Странное занятие завораживало и заставляло забыть обо всем на свете.

— Довольно, — остановила ее девушка, — заплети мне косу.

С тем же трепетом Натт выполнила просьбу.

— Спасибо. А теперь о главном. — В голосе хозяйки комнаты вдруг появились стальные нотки. — Дэлиге запутался. Ему сейчас нелегко. Мою болезнь он переживает куда сложнее, чем я. Не морочь любимому голову.

— Я и не собиралась. Просто он…

— Слышала-слышала. Похож на погибшего Фирса Хассела. Это только твои собственные заморочки, Натт Мёрке. — Тонкие пальцы гладили блестящую косу. — Эндэлиге мой, держись от него подальше, насколько это возможно, если в тебе есть хоть капля человечности.

Преподавательница сжала до боли гребень, чувствуя, как зубья впиваются в ладонь.

— Рада, что мы друг друга поняли. А теперь помоги мне перебраться на постель. — Илвмаре вытянула руки вперед.

Первым желанием Натт было развернуться и уйти, но чувство вины, терзающее из-за недавнего поцелуя, не позволило этого сделать. Она подхватила невесомую девушку и перенесла ее на кровать.

— Спокойной ночи, госпожа Мёрке, — мило улыбнулась невеста Флэма.

— До свидания, — небрежно бросила Натт и рванула к выходу.

Дверь открылась, и в комнату вернулся призыватель. Несколько минут он изучал незваную гостью и свою возлюбленную, гадая, что происходит.

— Ты почему не дождалась меня после ужина? — нахмурился Дэл.

— Устала, захотела спать. На счастье, твоя коллега оказалась рядом и помогла мне.

Эндэлиге перевел виноватый взгляд на некромантку.

— Надеюсь, мы не доставили хлопот. Комната, наказание декана Анда, просьба моей невесты…

— Все хорошо. Я почти закончила свои дела и готова к отъезду.

— Отъезду? — подала голос Илвмаре. — Ты уезжаешь?

— Да, так что я вас больше не потревожу.

— Но ты же вернешься? — Девушка ерзала на постели, закусив губу.

— Не знаю, — честно призналась Натт и, не оборачиваясь, вышла из комнаты.

Впервые после событий в Дорнфьоле сила неистово бурлила в жилах некромантки. Тьма расплескивалась, а восприятие стало пугающе четким. Даже вдалеке от подземелья она почувствовала, что натворили в аудитории близнецы Твил и Цвей. Вернувшись в комнату за кнутом, сферами и кинжалом, девушка коснулась красного камня с множеством прожилок.

Имитация? Не похоже. Гребень Илвмаре выглядел настоящим. Очередной знак? Только у Хассела был запас кровавого нефрита. Натт тряхнула головой. Слишком много непрошеных мыслей и догадок. Фирс мертв. Это нужно принять как данность и перестать искать скрытые смыслы. Даже поведение невесты Флэма абсолютно нормально. После сцены на собрании она явно ревнует. А что еще остается?

Некромантка ударила кнутом по воздуху, разрезая пространство в мир духов. Две когтистые лапы вцепились в края разлома, и через мгновение из него показалась морда гигантского призрачного барса.

— Ну, здравствуй, Вилмма. Давно не виделись. Поработаем?

* * *

Воздух в подвале был ощутимо гуще, чем наверху. Вязко обволакивал легкие, как черное варенье. Даже аспиранты стихийников, мало восприимчивые к тьме, тревожно поглядывали в конец коридора, где располагалась мертвецкая и аудитория некромантии. Каждый хотел закончить дела пораньше и покинуть катакомбы. Натт их прекрасно понимала: существо, скованное призывательницей Онни Веккер, не имело добрых намерений. Единственное, чего оно желало, это жить и размножаться, паразитируя на энергии случайных жертв. В нем не было злобы и ненависти, лишь естественное желание продлить свое существование в материальном мире.

Чем дальше по темному коридору, тем тусклее становились сферы на стенах. Они часто мигали и едва выхватывали очертания дверей во мраке. Людей тут больше не было. Оказавшиеся в непосредственной близости с проклятым кабинетом решили на всякий случай уйти пораньше. И когда Гостклиф собирался рассказать ей об этом? Если бы не Ди, она бы покинула академию, оставив здесь растущее нечто.

Онни не смогла бы сражаться с демоном. В ее положении такая схватка привела бы к трагическим последствиям как для нее, так и для малыша. Заточила порождение, и на том спасибо.

Вилмма вдруг настороженно повела ушами и припала на передние лапы. Из пасти послышалось низкое рычание.

— Тише, девочка. — Натт погладила мерцающие волоски на холке, чтобы успокоить зверя, и тоже прислушалась.

Совсем близко кто-то был. Крался по коридору, ощупывая пространство перед собой. Из-за собственных эмоций и разливающейся по катакомбам темной энергии, призванной близнецами, некромантка не могла классифицировать преследователя и решила перестраховаться.

— Ты знаешь, что делать, Вилмма. — Натт похлопала по призрачному боку и соскользнула со спины барса на пол.

Бывшая питомица Хассела дернула толстым пятнистым хвостом и бросилась на мельтешащий во тьме силуэт. Раздался сдавленный вскрик, по воздуху прокатилась мощная волна, едва не сбившая заклинательницу с ног.

— Помоги, Инист, оно сожрет меня, — хрипел припечатанный к полу студент, хаотично выплескивая магию на духа.

— Брорд, Инист? Какого демона вы притащились сюда за мной? — Натт поспешила вызволить стихийника.

Одна мысленная команда, и кошка слезла со своей жертвы.

— Ключ. Вы же сами просили сделать вам ключ. — Парня сильно трясло, светлые волосы прилипли к взмокшему лбу.

Инист едва сдерживал смех, глядя на друга, вот только адепт стихий этой радости не разделял.

— Извини, Брорд. В катакомбах прорыв, была начеку и ждала неприятностей, но никак не вас двоих. За ключ спасибо, а теперь топайте отсюда.

— Это правда, что вы уезжаете? — Маг поправил прическу и одернул робу.

— Так надо.

— А что за прорыв, мы могли бы помочь? — оживился некромант и хрустнул пальцами.

— Нет, там нечего делать студентам. — Натт медленно пятилась обратно в темноту коридора.

— Выпускникам, — поправил Кьют и приосанился. — У нас с вами разница всего в три года.

— Три года и практика в могильниках. Меня не просто так назначили на должность преподавателя. — Мёрке сложила руки на груди и запоздало поняла, что красуется перед учениками. Откуда это глупое ребяческое желание показать им свое превосходство?

— Ну да, ну да, — насмешливо протянули парни и переглянулись, обмениваясь ехидными улыбками.

— Брорд, убери с лица это выражение. Ты едва не обмочился от вида призрачной Вилммы. То, что зреет в аудитории, явно тебе не по зубам, стихийник, — уколола студента Натт. — Адепта Лигхета я бы еще взяла, он хотя бы темный заклинатель. Не дипломированный, но все же некромант.

Маг покраснел и зло стиснул зубы.

— Ничего я не… Инист, скажи ей!

— Подтверждаю, он не обмочился, я бы заметил. — Темный с трудом сдерживал смех.

— Как это по-взрослому, госпожа Мёрке, — обиженно бурчал Кьют.

— Не вредничайте, Натт, возьмите мальчишек на большое задание. — Дэл Флэм материализовался словно из ниоткуда.

Вокруг него вращались две световые сферы. За ними тянулись мерцающие хвосты, и на лице призывателя появлялись холодные голубые блики.

— А вы здесь зачем? — нахмурилась девушка. Чем больше избегала новенького, тем чаще он попадался на пути.

— Личное поручение нашего декана, — Дэлиге подкинул дубликат ключа-печати от аудитории некромантии, — господин Анд попросил уладить это маленькое недоразумение.

— Вот как? Но я все равно действующий преподаватель некромантии, и это мое задание.