Дэнни Флауэрс
Огонь во плоти
...Бет и Финну
Если вы пытаетесь хоть что-нибудь понять о Некромунде, этом бесплодном мире, первым делом изучите ее города-ульи. Рукотворные горы из пластали, керамита и скалобетона столетиями разрастались, защищая своих обитателей, и ныне чрезвычайно напоминают термитники. Миллиарды живут в крайне индустриализированных городах-ульях, каждый из которых обладает промышленными мощностями целой планеты или колониальной системы, собранными на площади всего несколько сотен квадратных километров.
Социальная иерархия городов-ульев также весьма любопытна. Вертикальная структура улья отражает статус его жителей. На вершине находится знать, под ней — рабочие, а под ними — отбросы общества, изгои. Особенно ярко это выражено в улье Прим, резиденции губернатора планеты лорда Хельмавра Некромундского. Аристократические дома — Хельмавр, Каталлус, Тай, Уланти, Грейм, Ран Ло и Ко'Айрон — обитают в так называемом шпиле и редко выходят за Стену, отделяющую их от громадных кузниц и жилых зон самого города-улья.
Ниже города-улья находится подулье: образующие фундамент уровни с жилыми куполами, промышленными зонами и туннелями, некогда заброшенные, но заново заселенные теми, кому больше некуда податься.
Впрочем… Люди, в отличие от насекомых, плохо уживаются вместе. Нужда может вынудить их терпеть друг друга, но в каждом из городов-ульев Некромунды царит разобщенность такой степени, что зверства и открытое насилие вошли в повседневную рутину. Подулье представляет собой территорию полного беззаконния, битком набитую бандами и отступниками, где выживают лишь сильнейшие или хитрейшие. Голиафы, твердо верящие в право сильного; матриархальные мужененавистницы Эшеры; промышленники Орлоки; технологически мыслящие Ван Саары; Делаки, само существование которых зависит от их шпионской сети; неистовые фанатики из Кавдора. Все они ведут борьбу ради возвышения, хотя бы недолгого, над прочими домами и бандами подулья.
Занимательнее всего, когда отдельные личности пытаются преодолеть базовые физические и социальные границы улья, чтобы начать новую жизнь. Положение дел таково, что возвыситься в улье практически невозможно. Спуск — в целом более легкий, пусть и менее привлекательный вариант.
Из книги Зонариария-младшего «Nobilite Pax Imperator — Триумф аристократии над демократией»
ПРОЛОГ
Крок Стальнокожий, тиран кузницы Похищенных Сынов, не мог припомнить работы скучнее.
Его банда бездельничала почти час. Все, кроме Ривва, чья могучая фигура восседала на корточках возле переборки, наставив мелта-ружье на все еще не поврежденную поверхность. Оружие уже израсходовало три энергоячейки, и к настоящему моменту они все должны были оказаться по колено в расплавленном металле. Крок почти жалел, что такого не произошло. Это развеяло бы тоску.
Не то чтобы Ривв выглядел обеспокоенным. Парень оказался простоватым даже для дома Голиаф — послушный и неунывающий, но не особо смышленый. Порой Крок задавался вопросом, не был ли бракованным инфожетон, имплантированный парню при появлении на свет из бака. Но Ривв хотя бы получал удовлетворение от своей работы, чего нельзя было сказать об остальных. Какое-то время они развлекались непотребными шутками, даже устроили соревнования по ударам головой, однако сейчас примолкли. Это был скверный знак. Срок жизни рожденных в баках Голиафов измерялся годами, а не десятилетиями. Обычно они проводили дни, охотясь на ужасных тварей подулья или сражаясь за выживание со сточными мутантами. Терпеливость не была врожденной чертой Голиафов, равно как и не приобреталась из инфожетона.
Крок повертел мощной шеей, высматривая леди Уайрпас [Фамилия героини образована из слов wire и path — «проволока» и «путь». Вместе они могут подразумевать как проводку, так и человека, ходящего по проволоке.], их нанимательницу. Гильдийка хорошо заплатила им за сопровождение, но совершенно не скрывала презрения к звероподобным бойцам дома Голиаф. Вопросы быстро скатились к поучениям, и, когда она говорила, Крок ловил себя на том, что его внимание концентрируется на пулемете в кобуре. Убийство гильдийца создаст слишком много проблем и лишит их остатков гонорара. Пока что Кроку казалось, что эти факторы перевешивают удовлетворение, которое он получил бы, скормив ей пулю. Пока что.
— Выключай, Ривв! — велел Крок.
Баковый тут же повиновался. Шипение его оружия стихло, и теперь слышалось только потрескивание остывающей камеры. Крок жестом отогнал подчиненного в сторону и осторожно приложил костяшку к неповрежденной переборке. Та была едва теплой.
— Из чего она сделана? — пробормотал он.
Как и большинству представителей его породы, Кроку довелось поработать в кузницах дома. Плавление и металлообработка присутствовали в его крови наряду с коктейлем из стимуляторов, поддерживавшим чудовищное тело тирана кузницы. Ему доводилось видеть, как расплавленное железо формирует дождевые облака, как протопластики текут, словно кровь. Но он никогда еще не видел ничего подобного.
— Во имя Хельмавра, вы чем заняты, идиоты?!
— Тратим время зря? — пожал плечами Крок, не удосужившись обернуться.
В этом не было нужды. Он и так мог представить леди Уайрпас во всем ее пышном наряде: плащ из блестящих ключей, усаженный самоцветами корсет, шляпа с перьями какой-то инопланетной птицы, название которой тиран кузницы еле мог выговорить. Любого другого, одетого на такой манер, уже давно прирезали бы в переулке, после чего обобрали бы труп и сбросили его в сток. Однако она принадлежала к гильдии. К касте торговцев, располагавшейся в иерархии Некромунды лишь чуть ниже знати. А для богачей всегда действуют свои правила.
— Вам дали исчерпывающие указания: прокалить переборку! — взвизгнула она. — Почему вы остановились?!
Крок развернулся, свирепо зыркнув на женщину:
— Говорю вам, это напрасная трата времени. Этот металл ничем не возьмешь. Он едва нагрелся.
— Так он нагрелся?
— Еле-еле.
— С дороги! — бросила Уайрпас, устремляясь вперед в сопровождении своего телохранителя.
Тот был Низкопоклонником — одним из смиренных созданий с вырезанными на коже долговыми расчетами и пристегнутыми к спинам бронированными сундуками. Клятвопреступником, отданным в услужение гильдии в качестве наказания. Крок питал мало уважения к таким подлецам, однако, дав клятву защищать леди Уайрпас и пропутешествовав с ней несколько недель, уже начинал пересматривать свою позицию.
Гильдийка пристально глядела на переборку, словно не замечая присутствия Голиафов. Неведомое устройство в ее правой руке непрерывно попискивало.
Мертвяк, заместитель Крока, подошел к тирану кузницы и нахмурился:
— Сколько еще, босс? Парни начинают волноваться.
— Они будут держать себя в руках, если хотят, чтобы им заплатили.
— Они хотят плату, босс, — пожал плечами Мертвяк, — но еще больше они хотят взяться за дело. Ходят слухи, что ты размяк. Типа, тебя так уболтала эта банкирша.
Последнее слово он выплюнул, как оскорбление, отчего на лице Крока заиграла улыбка:
— Они думают, я слабак? Ну что ж, пусть придут и проверят. С удовольствием помашу молотом.
Писк устройства в руке леди Уайрпас становился все более неприятным. Кое-кто из банды начал отступать назад, другие же зажимали уши массивными руками. Крок стоял неподвижно, не желая реагировать на возрастающую какофонию, хотя у него даже заболели зубы. Визг все усиливался, пока не вышел за пределы слышимого диапазона и не начал ощущаться костями. Челюсть Крока запульсировала, в глазах помутилось. Это нападение? Попытка разорвать сделку?
— Босс? — услышал он шепот Мертвяка, но в этот момент переборка треснула. Непроницаемый металл крошился, будто стекло. Писк тут же прекратился.
— Открывайте! — скомандовала леди Уайрпас.
Крок почувствовал, что у него закипает кровь, но сделал глубокий вдох и успокоился. Он обернулся к банде:
— Ладно, парни, давайте-ка это расщелкаем!
Тиран кузницы ухмыльнулся и взвесил в руках свой силовой молот.
Им не потребовалось много времени — несколько хороших ударов проделало достаточно широкую дыру, чтобы банда смогла пройти по двое в ряд. И все же они медлили. Крок знал, что его парни бесстрашны. Но, вопреки репутации их дома, они были не глупы. Что бы ни находилось за переборкой, это наверняка запечатали неспроста.
— Прочь с дороги! — рявкнула леди Уайрпас, проталкиваясь мимо них во мрак. Ее слегка потряхивало. От волнения, как предположил Крок, хотя и не понимал, в чем дело. — Да… — почти прошептала она. — Я это сделала. Он мой!
Мертвяк прокашлялся:
— Босс, мы заходим?
Крок молча переступил порог и ощутил, как земля под ногами шевельнулась. Наклонившись, он подобрал горсть чего-то похожего на гальку, пусть и чересчур легкого для камня. В темноте точно не определить. За пробитую переборку проникала лишь полоска света, а ручной люмен гильдийки был меньше свечи. Тем не менее Крок разглядел руины разрушенных жилых блоков. Развалины тянулись в сторону шпиля, уходя к далеким вершинам улья Прим.
Леди Уайрпас пристально посмотрела на Голиафа:
— Ты знаешь, что это?
Крок пожал плечами:
— Развалины?
— Развалины?! — Она рассмеялась, не веря своим ушам. — Это Перикулус [От periculum (лат.) — опасность.], Падший купол, который, погрузившись на самое дно улья, исчез на сотни лет.
