Роланд, которому предрекали хорошую военную карьеру, и которому Эрган даже показал пару финтов с кинжалом, наклонился вперед, выглядывая в окошко. За пыльным стеклом ровным счетом ничего не изменилось, все также темнел черными зубцами на фоне серого неба лес, все также клубился в подлеске вязкий, похожий на легкую паутину, туман.
— К ночи должны быть на месте, — с уверенностью сказал Роланд. — Не больше трех часов осталось.
— А что, если не успеем? — спросил Максимилиан, стараясь, чтобы брат не услышал в его голосе тревожные нотки. — Мы ведь совсем рядом с Пустошами.
Последняя фраза все равно прозвучала испуганно-приглушенно.
Брат улыбнулся, со знанием дела покачал головой.
— Успеем, не бойся. Ночевать точно будешь на мягкой перине.
— Откуда ты знаешь? — не смог сдержать язвительность Максимилиан.
— Отец вчера говорил, — спокойно ответил Роланд, потом указал пальцем в сторону стенки дилижанса. — И Эрган третий раз передового меняет, а он делает это раз в два часа.
Максимилиан мысленно выругался — он мог бы и сам это заметить, телохранители-кассарийцы действительно сменяли друг друга с определенным интервалом.
— А даже если не успеем, — вдруг продолжил Роланд. — Думаешь, по наши души демоны явятся?
Он со смехом состроил кровожадную гримасу и простер руки в сторону младшего брата. Прогудел страшным голосом:
— Утащат в Каменный Термитник, пожрут твою плоть и обратят во мрак душу!
— Хватит! — не выдержал Максимилиан, косясь на темный проем окна. — Нельзя такие вещи на ночь произносить!
— Ерунда, — отмахнулся Роланд. — Детские сказки. Ты все еще веришь, что если произнести имя злой сущности, то она услышит и придет за тобой? А даже если и придет, то мы со всем справимся! От демонов у отца есть целый саквояж свитков и самоцветов, а с лихими людьми разберутся Эрган и его друзья.
Максимилиану не понравился менторский тон брата, и он мог бы возразить, что на ночных дорогах бесследно исчезали куда более подготовленные отряды. Мог рассказать, что во всех хрониках и трактатах, посвященных дням Утраченного Солнца, буквально слово в слово повторялись предостережения от легкомысленного отношения к проявлениям Лунных Пустошей и Мертвого Материка, что подобное отношение приведет к гибели всего человечества. Он мог бы сказать, что никакие камни и мечи не защитят от «червивой проказы» или «алой коросты», мог напомнить, как умирал их старый повар Мариус, и почему им пришлось ехать вслед за отцом, наблюдая, как «чумные доктора» затягивают двери их дома черной тканью с начертанным белым крестом.
Ничего такого Максимилиан говорить не стал. Он, даже в беседе с братом, не смел ставить под сомнение навыки отца, да и опасался насмешек Роланда, считающего себя умнее и прозорливее лишь потому, что раньше него появился на свет. Потому лишь буркнул:
— Пусть так, но я все равно хотел бы встретить закат внутри крепких стен, а не в дороге.
— Я даже спорить не стану! — рассмеялся старший брат. — От этой лавки уже задница немеет. Кстати, мне тут Эрган одну историю рассказал занятную.
Он хитро улыбнулся, многозначительно задвигал бровями. Добавил:
— Про пирата, священника и шлюху.
Максимилиан зарделся, но с любопытством подсел поближе, враз забыл обо всех страхах и сомнениях. Попросил:
— Расскажи!
— Только тихо, — Роланд глазами указал на деревянную перегородку, отделяющую их каморку от пассажирской части дилижанса, в которой ехали мать с отцом. — А то придется до самого Брастока псалмы петь, как в прошлый раз.
— Я же извинился! — обиженно взвился Максимилиан. — Я не специально!
— Ладно, забыли, — Роланд подмигнул, дав понять, что все простил. — Ну, слушай. Нашли как-то пират, священник и шлюха мешок с золотыми динарами…
За одной историей пошла другая, третья — Роланд знал их великое множество, как поучительных, так и совсем уж скабрезных. Максимилиану, которого разбирали то смех, то удивление, приходилось фыркать в кулак, чтобы не привлечь нежелательное внимание родителей.
Примерно через час они подкрепились галетами, запивая твердые лепешки разбавленным виноградным соком. Роланд, наблюдая, как Максимилиан убирает под лавку узелок с пустым кувшином, сказал в продолжение начатой до ужина темы:
— Макси, не знаю уж какое нам уготовано будущее, но я вижу себя только в плаще претория. Стоит ли размениваться на меньшее?
— В претории только детей лэндлордов берут, — неуверенно возразил Максимус. — Тебя даже за ворота не пустят.
— Много ты понимаешь, — усмехнулся Роланд. — Это раньше такие правила были, когда Золотой Дом еще в столице стоял, и Император был жив. А сейчас лэндлордов почти не осталось, потому можно в претории попасть не по роду, а по умениям.
Он отточенным движением пальца поддел кривую гарду висящего на поясе кинжала, легко вытащил блеснувшее рыбкой оружие и, покрутив на ладони, продемонстрировал брату.
— Видал?
— Видал, — без особенного энтузиазма ответил Максимилиан.
Он частенько становился свидетелем тренировок Роланда, потому знал все его финты и фокусы.
Кинжал вернулся в ножны, старший брат продолжил:
— Сейчас сложные времена, Макси, сейчас Империя вновь нуждается в хороших бойцах.
Это были явно не его слова, Роланд никогда не выражался столь высокопарно. Должно быть, услышать от кого-то в фехтовальной студии.
— Остаткам человечества, как никогда, необходимо объединиться под единым знаменем Империи, — с абсолютной серьезностью сказал старший брат. — Иначе нас ждут забвение и тлен.
— Вся имперская армия не смогла остановить нашествие Пустоши, — не удержался Максимилан, запоздало поняв, что Роланду может не понравиться выражение сомнения.
Он даже мысленно приготовился выслушать обидные упреки, но лицо брата внезапно вытянулось, и он подался вперед, стараясь разглядеть что-то по ту сторону окна.
Максимилиан проследил за взглядом Роланда, и охнул.
Вдоль дороги уродливыми химерами чернели силуэты насаженных на колья людей. Уже опустилась вечерняя тьма, заботливо укрыв от детей детали экзекуции, но с каждым новым проплывающим мертвецом что-то начинало проявляться — то глянцево поблескивающие ногти на скрюченных пальцах, то провалы глазниц на выдолбленном птицами черепе, то обглоданные лесными тварями ноги. Максимилиан не сразу сообразил, что темноту оттесняет усиливающийся багровый свет, идущий откуда-то с головы кортежа — они приближались к разъезду.
Только он обрадовался возможности наконец выйти наружу и размять ноги, как в стенке, соединяющей два отсека дилижанса, распахнулась небольшая створка. Тонкая рука отодвинула шторку, и в проеме появилась Ориана Авигнис, строгая и напряженная. Она окинула сыновей быстрым взглядом, коротко предупредила:
— Сидите тихо.
Прежде, чем створка захлопнулась, Максимилиан успел заметить в руках матери мелькнувшее цевье легкого арбалета.
С улицы донеслись крики, громкие и злые. Максимилиан различил гортанный возглас Эргана, мимо тяжело проскакал один из телохранителей.
Прошелестела сталь, и Роланд с обнаженным кинжалом пододвинулся к окну.
— Ты куда? — громким шепотом спросил Максимилиан, хватаясь за плечо брата.
— Тихо, — шикнул тот. — Дай посмотреть.
Он прижался к стенке, пытаясь разглядеть происходящее перед дилижансом. Лошади словно ощутили желание Роланда, попятились на несколько шагов, чуть развернув повозку к обочине.
Теперь увидел и Максимилиан, выглядывая из-за спины брата. Дорогу перегораживало тонкое поваленное дерево с грубо обрубленными ветвями. Рядом, на кривом древке, покачивался масляный фонарь. Чуть в стороне, удобнее перехватив короткое зазубренное копье, стоял воин в простом шлеме и видавшей виды маске, отдаленно напоминающей медвежью морду. На обочине горел небольшой костер, оттеняя высокую пирамиду походной палатки, над которой болтался похожий на лохматое веретено «ловец духов».
— Смотри! — Роланд дернул брата за рукав. — Линкет!
Максимилиан не сразу разглядел существо, застывшее на границе света. То был сильно истощенный человек в грязных и рваных лохмотьях, напоминающих засохшие струпья. Его поза, положение рук и чуть заметные подергивания наводили на мысли о богомоле, рта и носа не было, вместо них влажно поблескивали бордовые складки, похожие на раскрытый бутон мясистого цветка.
Линкет сделал конвульсивный шаг, и стало заметно железное кольцо на его ноге, от которой куда-то в темноту тянулась крупная ржавая цепь. Существо вытянуло шею, повернуло в сторону дилижанса шишковатую голову с остатками волос.
Максимилиан брезгливо скривился, отводя взгляд.
— Оно нас не видит, — успокоил Роланд. — Оно чует только гниющую плоть и спрятавшихся темных духов.
Тем временем еще один воин в медвежьей маске о чем-то спорил с возвышающимся на коне Эрганом. Кассариец смотрел на собеседника сверху вниз, отвечая отрывисто и скупо, и разговор у них явно не ладился. Стражник то и дело дергал головой, словно выплевывая слова, жестами требовал, чтобы Эрган спешился. Со стороны палатки подошли еще солдаты, в свете костра заблестело оружие. Кассариец, в свою очередь, положил ладонь на рукоять клевца, выпрямляясь и повышая голос.