— Разобрать цели! — Павел распределил два оставшихся шара между взводами. Подземное оружие ещё ни разу не сработало, но испытывать судьбу и топтаться на месте не стоило.

Наперерез первому взводу бросились было три вертушки, но они тут же были буквально растоптаны вошедшими во вкус тотального разрушения пилотами. Возле конструкций пришельцев старшина и полковник закрутили своих ребят в хоровод. Карусель из беспрестанно движущихся комплексов поливала огнем шары, а те оставались полностью безучастными к происходящему, не пытаясь давать сдачи или убежать.

Наконец и обстреливаемый Павлом шар исторг из себя гигантскую электродугу.

— Отходим! — удовлетворённо скомандовал Павел. Операция прошла без потерь. Группа, сражавшаяся с вертушками, потеряла два МКП, но в обоих пилоты выжили, отделавшись лёгкими ранениями.

— Погодите! — ворвался в эфир Березов. — Кукла пропала!

«Накаркал! Всё хорошо, обошлись без потерь! Не говори “гоп”, пока на базу не вернёшься!» — мысленно выругал себя Павел.

— Куда пропала?! — Павлу до второго взвода добежать было быстрее, чем спросить. Что он и проделал, по пути валя и безжалостно вытаптывая подлесок.

— В шар упала! Запрыгнула наверх, чтобы расстрелять, он и сложился! — докладывал Березов.

А через секунду Павел увидел произошедшее своими глазами. Последний шар пришельцев погиб не так, как его предшественники. Он как будто бы сдулся и ввалился сам в себя, оставив на поверхности этакую чашу. Подбежав к её краю и заглянув через него, Павел обнаружил глубокий и абсолютно чёрный круглый провал.

— Кукла! Таня! — разрывался в эфире вставший рядом старшина. — Отвечай!

И прежде чем Павлу в голову пришёл план по спасению рядовой Куклы, старшина перемахнул через край и исчез в провале.

— Березов! Старшина! — Ответом Павлу были лишь помехи в эфире.

«Твою мать, вот только останься в живых! Я тебе такую головомойку устрою — век не забудешь! И тебя и «дочурку» твою разведу по разным взводам. В свой переведу! Нечего в разгар боя нерастраченные отеческие чувства проявлять!» — поливая старшину от всей души отборными ругательствами, Павел в то же самое время думал, как же его спасать. Судя по тактической карте, беглецы Весенина от вертушек окончательно оторвались, а последняя линяя обороны адмирала доживает свои последние минуты. Ни тем, ни другим чем-то основательно помочь его рота уже не могла. Первые и сами прорвутся, а вторые… дай бог, чтобы хоть кто-нибудь из них уцелел.

— Швецов! Принимай командование! Встречаете колонну беженцев и вместе отходите на Заставу!

— А вы…

— А мы вас обязательно догоним, — ответил Павел капитану и перемахнул через край.

Ноги «Мухтара» согнуты в коленях, торс сгруппирован. Машина может пережить десантирование без парашюта с высоты до двадцати метров без повреждений. Дальше — как повезёт. И Павел очень надеялся на везение. Судя по времени «полёта», он продолжался куда больше двадцати метров.

«Угроза столкновения!» — объёмный радар «Мухтара» обнаружил твёрдую поверхность и оценил, что скорость сближения с ней слишком высока.

«Ух!» — мелькнуло в голове у Павла.

«Ба-а-ам!» — приземлился МКП, и полковник почувствовал, как его мозг пытается вылететь из черепной коробки. В секундный нокаут улетел не только он, но и все системы «Мухтара». Поэтому, когда Павел пришёл в себя от сотрясения, то его взору предстала абсолютная и беспросветная темень.

«Режим ночного видения» — отдал распоряжение Павел, но система среагировала не сразу. Что-то в электронных мозгах МКП разладилось. Однако когда картинка таки соизволила появиться, Павел поразился её сочности и насыщенности. Света через колодец сверху падало всего ничего. Но чуткие внешние камеры, претерпевшие улучшение нанитами, улавливали скудный свет на недоступном для земных технологий уровне. Вместо расплывчатых грязно-зелёных очертаний Павел видел чёткую полноцветную картинку. И картинка эта поражала воображение!

Он нырнул в провал, оставшийся после гибели инопланетной машины, а вынырнул в сказочной пещере. В тоннеле, где он оказался, были гладкие, будто оплавленные стены. И был он настолько широким, что два МКП спокойно бы в нём разминулись, не цепляясь плечами. Но не размеры удивили Павла — стены, пол и потолок овального лаза были усыпаны кристаллами, напоминающими кварц, но гораздо прозрачнее. И кварц не отбрасывал разноцветных радужных брызг, а эти кристаллам хватило лучика света, чтобы начать переливаться как бриллианты. Павел сделал осторожный шаг. Раздавливаемые стальной стопой МКП кристаллы издали мелодичный звук. Да уж, о скрытном передвижении при таком звучном музыкальном сопровождении можно забыть. Но вряд ли пришельцы их только ради безопасности по тоннелю раскидали.

Заухавшая в ограниченном пространстве стрельба моментально отвлекла Павла от научных изысканий. Бахало не что иное, как автоматическое орудие «Мухтара». Причём бахало дуэтом. Определив с какой стороны прохода идёт стрельба, Павел погнал МКП полным ходом.

Изгибался тоннель лениво и нехотя, и на пути полковника не попалось ни одного разветвления. Так что Павлу оставалось лишь нестись вперёд и надеяться, что перестрелка до его прибытия не закончится. А если и закончится, то Кукла и Березов встретят его в полном здравии.

Насчёт полного — не случилось. Ход внезапно расширился, и Павел оказался в естественной карстовой пещере. Она не была создана пришельцами и являлась полностью природным образованием. Но стены пещеры были так же густо усажены кристаллами. Причём переливались эти кристаллы в свете прожекторов двух МКП так, что глаза зажмурить хотелось. Кукла и Березов на своих машинах включить прожекторы на полную не постеснялись и тому была веская причина — непонятно кто на кого в тоннелях наткнулся, но «Мухтарам» пришлось принять бой с вертушками.

К тому моменту, когда Павел появился в пещере, бой уже закончился. МКП выстрелами в упор разносил последнего валяющегося на полу пришельца. Второй же «Мухтар» неподвижно лежал на спине, высвечивая прожекторами цветовое безумие, рвущееся из кристаллов на потолке.

— Березов! Что с Куклой?! — Удалённая диагностика показывала, что лежащий на спине мобильный комплекс был полностью обесточен. Не работал даже аварийный контур и маячок спасения.

— С Куклой всё замечательно! — ответил девичий голос в эфире. — Товарищ полковник, они старшине всю спину располосовали!

Вот тебе раз! В лютой сече выжил не ветеран боевых действий, как предполагал Павел, а зелёная салага!

— Помоги перевернуть! — Павлу надо было добраться до люка на спине, так как «Мухтар» Березова не отзывался ни на один запрос. — За левую руку бери. Раз-два! Дёрнули! Ёкарный компот!

Полковник едва сдержался, чтобы не выругаться покрепче. Спину «Мухтару» не просто располосовали! Щупальца вертушек полностью сорвали навесные блоки брони и изрешетили основной корпус. Да так, что и люк взламывать не пришлось — он сам буквально развалился в манипуляторах на части. Павел увидел задник кресла, а на нем — потёки крови.

— Прикрывайте! — перепугано выкрикнула Кукла, выбираясь из кокпита.

Ох, надо с дисциплиной поработать, ох и надо! Что может понимать в боевых ранениях девочка-несмышлёныш? А вдруг она вообще сейчас в обморок от вида крови хлопнется? А ведь Павлу действительно надо в «Мухтаре» оставаться. Не ровён час, нежеланные гости пожалуют. Однако он зря себе трепал нервы — Кукла пролезла к креслу, держа в руках аптечку, которую захватила из своей кабины.

— У него проникающее ранение брюшной полости.

— Ты медик?! — удивился Павел.

— Бывший спасатель, — Кукла достала из аптечки инъектор и прижала его к плечу Березова. Следом она вытащила перевязочный материал. — Старшина много крови потерял, я его стабилизирую. Но… ненадолго. Нам в госпиталь срочно надо.

Доигрались. Добегались друг за дружкой. Организм у Березова был улучшен нанитами, но у Куклы лицо было белее снега. Ранение у старшины было явно нешуточное.

— Жди здесь. Возле МКП. Я пойду на разведку, постараюсь найти отсюда выход. А ты карауль старшину, ни на шаг от него не отходи. Ты помочь ему чем-то ещё можешь?

Девушка отрицательно мотнула головой.

— Тогда забирайся в МКП…

— Но…

— Без но! Хватит уже этих но! И «если» тоже отставить! Сказал сиди тут, значит — сиди! — рявкнул Павел, и звуковая волна из динамиков чуть не сбила девушку с ног.

Вылезти наверх через провал было нереально. Чтобы МКП через колодец достать, требовался огромный транспортный коптер. Но Павел надеялся, что тоннель где-нибудь на поверхность всё-таки выходит. Стены с кристаллами экранировали не только связь, но и системы навигации. Где тут север, где тут юг? Не разобрать, компас крутился как волчок. Аварийный маячок Павел всё-таки включил. Тот в автономном режиме каждые две секунды слал призыв о помощи. Вдруг кто-нибудь поблизости сможет его уловить и послать ответный сигнал?

Направление, куда идти, Павел выбрал наугад. Возвращаться к колодцу он не стал — вперёд, только вперёд! На беду прямо за поворотом его ждал перекрёсток — тоннель разбегался сразу в четыре стороны. Понимая, что впереди его могут поджидать многочисленные ответвления, в которых легко потеряться, он решил оставить метку. Дробилкой посбивал кристаллы и начертил что-то похожее на стрелку, указывающую на тоннель, из которого он вышел.