— Казнишь меня теперь за это? За шутки полные добра и ласки?

Новый смешок заставил Люца поежиться и вспомнить свое очень и очень давнее позорнейшее поражение от одной из ведьмы. Он, конечно, жестоко и благородно отомстил, но унижения забыть не мог по сию пору. Как и эти проклятые ведьминские смешки…

Махнув рукой, он развернулся и двинулся обратным путем к плоту, на прощание буркнув:

— Уходи в жилье. В мирных зонах вы скроете себя легко. Если не знаешь — почитай про имбирный ведьминский пряник.

Он преодолел заросли, спустился на берег, где его и догнал вежливый девичий голосок:

— А что за рецепт?

— Прочти в сети.

— Сеть на мне… и в ней ничего кроме нескольких монеток, запутавшихся рыбьих косточек и водорослевых красивых ниток…

— А? О чем ты, несчастная? И чего ты плетешься за мной?

От очередного хитрого смешка он зябко передернул плечами и ускорил шаг. Где там проклятый крокодил-мостик?

— Ты меня спас…

— Ну спас…

— Защитил от злобных негодяев. Я благодарна.

— Оставь благодарность себе, ведьма. И ступай с миром — проворчал будущий король.

Рядом с ним плеснула вода, мелькнула чья-то тонкая высокая тень, послышалось недовольное сонное мяуканье.

— А если я не хочу уходить с миром?

— Хочешь битвы? Воистину правду молвят — от ведьм благодарности не жди. Таких как ты спасет костер…

— Пламя не по мне…

— Вы с Перси любите воду — закончил за нее Люц — Я уже слышал. Что еще за Перси?

— Перси — лапочка и джентльмен.

— Сие несовместимые понятия.

— Но ведь я уже помогла тебе…

— Это как? Писком в кустах?

— И этим тоже. И да — не получилось у меня самой. Но яму с жижей создала! Но заманить туда я не успела…

Следующий смешок прозвучал даже грустно и Люцу почудилось, что ведьма рассмеялась нарочно, явно заметив его отношение к этим звукам. Но тут до него дошли слова ведьмы и он круто остановился, повернувшись к плещущей вонючей воде.

— Та яма где утопли двое агров… Ты создала ее?

— Яма была… но не такой глубокой и почти сухой.

— Какой у тебя уровень, ведьма?

— Леди о таком не спрашивают…

— Яви свой лик пред очи мои! — потребовал Люц, упирая руки в бока — Не верю! Будь ты так сильна — как те двое злобных неудачников сумели бы тебя загнать и почти убить? Они гнали тебя как мокрую курицу!

— Ха! И вовсе нет!

— А вот и да!

— Шссокло-докло-некло! Ту яму создала я!

— Ты лжешь! Все ваше племя лживо…

— Да как смеешь ты…

— Я король! Я все могу!

— Правда?!

— Правда.

— Так позолоти мою ладошку, а затем расправь золотые крылья и улети озаренный ярким светом — попросила темнота.

Плеск. Смешок. И к королю шагнула тонкая высокая фигура. В ее руке ярко вспыхнул зеленым большой хрустальный шар в какой-то сетке, освещая как Люца так и владелицу магической лампы.

— Дай мне золота побольше, раз можешь все — попросила она, протягивая к нему ладошку полную грязной воды.

— Э-э-э-э…

— Пять золотых монеток я прошу… еще рубин большой хочу и пару изумрудов. А может быть ты дашь сапфир? Клади же прямо в руку… давай! Клади!

— К-хм…

Гигант полуорк опустил сверкающие синие глаза, откровенно разглядывая вышедшую из воды страннейшую особу.

Девушка. Красива… или страшна? Ее испачканное тиной лицо чем-то притягивает и отталкивает одновременно. Длинные мокрые зеленые волосы ниспадают на плечи и грудь. Тело плотно обмотано старой рваной рыбацкой сетью, куда набилось немало грязи и водорослей. Сетка прикрывает лишь половину ее бедер и там же позвякивает несколько медных колокольчиков. На ее левом плече важно восседает питомец — полностью лысый кот с огромными ушами и умными зелеными глазами. Кот очень велик — он размером с хорошего ротвейлера и на узеньком плече едва-едва помещается, большая его часть свисает и владелице пришлось отклониться в противоположную сторону, что удержать пета и собственное равновесие. Опустив взор ниже, полуорк убедился, что девушка боса и ее ноги по колено в зеленой тине. Но хотя бы ноги, а не хвост — на миг ему почудилось, что он повстречался с русалкой. Проигнорировав кота, он снова попытался разглядеть ее лицо, но был ослеплен ответным откровенно изучающим взглядом очень ярких зеленых глаз. Какие они все… зеленые…

— Ведьма… — пробормотал он, глядя на копошащихся в ее волосах рачков.

Она пошевелила пальцами, ожидая деньги. Кашлянув, Люц признался:

— Я все потратил…

— Фи… зеленый мерзкий лгун…

— Как смеешь ты! Офонарела?! — Люц взревел так громко, что ему ответила перепуганными воплями половина здешних обитателей — Я король!

— Так дай монетку! Не жмись на корм для Перси! Он тот еще балун…

Будущий король промолчал. Девушка с зелеными глазами и мирно-зеленым ником подступила еще ближе. Встала почти вплотную. Привстала на цыпочки. Заглянула в синие глаза полуорка и спросила шепотом:

— Денег дашь? Твое величество…

— К-хм… с собой нету! — нашелся Люц, сердито сжимая кулачища.

Он вынужден оправдываться! И перед кем?! Проклятье!

— Шссокло-докло-некло… какие все лгуны… и жадные котлеты…

— Пять золотых монет! — рыкнул игрок — Я дам тебе пять золотых монет! К вечеру следующего дня.

— И имбирный пряник?

— Его не обещал.

— Но ты король и можешь все…

— Могу — Люцериус наконец успокоился и начал брать контроль над разговором в свои умелые руки — Но не слишком ли ты требовательна, незнакомка из болота? Я спас твою мокрую шкуру. И не услышал даже спасибо…

— И я благодарна — девушка присела, чуть опустила голову и… испустила долгий насмешливый смешок — Но не слишком…

— Ведьма!

— Жадный великан! И лгун! Трепло! И нищета!

— ДА ЧТОБ ТЕБЯ, КИКИМОРА!

— Я не она. О нет — широко-широко улыбнувшись — и улыбка вышла очень пугающей и даже зубастой — она указала рукой на воздух над своей мокрой головой — Не видишь? Имя мое прекрасное…

— Шизуля — мрачно прочитал Люц, испуская долгий вздох — Тебя зовут Шизуля… и ты…

— Ну да — она, хотя это казалось невозможным, улыбнулась еще шире — И я ведьма. Прекрасная ведьма Шизуля… Рада нашей встрече, будущий король… А ты? Ты рад?

— А я не очень…

— Но это пока. Однажды станет очень — пообещала она и, сбросив кота в грязь, пошла по кругу вокруг полуорка — Ты знаешь… мне необходим слуга… такой как ты — с дешевой манией величия… Что скажешь?

— К-к-кк-к-К-К…

— Кашель болотный пробирает? — с огромным сочувствием спросила мокрая с головы до ног зеленоволосая девчонка, пускаясь в странный танец вокруг замершего столбом полуорка, борющегося со своими эмоциями — Тебе надо поесть гнилушек осиновых и прополоскать воду водицей из елового старого пня. Сразу полегчает! — если не помрешь…

Она с удовольствием сделала два больших круга, танцуя и что-то бормоча, прежде чем Люцериус зашелся в громком раскатистом хохоте, стоя на богом забытом островке посреди соленого болота и глядя в черное звездное небо. Отсмеявшись, он потопал дальше, ругаясь на чем свет:

— Вот так спасаешь жертву невинную — а она оказывается ведьмой проклятущей… ехидной…

— Еще какая ведьма! — подтвердила опять ушедшая в воду Шизуля.

Ее тонкий смешок донесся от кувшинок и напугал с плеском шарахнувшегося крокодила.

— Она виделась мне дамой в беде… а оказалась мокрой насмешливой лягухой.

— Заколдованной лягухой! Соглашайся мне служить!

Люц споткнулся, с трудом удержал равновесие и потопал дальше, размахивая ручищами и круша тонкие ни в чем неповинные побеги ночных светящихся цветов.

— И она еще смеет! Я ее спас! А она посмела…

— Да-да-да! Я смеющаяся, смелая и даже смельчаковая! А еще я буду щедро платить тебе — когда-нибудь… подумай, зеленый!

— Кто тут еще зеленый?! — заорал Люцериус, поворачиваясь к черной булькающей водной массе, но опять не увидев ничего кроме светящихся крокодильих глаз.

Тут медлить нельзя — крокодилы атакуют и на суше. Главное продолжать движение, шустро уходя из их зоны атаки. А находиться в воде — так чистое самоубийство для игроков малых уровней.

Стоп…

Резко остановившись, будущий король уставил в болото свои уже не гневливые, а более чем задумчивые синие очи и позвал:

— Эй, ведьма!

— Да-да? — ее голос раздался за его могучей спиной, и он круто развернулся.

Мокрая девушка стояла в шаге, с радостным ожиданием глядя на клыкастого громилу:

— Ты уже надумал стать моим слугой?

— Что? Нет! Я будущий король, ведьма!

— А я будущая богиня. А короли служат богам… да?

— Я никому не служил и служить не буду!

— Тогда будь не слугой, а прислужником… я дам тебе орден из слепленных тухлым медом светлячков… Живая многолапая могила на твоей груди… мы назовем это орденом «Отличившегося слуги» третьей степени…

— К-к-к-к…

— Кашель тебе надо лечить. Я видела тут пень с водицей! Еще я слышала, что можно подышать над сырой картошкой, брошенной на спину пламенного тернокта… но где найдем мы эту тварь?

— Тернокты водятся далеко на севере — машинально ответил Люц и, опомнившись, потряс головой в бесполезной попытке вытолкнуть из нее весь напиханный ведьмой бред, после чего склонился к девушке и требовательно пророкотал — Кто ты такая, ведьма?