— Найд, просыпайся!
— Что? Завтракать уже пора?
— Ну и здоров ты, братец, поесть! Я начинаю серьезно опасаться за свои запасы. Столовничать будем позже. А сейчас на выход! — скомандовал морянин и первым полез в тоннель.
Выбравшись наружу, Найденыш увидел, что Харл набирает воду из стоящей возле входа в пещеру бочки.
— А это зачем?
— Чтобы взбодриться, — окатил он из ведра Найденыша.
Парня словно обдало жидким льдом. Его затрясло, конечности моментально скрючило, диафрагму свело судорогой. Глядя на пытающегося вздохнуть Найденыша, Харл расстроено покачал головой:
— Эх, ты точно не морянин.
Он набрал еще одно ведро и облился с ног до головы сам:
— Уххх! Хорошо! Может, еще раз попробуешь?
Найденыш торопливо отпрыгнул ко входу в пещеру. Морянин по-доброму рассмеялся и вылил на себя еще два ведра ледяной воды. Он довольно фыркал и отдувался, подтрунивая над пареньком, как вдруг из-за его спины раздался полный напыщенности голос:
— Здесь ли проживает Харл, называющий себя охотником?
Обернувшись, приятели увидели забравшегося на площадку перед пещерой рыцаря в начищенных, отливающих желтым золотом латах и с высоким плюмажем из белых перьев на шлеме. Воин принял настолько горделивую позу, что с него хоть сейчас можно было писать картину «Герой, победивший сорок драконов».
— Есть тут такой, — вмиг стал серьезным Харл. — А кто и с какой целью интересуется?
— Барон Эхейль Правобережный! — представился рыцарь.
Позади него на площадку выбрались два мордоворота с башенными щитами в руках. Они встали чуть позади своего господина, хмуро смотря на Харла.
— Рад встрече, барон. Чем обязан?
— Я женюсь…
— Искренние поздравления! Зашли пригласить на свадьбу?
— Что?! — возмутился барон, однако смерил свой пыл и продолжил нейтральным тоном. — Моя невеста, Лодрига Милосердная, попросила совершить в ее честь подвиг и сразить какого-нибудь жуткого монстра!
— Постойте-ка. Вы решили, что опасный монстр — это живущий отшельником морянин?
— Да нет же! — раздраженно ответил рыцарь. — Я решил убить громового барана!
— Сир, Вы же говорили о монстре? А баран… он и есть баран.
Воин поднял забрало. Под ним обнаружилось конопатое и красное от злости лицо с выдающимся орлиным носом.
— Кого я должен сразить в честь дамы своего сердца — не вашего ума дело!
— И правда, — сказал Харл и направился к входу в пещеру. — Удачи.
— Стой! Я еще не закончил! — взревел рыцарь. — Мне нужен проводник и… помощник. Я готов заплатить двадцать серебренников.
— Вот ведь повезло кому-то, — продолжал тонко издеваться Харл, а рыцарь смутился.
— Я хотел предложить эти деньги тебе. Ты должен будешь проводить нас к пастбищам громовых баранов и помочь одолеть одного из них!
К тройке стоящих воинов присоединились два выбравшихся на площадку жреца в белых рясах. На груди у них красовалась вышитая золотом птица Рух, с плеч на спину спускались два отреза ткани, символизирующие крылья.
— Ого! Да у вас настоящее войско! Боюсь, мне места не найдется, — рассмеялся Харл. — Кроме того, за голову барана я получаю один золотой. Мне нет смысла рисковать за меньшие деньги.
— Да как ты смеешь! — вышел из себя один из щитоносцев.
— За двадцать монет я могу проводить вас к пастбищу и приманить животное. Дальше продолжите без меня, — не обращая внимания на слугу, продолжил морянин.
— Десять! — попробовал поторговаться барон.
Харл пожал плечами и пошел к пещере.
— Ну хорошо! Двадцать монет!
— Когда выступаем?
— Прямо сейчас.
— Ладно, пойду я оденусь.
— Проклятый морянин, — пробормотал щитоносец. Харл сделал вид, что не услышал ругательство.
Найденыш думал, что раз они идут на бой с жутким зверем, обитатель пещеры вырядится в броню, как у барона. Но тот вышел в обычной меховой накидке, только из-за плеч торчало оружие, похожее то ли на меч с очень длинной рукоятью, то ли на копье с большим и широким наконечником. На плече морянина висел массивный витой рог. Найденыш с Харлом шли в голове колоны, и паренек постоянно оборачивался, с восхищением глядя на громыхающего разнообразным железом рыцаря.
— Харл, а почему ты не надел броню?
Морянин фыркнул:
— Латы носит тот, кто не уверен, что сможет увернуться.
— А почему без меча идешь? — произнес Найденыш, невольно любуясь длинным двуручным клинком с волнообразным лезвием, который нес барон.
— У меня на родине есть поговорка: «Кто подпоясался мечом, готовится от него и умереть». Что есть меч? Игрушка, нужная лишь для убийства себе подобных. Тот фламберг, что красуется на плече у нашего приятеля барона, годится только чтобы прорубать доспех такого же рыцаря. На косулю ты с ним охотиться будешь? Или на кабана выйдешь? Даже дров толком не нарубишь, — сплюнул в дорожную пыль Харл и вытянул из-за спины свое оружие. — Вот гляди, это скаррэль — принадлежность настоящих мужчин, а не трусов, прячущихся за латами.
Его размер составлял около трех с половиной локтей. Деревянная рукоятка, обмотанная полосками кожи, была примерно такой же длины, как и широкое, сильно изгибающееся лезвие с выгравированными на поверхности вздымающимися волнами. Харл взял скаррэль одной рукой за небольшую гарду и раскрутил оружие кистью так, что лезвие слилось в единый сверкающий круг.
— Хочешь — моржа этой красоткой разделывай, хочешь — ветки руби. Хочешь — стрелы отбивай. Ты бы видел, какие фортели со скаррэлем можно в танце выписывать!
— Хватит ерундой заниматься — подал голос барон. — Идти надо.
— Сир, так мы уже почти на месте! — жизнерадостно ответил Харл.
Процессия, забравшись на склон, оказалась на небольшом плато — пятачке с каменистой землей без единого кустика растительности. Оглядевшийся по сторонам Найденыш пораженно застыл.
— Это… это… что это?! — От удивления он почти потерял дар речи.
— А, это? Небесный Столп. Первый раз видишь? — усмехнулся Харл.
Парень смог только кивнуть. К югу от плато, возвышаясь над всеми горными пиками, в небо уходила гигантская скала, по форме напоминающая круглую, грубо вытесанную колонну. Найденыш задрал голову, пытаясь рассмотреть вершину, и чуть не упал на спину. Верх колонны скрывался в серых грозовых облаках, которые клубились в штормовом вихре. В тучах сверкали молнии, но грома слышно не было.
— Небесный Столп — источник магии всех воздушников. На его вершине находится гнездо птицы Рух, — сказал Найденышу Харл, жрецы же рухнули ниц и начали отбивать поклоны.
— Птица Рух… боги… они что, существуют? — Найденыш не мог оторвать взгляд от грозовой воронки, вертящейся над скалой.
— Кончено, существуют! Смысл придумывать себе несуществующих богов?
— Может, мы перестанем любоваться и приступим к делу? — с раздражением вклинился в разговор рыцарь.
— Отчего бы и не приступить? — Харл снял с плеча рог, приложил его к губам и, набрав полную грудь воздуха, затрубил.
Рог издал низкий рокот, от которого, казалось, задрожали окружающие скалы. Найденыш зажал уши руками, гул терзал и рвал барабанные перепонки, и парню казалось, что голова сейчас лопнет. По счастью, морянин остановился, и звук, многократно отражаясь от скал, постепенно стих.
— Фу-у-ух, устал, — отер несуществующий пот со лба Харл и сел.
— А теперь что? — спросил рыцарь.
— У нас обед, а вы себя займите, чем хотите.
Харл вытащил из мешка лепешку, кусок сыра и жестом пригласил Найденыша сесть рядом и разделить трапезу. Рыцарь снова поднял забрало и оглядел импровизированный пикник, на лице его заходили желваки, а рука в латной перчатке крепко сжала рукоять меча.
— Издеваться надо мной вздумал?!
— И в голову не приходило…
— Встать, когда с тобой разговаривает дворянин!
Морянин поднялся и как бы случайно положил руку на скаррэль. Чуть позади своего господина с мрачными лицами застыли щитоносцы. Даже жрецы перестали кланяться и с опаской смотрели то на Харла, то на барона с его подручными.
— Немедленно начинай что-нибудь делать, или возвращай деньги! — Рыцарь чуть не прыгал на месте от возмущения.
— Я уже все сделал, нам надо только ждать…
— Ждать чего?! Ты решил меня обмануть, чертов морянин?! Да я тебя сейчас…
Какие кары на голову Харла хотел обрушить барон, услышать не удалось. Вместо описания изощренных пыток раздался точно такой же звук, какой морянин издал с помощью рога.
У Найденыша череп разваливался на мелкие кусочки; рыцарь с щитоносцами развернулись в направлении звука. На плато вышел громовой баран, и парень сразу понял, почему его череп стоил целого золотого и почему вооруженный огромным двуручником и закованный в броню по самую макушку воин хотел иметь в своей компании опытного охотника. Животное было размером с хорошего вола, а меч барона смотрелся на фоне его лихо закрученных рогов тонюсенькой зубочисткой. Покрытый черной с проседью шерстью монстр сделал пару могучих выдохов, которые подняли пыль на высоту человеческого роста.
— Ну вот, дождались. Сир — это громовой баран. Сир баран — это доблестный Эхейль Правобережный. Сражайтесь, и пусть победить сильнейший! — представил барану его будущую жертву Харл и потащил Найденыша в сторону.