— У меня больше ничего нет, — распахнул полы пиджака Гордей, давая эвовцам в этом убедиться. Потом обратился к Верене: — Отдай им корону и прыгаем в Службу. Отца надо бы поберечь.

— Я не могу, — ответила Верена и отвела взгляд в сторону.

Вот ведь упертая деваха, понимает, что Георг сейчас волком воет и землю скребет, но идеалы ей, видишь ли, дороже, чем спокойствие собственного папаши!

— Готова? — спросила у нее Яна.

Дочь Когтя утвердительно кивнула.

— Готова к чему? — почувствовал подвох Гордей.

Девушки отвечать ему не стали, вместо этого обе достали по небольшой бархатной шкатулке и открыли их. Из шкатулки Верены вылетели зеленые Искры, а у Яны выпорхнули синие. Помедлив, Искры качнулись в сторону Гордея. Тот запоздало замахал руками, примерно представляя, что сейчас произойдет. Кажется, девчонки придумали, как обезвредить молодого мага без цепей и наручников. Но отогнать светлячков он не смог. Одна за другой Искры влетали ему в грудь. Парень упал на колени и страшно завыл, раздирая на себе рубашку. А потом потерял сознание от дикой, пронизывающей тело боли.

Глава 2

— Никогда не доверяй женщинам. Особенно красивым, — произнес Гордей, едва разлепив глаза и увидев склонившуюся над ним Яну. Судя по каменной кладке стен, далеко его уносить не стали, он по-прежнему находился в замке на белой скале.

— Зря ворчишь. Мы с Вереной тебе уровень-другой подарили. Да и очнулся ты что-то чересчур быстро, — ответила сидящая рядом на кровати девушка, прикладывая ладонь к его лбу.

— Вы на мне опыты ставили?

— Да, — не стала отпираться Яна. — Но это было необходимо. Понимаешь, нам надо было убедиться, что ты особенный.

— Что?! Особенный?! Да блин! Вы в этом могли и по-другому убедиться! — Гордей игриво подмигнул Яне.

— Я про твой магический потенциал! — шлепнула его по макушке девушка.

— Он заметно вырос с нашей последней встречи, не правда ли? Но ответь, почему для меня встречи с тобой всегда плохо заканчиваются?

Яна рассмеялась:

— Ты не представляешь, сколько всего я для тебя сделала! Благодаря мне ты стал магом, — Яна начала загибать длинные красивые пальцы с маникюром тигрицы, — тебя взял под крыло сам Коготь… поверь, это немалого стоит. Это два. А три — ты стал самым могущественным волшебником на свете.

— Да брось, Книга меня оценила на тридцать второй ранг. Я середнячок.

— Пока — да. Но ты середнячок, который может оперировать любыми типами магии. Я видела, как на крыше, когда ты убил сирену…

— Ты там была?!

— Ага, на доме напротив, любовались на тебя с Джеком.

— С Джеком?! Нефиговые у тебя друзья, — повторно удивился Гордея.

— Но он этого зрелища не пережил. Я догадывалась, что у тебя могут быть такие способности, но мне надо было убедиться самой.

— И сколько вы еще меня пытать будете?

— Это не пытки! И… и нам с тобой уже все ясно. — Яна встала и нервно заходила по комнате. — Больше экспериментов не требуется. И я, и Верена — мы уверены, что ты — белый маг.

Гордей охнул и притворным жестом прикрыл ладонью рот.

— Да ну? Прямо как Гэндальф?

Яна наморщила лобик.

— А кто это такой? — спросила она искренне.

— Мощный старик. Ты книгу не читала? И даже фильм не смотрела? — произнес Гордей. — Огры, гоблины, орки?

И он тут же понял, что Одаренные не смотрят фильмы про эльфов и орков. И фэнтези не читают. Для них этот пласт человеческой культуры, наверное, выглядит комедией или пародией.

— Все перечисленные тобой виды Одаренных существуют. Но в Эво им не место.

— Почему? Они не слишком хороши для вашей песочницы?

— Песочницы? — Яна не поняла, о чем говорит Гордей.

— Ну, насколько я понял ситуацию, вы, как капризные детки, обиделись на своих предков и устроили бунт. У себя в песочнице.

— Да что ты понимаешь! — Яна от злости даже на месте подпрыгнула.

— Я понимаю то, что ордена́ поддерживают порядок…

— Ордена?! Порядок?! Ты не понимаешь сути! Совсем не понимаешь. Знаешь, зачем им этот порядок нужен? Чтобы защищать кормовую базу. Свою кормовую базу!

— Ты про что?

— Про то! Смотри: магам нужны Искры, чтобы расти в ранге. Откуда их брать? Убивать людей либо присутствовать при их смерти. Один человек — одна Искра. Грустная математика, так ведь? Но можно убить вурдалака, который сто человек перед этим сожрал. И сразу получить сто Искр! А самое главное — найти себе моральное оправдание. Ты же монстра убил, чудовище. Все эти разговоры про порядок — прикрытие для охоты на отверженных.

— Но Коготь говорил…

— Коготь? Ты думаешь, он весь такой белый и пушистый? Борец со злом и несправедливостью? Знаешь, что у него жена погибла?

Гордей кивнул.

— А знаешь, как? Она, как и Верена, занималась всякими исследованиями. Как-то ей в руки попала масляная лампа из Месопотамии. Что-то она там такое необычное в этой лампе открыла, и джинны ее выкрали. Вместе с артефактом. Коготь тогда был трибуном Легиона и находился буквально в шаге от того, чтобы занять место легата. Вместо переговоров он собрал три манипулы и вырезал деревеньку в Венгрии, где проживали джинны. Убил всех. Даже стариков и детей. А потом предал общину джиннов огню. Жена его, кстати, тоже в этой бойне погибла. Из Легиона его за это с треском выперли. Но, как видишь, он никак не успокаивается: Службу свою создал, чтобы продолжать убивать отверженных. Ему не справедливость нужна, а месть!

В сознании Гордея история, которую ему поведала Яна, никак не взялась с образом шефа.

— Знаешь, я тебе не очень-то и верю. Я у самого Георга спрошу…

— Давай, спрашивай. Но я не уверена, что он тебе голову за такие расспросы не открутит. Он не любит об этом вспоминать. Ты лучше аккуратно у Верены поинтересуйся. Но именно что аккуратно — сам понимаешь, какая у нее травма после всего этого осталась.

— Кстати, а где она?

— Заперлась в лаборатории с пшентом и саркофагом. Пообещала прийти, но, как видишь, увлеклась.

— Зачем вам эти артефакты вообще понадобились?

— А ты не знаешь? Чего вы с Когтем вообще тогда в музей приперлись?

Гордей смутился. Объяснять, что шеф Службы до сих пор думает, что Верену похитили, и что он хотел украсть артефакт, чтобы потом обменять его на дочь… Нет, идиотом выглядеть не хотелось.

— Мы вас ловили на живца, — соврал он.

— Ну да, ну да. Поймали? — рассмеялась девушка. — Верена обнаружила, что пшент и саркофаг работают вместе. Если на голову человека надеть корону, запихать его в Последний Приют Хатшепсут и рядом пустить Искру, то саркофаг ее поглотит и сделает обычного человека Одаренным. Слабеньким, всего первого ранга, но Одаренным.

— То есть он из людей делает магов?

— Да, — продолжила откровенничать Яна, видимо, пытаясь завоевать доверие Гордея.

— Кру-у-уть! Значит, Верена не обманула, когда сказала, что на всей Земле можно сказку сделать.

— Не очень-то и «круть». На Земле живет под восемь миллиардов человек, попробуй каждого через саркофаг протащить. Он же развалится к черту! Да и сам подумай — одного человека надо убить, чтобы другого магом сделать. Другого пути добывать Искры нет.

— А наша мудрая исследовательница артефактов древности… она вообще считать умеет? — Гордей усомнился в умственных способностях Верены.

— Умеет. Но говорит, что сможет улучшить процесс. Тебе рассказывали, наверное, что жизненную энергию выделяют не только люди? Деревья, трава, животные — из них она тоже выходит. Но вытекает не концентрированно, не в виде Искр. Верена думает, что сможет ее улавливать. Наши же организмы ее используют для создания заклинаний. Тогда можно будет обойтись без человеческих жертвоприношений.

— Думаешь, у нее получится?

— Не знаю, — пожала плечами Яна. — Не уверена. Да и восемь миллиардов… Вдумайся в эту цифру. Пока мы до последнего человека доберемся, первые, кто обратился в Одаренных, уже от несчастных случаев поумирают.

Гордей сел на кровати:

— Тогда я не понимаю, зачем ты своими людьми жертвовала, чтобы саркофаг и корону заполучить?

— У меня на эти артефакты другие планы. Всему человечеству я помогать не собираюсь. А вот усилить «Эво» мы с их помощью можем.

— Усилить? — не понял, о чем она говорит, Гордей.

— Скажем, наделать себе больше сторонников. Чем нас сейчас ордена давят? Численностью! Нас тут всего около пятидесяти живет. Но когда нас будет пятьсот, а может, даже и тысяча, ордена будут вынуждены с нами считаться. А ты думаешь, зачем Легион в музее облаву устроил? Мы им были нужны? Верена? Ха! Они тоже узнали про свойства короны. И хотели для себя артефакт добыть.

— А им-то она зачем? — совсем запутался в магических интригах Гордей.

— Да затем, зачем и нам. Ты думаешь Кафедра, Магистрат и Легион — это такие прямо друзья навеки, единым фронтом гнобящие мутантов-отверженных? Да они между собой грызутся только так! Вообще, по определению, если маги примерно равны по рангу, то красные побеждают зеленых за счет грубой силы, но проигрывают синим. Маги Сапфира выигрывают у боевых, захватывая в контроль их разум или создавая множество фантомов и обманок, к примеру. Зато зеленые бьют синих. Вот такая картина получается. Система «камень-ножницы-бумага» в действии. У Рубина и Изумруда маги в среднем выше по рангу, но у Сапфира больше людей. Количество бьет качество, и считай, что синие сейчас рулят всеми орденами. Думаешь, это Легион устраивает? Вот они и хотят найти саркофаг и корону, чтобы резко увеличить свои ряды. Правда, откуда Лиз узнала про их свойства, ума не приложу.