Пираты привязали фрегат к кнехтам длинного пирса, который им выделили, и Кими выжидательно сжала кулаки, стремясь скорее оказаться на твёрдой земле.

— Никогда не пойму, почему люди добровольно селятся в городах.

— А я никогда не бывал в городе, — признался Максим, уставившись на Вираг широко распахнутыми глазами.

Почувствовав волнение мальчика, принцесса опустилась на колено и взяла его за руку, на секунду представив младшего брата Цена-Байна, который теперь превратился в мужчину и готов стать…

— Кими, зачем ты держишь меня за руку? — чуть на-хмурившись, спросил Максим.

— Прости. В облаках витаю. — Девушка улыбнулась, поняв, что, даже стоя на коленях, она была массивнее худенького послушника. — Ты напомнил мне брата.

— Идём на берег? — позвал он, жадно глядя в город на возможные чудеса и соблазны.

— Лучше тебе остаться на корабле.

— Но я хотел посмотреть…

Кими подняла палец, чтобы прервать все возражения. Так ещё при жизни делала мать, чтобы унять брата. Максим так напоминал его!

— На корабле безопаснее, — объяснила принцесса спокойным ровным тоном. — Мы не знаем, насколько недоброжелательны местные жители и есть ли здесь имперцы.

— Я могу быть полезен! — взмолился юный послушник.

— Верно, прок будет, если в живых останешься. Максим, я не хочу спорить об этом.

Плечи мальчика опустились, признавая поражение.

— Будь по-твоему. Поднимусь на смотровой пост и стану приглядывать за тобой оттуда, — серьёзно за-явил он.

— Вот и чудно. Смотри в оба, не появится ли что-то необычное, и не спускайся, даже если начнётся драка.

Максим послушно кивнул, а затем убежал, чтобы приступить к трудному подъёму.

— Значит, такое у тебя представление о безопасности? — Марозволк задрала голову, щурясь на высокую мачту и воронье гнездо.

— Так он не будет путаться под ногами. А ещё вдали от опасностей, которые могут и обойти его стороной. — Кими остановилась и махнула Рильске — высокой женщине с длинными тёмно-рыжими волосами, которая являлась частью команды Ромолы. — Присмотришь за мальчиком?

Та одарила принцессу лучезарной улыбкой и энергично отсалютовала.

— Конечно! Правда, о детях мне мало что известно… Хотя, когда капитан приняла меня в команду, я и о морском деле ведала не бог весть сколько. Так почему бы и нет?

Бодро насвистывая, Рильска принялась взбираться к вороньему гнезду.

— Не внушает доверия, а? — Марозволк хмыкнула и посмотрела на город. — Думаете, нас настолько плохо там примут?

— Две темнокожие женщины на западном побережье Винтерквельда, да ещё и без сопровождения. — Кими склонила голову набок. — Не могу предсказать их реакцию. — Она смерила взглядом кремовую одежду Зоркой. — Зато точно знаю: пора найти тебе новое платье, которое бы не выдавало так явно твоё прошлое занятие.

Трап едва коснулся каменного пирса, как принцесса Энхтуйя поспешила ступить на него. Несколько шагов, и она сошла на твёрдую землю, впервые за несколько недель почувствовав, что снова может вдохнуть полной грудью, подальше от послушников, подальше от Стейнера.

— Мы разве не станем ждать остальных? — неуверенно спросила Марозволк, ступая на мощёную пристань.

Но Кими уже поспешила окунуться в суету извилистых улочек Вирага.

— Ромола велела разделиться и идти вперёд, — крикнула она через плечо. — Я всего лишь следую её указаниям.

Максим и Рильска махали принцессе из вороньего гнезда, а Стейнер наблюдал за её уходом, стоя на носу фрегата.

* * *

Несколько минут Марозволк протискивалась сквозь толпу в надежде догнать Кими, пока наконец попытки не увенчались успехом. Принцесса, прижав рукав к лицу, пробиралась всё глубже и глубже в город.

— Что за смрад? Хуже, чем в болотах Ижории летом, — проворчала она на родном языке.

— Чем же пахнут болота? — поинтересовалась Марозволк.

— Смертью, по большей части. Смельчаки, отважившиеся на путешествие от Ямала до Мидтеньёрда, выживают крайне редко.

— Я с южного побережья. Вернее, была, пока меня не забрали, — отозвалась Зоркая. — Но к берегам Ижории меня никогда не тянуло.

— Тем лучше. — Кими мрачно улыбнулась. — В общем-то, болота не смертью пахнут, а серой, но я даже не знаю, что хуже.

Они свернули за угол и очутились на широкой дороге, полной телег, лошадей, навоза, грязи да гниющей пищи.

— Что тебя задержало? — неожиданно полюбопытствовала Кими, обходя какой-то мусор.

— Не поняла. Вы о чём? — удивилась Марозволк.

— Я сошла с фрегата, но ты не спешила меня догонять. Стейнер просил поговорить со мной?

Зоркая покачала головой, затем заметила суровый блеск в глазах спутницы и вздохнула.

— Да, мы побеседовали. Стейнер волнуется. Он не винит вас за то, что вы сердитесь…

— Ещё бы он винил, — отрезала собеседница.

Марозволк неловко откашлялась.

— Что между вами произошло?

Кими остановилась, затем вытащила осколок камня, который висел на цепочке.

— Это всё, что осталось от «Огненной пытки» — одного из самых могущественных артефактов в целом Винтерквельде. — Принцесса продемонстрировала остроконечный обломок, размером не больше мизинца.

— Фельгенхауэр упоминала о его существовании и силе. Но что случилось? Как он… Почему?..

— Я одолжила его Стейнеру. Он желал устроить восстание Огненных духов, чтобы те сразились с имперцами. — Взгляд Кими стал суровым, рот сжался в узкую линию. — Но когда пришло время отдать амулет, он взял и уничтожил его своей чёртовой кувалдой, которой размахивает направо и налево.

— Но ведь обычное оружие не в силах уничтожить столь могущественный артефакт, — заметила Марозволк, нахмурившись. — «Огненная пытка» создана самим Горекрылом.

— Определённо, его кувалда — не простой инструмент.

Они отправились в центр города.

— Но разве уничтожение «Огненной пытки» — не хорошее дело? — осторожно спросила Марозволк. — Души смогли освободиться и отправиться в загробную жизнь.

— Верно. Вот только Император, выяснив, что я позволила разрушить самый мощный артефакт, пошлёт солдат на Ямал и сотрёт с лица земли весь наш народ. — У Кими на глазах выступили слёзы, но она постаралась убедить себя, что они вызваны городским смогом. — Я уже забыла, насколько ароматны западные города. — Девушка кашлянула, прикрыв нос рукавом.

— Но почему вы его не остановили? Почему позволили уничтожить амулет? — Голос Марозволк был тихим, а слова — тщательно взвешенными.

— Я задаюсь этим вопросом с тех самых пор, как мы покинули остров, — с досадой прорычала принцесса. — Он хотел, чтобы никто более не обернулся Огненным духом, и я не смогла возразить.

— Что вы планируете делать, ваше высочество?

— Вернусь на Ямал и переговорю с отцом. Придётся собирать племена и готовиться к войне. Спасибо этому скользкому типу.

Марозволк встревоженно посмотрела на Кими.

— В чём дело? — спросила та.

— Нет-нет, всё нормально. Просто… — Зоркую без волчьей маски можно было читать, словно открытую книгу, и сейчас её выразительное лицо выдавало глубочайшее беспокойство. — Я не уверена, что могу вернуться на Ямал, ваше высочество. Я очень хочу помочь и защитить вас, как того требует долг, но… родители отреклись от меня, когда я провалила Испытание. — Марозволк покачала головой и отвела глаза.

— Как бы поступили твои родные, если бы увидели тебя? — мягко уточнила Кими, замедлив шаг. — Они ничего тебе не сделают! И должны быть благодарны, что ты вообще жива осталась!

— Я бы всё отдала, чтобы увидеть семью, — призналась Марозволк, опустив взгляд. — Но они отреклись от меня, не моргнув и глазом. Я не могу к ним вернуться после такого.

Кими пристально посмотрела на собеседницу. Три недели они жили вместе в тесной каюте, но избегали любых сложных тем — все усилия были направлены на заботу о Максиме. В его отсутствие вернулось болезненное понимание: Марозволк была одной из тюремщиц. Однако и Зорких тревожили собственные тёмные воспоминания.

Дальше они продолжили путь молча. Здания возвышались на три этажа, такие непохожие на привычные ямалские кочевые шатры. В отличие от привычной кровли северной части Винтерквельда крыши Вирага устилал серый шифер.

— Всё здесь такое серое и мрачное, — пробормотала Кими. — Чудо, что местные жители находят стимул вылезать из постели.

— С этим не поспоришь.

Чем дальше они отдалялись от пристани, тем больше людей поглядывали на незнакомок. Было ли это подозрение или всего лишь праздное любопытство?

— Видимо, моряки из Шанисронда и Ямала обычно не уходят далеко от пирса, — предположила Марозволк.

— Мы не моряки. — Кими перевела взгляд на вывески магазинов, где были нарисованы соответствующие товару символы. Судя по изображениям с перьями, свитками и необычными книгами, они добрались до улицы писцов. — Нам нужно отыскать…

Свернув в переулок, принцесса резко остановилась, отчего Марозволк врезалась ей в спину. Не закончив шептать извинения, бывшая Зоркая наконец заметила, что так смутило подругу. В конце кривой улочки стояла троица дюжих рабочих с хмурыми выражениями на морщинистых лицах. Самый крупный из них сжимал в кулаке дубину.

— Жаль, Ромола не выдала оружие, — буркнула под нос Марозволк.