— Лорд-командующий. — обратилась к нему по воксу Резалт. — К вашей позиции приближается корабль.

— Он намерен приземлиться? — удивленно спросил Вон.

— Не приземлиться, — ответила Резалт. — Мы его подбили. Орки превратили его в орбитальную бомбу.

Эскадрилья «Грозовых птиц» и «Громовых ястребов», последняя, необходимая для эвакуации, уже приближалась.

— Прекратить авиаудары! — приказал Вон. — Всем аппаратам, не задействованным в перевозках, подняться на орбиту.

Одна из вспышек в небе стала заметно ярче.

Десантные катера опустились, и их трапы выдвинулись раньше, чем корабли успели окончательно приземлиться.

— Все на борт! — крикнул Вон, и легионеры бросились к трапам.

Вон выждал, пока закончится посадка, а затем вместе с Нумеоном направился к «Грозовой птице», носящей имя «Стоик». Поднимаясь на борт, он оглянулся. Яркая вспышка повисла в небе, в ней уже можно было рассмотреть пламя и твердое тело внутри.

— Старт! — закричал Вон, едва осознавая, что делает.

В приказе не было необходимости. Десантные катера спешили набрать скорость и высоту, и космопорт содрогнулся от рева двигателей.

— Вперед! — Вон выстрелил снова так, словно его залп мог заставить летательные аппараты Империума лететь быстрее.

«Стоик» рванулся вверх, так что палуба подпрыгнула под ногами. Вон схватил гравиремни и пристегнулся к переборке.

— Рассредоточиться! — приказал он пилотам. — Уйти как можно дальше от космопорта. Покинуть зону обстрела.

Ослепительное пламя в небе все приближалось. «Стоик» уходил от надвигающегося апокалипсиса по диагонали, и его двигатели взвыли от напряжения. Раскаленный шар заполнил собой все поле зрения Вона.

Чудовищно исковерканная пародия на корабль…

Он просто не мог летать, тем более в пустоте, и теперь как будто подтверждал ущербность своей конструкции, падая на землю, выбрасывая огненный след, стремясь к окончательному уничтожению.

Вхождение в плотные слои атмосферы окрасило жаром его корпус.

«Стоик» рванулся в сторону, и горящий корабль пронесся мимо. Но он задел корпусом «Громовые ястребы» под названиями «Стойкость» и «Несломленный», а также «Грозовую птицу» с обозначением «Несущий пламя», срезав их крылья и хвосты. Десантные катера качнулись, утратив управление, и сила тяжести потянула их обратно, заставляя разделить судьбу чудовищного изобретения орков.

Корабль рухнул на космопорт. Огненный шар закрыл не только взлетно-посадочные площадки, но и город. В океане пламени утонули башни. Взрывная волна догнала «Стоика» и подхватила его, отчего скорость на несколько мгновений снизилась, но катер смог преодолеть сопротивление и продолжил подъем в бушующей алым атмосфере.

Вон через обзорный блок следил за хаосом внизу. Подбитые катера скрылись из виду. Снова погибли воины, легион понес потери…

И ради чего?

— Вот ради чего мы умирали, — сказал он Нумеону.

Яркость огненного шара погасла до злобно-красного свечения. Из пламенной завесы проступили полуразрушенные башни Сиботы, похожие на обломки скелета исполинского зверя.

— Но мы спасли население.

— Ты и сам понимаешь, что не спасли. Только отсрочили его истребление.

Нумеон помолчал.

— Ты уверен, что мы не в состоянии одержать победу?

Настала очередь Вона взять паузу. Ответ на вопрос Нумеона был очевиден, но озвучить его было слишком стыдно.

— Мы в состоянии сражаться, — произнес он, как будто считая это достаточным ответом. — И мы будем сражаться.

Десантный катер преодолевал уже верхние слои атмосферы, и небо снаружи быстро темнело. Теперь можно было видеть схватку на нижней орбите. Регулярные бортовые залпы кораблей Восемнадцатого сметали плохо сконструированные космолеты орков. Ответный огонь зеленокожих бессильно разбивался о сверкающие пустотные щиты.

— Вот теперь у нас полная свобода действий. — В голосе Вона вспыхнула искра надежды. — Здесь нет миров, нуждающихся в защите, и вдали от системы Тарас можно бросить против орков любые силы.

Вон наслаждался этой надеждой, пока десантные корабли отдалялись от Керкиры, направляясь к «Клостзацу». Линкор окружили корабли орков, намного уступающие ему размерами. Им не хватало огневой мощи, чтобы пробить пустотные щиты, и потому они пытались его протаранить. Капитан Резалт удерживала их на расстоянии плотным заградительным огнем. Сосредоточенные залпы орудий и лэнс-излучателей расчистили транспортам путь к носовому люку.

— А что с их штурмовой луной? — спросил Нумеон.

Так они называли колоссальное скопление астероидов и разбитых кораблей в центре флотилии орков. Конструкция была столь же чудовищной, сколь и примитивной. Выглядело все это как застывший взрыв: разнообразные обломки должны были бы разлететься, сокрушая друг друга, но вместо этого сошлись в единое целое. Столь гротескное и уродливое сооружение воплощало собой первобытную дикость зеленокожих.

— Сможем ли мы удержать ее в системе Антерос, если у них возникнет желание переместиться? — спросил Нумеон.

— Надо заставить орков изменить свои намерения, — ответил Вон. — Вынудить их остаться здесь, в сражении с истинным врагом. Мы станем для них непреодолимым вызовом.

Причальные отсеки «Клостзаца» открылись, чтобы принять десантные катера. «Грозовые птицы» без особого труда расправились с истребителями орков, пытавшихся помешать возвращению. В столкновениях один на один корабли зеленокожих были беспомощны перед военной техникой Империума. Для достижения успеха им требовалось колоссальное численное преимущество, а на данном этане Резалт почти полностью расчистила пространство вокруг своего линкора.

Вон покинул десантный катер и вместе с Нумеоном прошел в капитанскую рубку: штурмовая луна к этому времени заняла большую часть главного обзорного экрана. База орков находилась на низкой орбите Керкиры, и только из-за ее присутствия на планете изменился график приливов и отливов. Оставшиеся корабли Восемнадцатого Резалт разместила дальше от планеты, по другую сторону от нее. Теперь чудовищное сооружение снова двигалось, как будто оркам надоело вторжение, когда ушли их главные противники. Вместе с базой перемещались космолеты, казавшиеся мальками, вьющимися вокруг левиафана. На фоне штурмовой луны выделялся ударный крейсер «Халкей», разворачивающийся навстречу линкору.

— Лорд-командующий, — приветствовала его Резалт.

Эта темнокожая женщина с наголо обритой головой управляла линкором на протяжении всего Великого крестового похода. Бону легче было представить рубку без обзорного экрана и контрольных панелей, чем без его грозного капитана.

— Как видите, наша позиция становится неблагоприятной.

— И нам незачем здесь больше задерживаться, капитан. Увозите нас отсюда. Свяжитесь с «Халкеем». Мы уведем орков обратно, к мирам, которые они уже сожгли. Вынудим их пуститься в погоню…

Он умолк, посмотрев на обзорный экран. Резалт проследила за его взглядом. В ту же секунду затрещал вокс рубки и послышался голос капитана Герхардта Валлорна, управляющего крейсером.

Вокруг основания базы орков, подобно галактической спиральной ветви, ранее скручивалась огромная волна космолетов, а теперь этот вихрь металла и ярости устремился к ударному крейсеру. Орудия орков нельзя было и сравнивать с артиллерией «Халкея», но энергия его пустотных щитов, на которые обрушились сотни снарядов, оказалась на исходе. Фиолетовые вспышки защиты покрыли весь корабль. Вражеские силы набирали скорость, явно намереваясь протаранить жертву.

Первый удар пришелся в корпус. Сравнительно небольшие корабли, намного уступающие имперскому крейсеру, пробили перегруженные щиты и врезались в обшивку. «Халкей» ответил яростным огнем, превращая их один за другим во всплески горящего топлива и разлетающихся обломков. Но орки с самоубийственным упрямством продолжали идти на таран, как будто их поток был лишь бездумным отростком штурмовой луны.

Рой кораблей сомкнулся вокруг «Халкея», а его наружный край приблизился к «Клостзацу». Резалт направила орудия линкора в сторону ударного крейсера, частично прикрывая его огнем батарей. В пустоте не осталось темноты. Вокруг бушевала огненная буря.

База орков приближалась. Она настолько расползлась, что «Халкей», даже в сравнении с «Клостзацем», казался все меньше и меньше.

Первым погиб фрегат «Хранитель пламени» — самый большой из орочьих звездолетов почти сравнялся с ним размером. Корпус фрегата уже выдержал несколько столкновений, но потом корабль зеленокожих, обладающий усиленной броней и мощным двигателем, расколол его пополам. Огромный таран продолжал движение, истекая горящим топливом, и не утратил своей ярости. Он долетел до «Халкея» и врезался в него одновременно с двумя другими космолетами меньшего размера. Они прорвали не успевшую восстановиться защиту, и таран, пробив правый борт, детонировал километровым взрывом.

В средней части корпуса ударного крейсера вспыхнуло пламя. По обшивке расползлись белые раскаленные трещины. «Халкей» еще двигался навстречу «Клостзацу», но многочисленные столкновения изменили его курс. Его экипаж успел восстановить вокс-связь, мгновенно затрещавшую от помех.