* * *

— Все здесь? — спросил я, внимательно оглядывая лица собравшихся вокруг меня людей.

Дождавшись утвердительного ответа, я кивнул и продолжил:

— Хорошо. Сегодня я собрал вас только по одной причине — со вчерашнего дня меня терзает страх. Настолько сильный страх, что мне хочется забиться в какую-нибудь щель и притвориться мертвым.

Убедившись, что столь необычное вступление не осталось без внимания, я удовлетворенно кивнул — выражение удивления появилось у всех, за исключением святого отца. Что и требовалось получить. Этим неожиданным началом своей речи я хотел заставить людей проникнуться важностью своих слов и мне это удалось.

— Господин, о каком страхе вы говорите? — нерешительно спросил Тезка и, повторяя недавние слова священника, добавил: — Случилось что?

— Нет. Но случится — в этом я уверен полностью. Все наши надежды на выживание в этих землях были основаны только на одном — полной скрытности. Никто не должен был знать, где находится поселение, и до последнего времени нам удавалось сохранить это в тайне. Но теперь к нам зачастили нежданные гости. Сначала заявился отряд ниргалов под командованием ментального мага, некоего Ситаса Ван Мерти, следом за ним пришли и шурды — причем я подозреваю, что без участия Ситаса здесь не обошлось. Уж больно легко они нас обнаружили, да и, по словам разведчиков, гоблины прошли через равнину так ровно, словно к нашему поселению ведет торговый тракт с дорожными указателями!

— Ушел Ситас от нас. — сокрушенно вздохнул Литас, избегая смотреть мне в глаза. — Простите, господин. Моя ошибка — надо было сразу к выходу из ущелья идти и перекрывать его. Тогда эта тварь от нас не ушла бы так просто! Не повезло…

— Ты гордыню-то поумерь, сын мой! Негоже! — неожиданно вспылил священник. Увидев недоуменно вытаращенные глаза Литаса, пояснил: — Ситас не просто вороватый бродяга или лихой разбойник с дороги, которых можно загнать в ловушку. Это ментальный маг! И, судя по тому, что он смог уйти от погони — обучали его очень хорошо. Еще добавь сюда приобретенный с возрастом опыт! Вот теперь и задумайся — кому именно тогда повезло. Хорошо, что живыми вернулись! — спохватившись, отец Флатис повернулся ко мне и милостиво разрешил: — Да ты продолжай, сын мой. Продолжай.

— Так. Хватит перепираться и сбивать меня с мысли! — раздраженно буркнул я. — Повезло, не повезло… Этот Ситас тоже не великий военный стратег — бездарно угробил десяток ниргалов, послав их в лобовую атаку. И вообще — это дело прошлое. Сейчас меня интересует только одно — что случится, когда к нашему поселению подойдут силы шурдов? Боевого опыта у вас гораздо больше чем у меня, вот и рассказывайте. Как хорошо организованы шурды? Каким оружием владеют и смогут ли преодолеть нашу единственную защиту — крепостную стену? Есть ли у них стихийные маги, способные извергнуть на наши головы потоки огня или вызвать землетрясение, чтобы обрушить стену?

— Никто не знает, господин. — за всех ответил Рикар. — Шурды никогда не воевали по-настоящему. Их вылазки к Пограничной Стене не в счет. Да и там нежить в бой идет, а поводыри издали командуют.

— Что, шурды ни разу не нападали на защищенный город? — не поверил я. — На крепость? На пограничный форпост, в конце концов?

— Никогда, господин. — твердо ответил Древин, переглянувшись с братом. — Поселения разоряют — частокол для них не помеха. А чтобы крепость осадить… такого не упомню.

— Даже менестрели такого не расскажут, господин. — поддержал брата Дровин. — Да и нет в Диких Землях городов. А шурды за Стену не выходят никогда. Хотя если форпост…

— Что форпост? — подбодрил я мастера. — Было такое?

— Было, господин — но давненько. Лет полтораста назад. Тогда Стену, можно сказать, только построили, толком никто ничего не знал, а о шурдах лишь краем уха слышали — есть, мол, такие твари в Диких Землях.

— И что?

— Вот тогда они три пограничных форпоста захватили — в один день управились, гоблины проклятые. Слава Создателю, войска неподалеку расквартированы были — успели шурдов обратно в Дикие Земли выбить, пока они дел не натворили. С тех пор количество воинов вдвое увеличили и священников туда поставили. Этих… Воротный орден.

— Орден Привратников, сын мой! — буркнул священник, сердито сверкнув синими льдинками глаз. — Достопочтимый орден Привратников!

— Вот! — обрадовано кивнул я, не обратив внимания на слова отца Флатиса. — Пограничные поселения аккурат за Стеной расположены! Значит, чтобы добраться до людей, шурды должны были забраться на стену, прорвать оборону и открыть ворота. И все это под градом арбалетных болтов и стрел. Это не так просто даже для специально обученных войск. А пещерным гоблинам это удалось сразу с тремя форпостами и всего за один день! Отсюда вопрос — как именно, они это сделали? Магия? Подкоп?

— Это один лишь Создатель ведает, господин. — развел руками Древин. — Из защитников никто не уцелел, стало быть, и рассказывать некому было — вырезали всех подчистую.

— Ясно. — мрачно подытожил я. — Похоже, шурды это одна большая тайна под семью печатями. Мы не знаем о них вообще ничего. И никто не знает.

— Знают, сын мой. — медленно произнес отец Флатис. — Но нам до этих знаний не добраться.

— Кто знает, святой отец? — уцепился я за слова священника.

— Священники из ордена Привратников — ответил святой отец. — Они знают многое. Вот уже полтораста лет они внимательно изучают всю нечисть, что стекается к Пограничной Стене из Диких Земель. Изучают и скрупулезно записывают в толстые фолианты. Все записи хранятся в церковной библиотеке, что расположена в пограничном поселении Стальной Кулак и, значит, они недосягаемы для нас.

— М-да… — промычал я, скривившись словно от зубной боли. — Идти через Дикие Земли лишь для того, чтобы почитать книгу… Безумная затея. А почему именно орден Привратников, святой отец? Вот почему ваш орден ничего не знает? Насколько я знаю, вы имеете дело с нежитью и прочими тварями не меньше чем священники из ордена Привратников. А то и больше!

— Все просто, сын мой. — тонко усмехнулся священник. — Нам это не надо знать. Не зря символом ордена Искореняющих Ересь является красный молот. Мы сокрушаем нечисть в любом ее проявлении, но не изучаем ее и не ведем с богопротивными тварями задушевных бесед.

— Понятно. — кивнул я. — А орден Привратников, значит, не гнушается задушевно побеседовать с шурдами за кубком с вином у горящего камина?

— Допросить, а не побеседовать! Святые отцы умеют убедить открыть душу в очистительной исповеди. И каждый из них носит на поясе длинный стальной ключ, который является символом ордена Привратников, ибо святые отцы подберут ключ к любой душе.

— А я всегда думал, что символ надежно закрытых ворот в Пограничной Стене. — пораженно выдохнул Литас. — Ну… Мол, ворота заперты на ключ…

— И это тоже, сын мой. У ключа несколько значений. Но все это неважно — Пограничная Стена за много лиг отсюда.

— Да. Святой отец прав. — подтверждающее кивнул я. — Для нас это бесполезное знание. Прямо говоря — про шурдов мы не знаем толком ничего. Самое плохое — нам неведома их численность и военная мощь. Несколько раз мы сталкивались с шурдами в бою и, несмотря на свою неискушенность в военном деле, я не считаю гоблинов серьезными воинами. Я прав?

— Да, господин. — произнес здоровяк. — В ближнем бою они не сильны. Но вот костяные пауки и сгархи… Это твари посерьезней. Я как вспомню, как тогда на берегу реки взбесившаяся зверюга выкосила половину шурдского отряда, так оторопь берет.

— Рикар дело говорит. — поддакнул Литас. — Если пара сгархов окажется в поселении — нам всем конец. Если только в пещере укроемся.

— Не окажется! — отрубил Древин. — Про нашу стену позабыл?

— Да, сгархи летать не умеют. — хмыкнул я. — По сути, это обычные звери. Свирепые и могучие — да, но все-таки неразумные животные. А про пещеру, Литас, лучше и не вспоминать — я не собираюсь пускать ни одну тварь внутрь поселения. Нет уж. Я готов к продолжительной осаде, но не к боям внутри поселения — нас слишком мало.

— Господин дело говорит. — поддержал меня здоровяк.

— На осаду припасов не хватит, господин Корис. — озабочено сказал Тезка. — Не хватит! Запасы и раньше не слишком большими были, а теперь и вовсе на глазах тают! Нас же теперь, почитай, вдвое больше стало!

— Знаю. — вздохнул я. — Но делать нечего, после случившегося с рыжим Лени я за стену охотников не выпущу. И не уговаривайте!

— Уже сегодня мы поднимем наверх первый десяток корзин со свежей речной рыбой. — прогудел молчавший до этого Койн. — А через недельку и первый урожай грибов появится. Все лучше, чем ничего.

— А вот это поистине радостная весть, друг Койн. — обрадовался я. — Наладили отлов рыбы?

— Мы без дела сидеть не любим. — степенно ответил гном, поглаживая бороду. — Равно, как и сидеть на чужой шее. И рыбу уже ловим, и грибницы давно посажены и потихоньку растут. За прошедшие дни мы многое успели сделать.

— Хм… хотелось бы это увидеть. — заинтересовано сказал я. — Посмотреть, как изменилась пещера с подземным озером.