— Мы потеряли управление, — хриплым от боли голосом доложил Валлорн. — Двигатели не реагируют на команды. Судя по датчикам, они…
Заря осветила пустоту и снова заставила его замолчать. «Халкей» превратился в собственный погребальный костер. Пламя охватило десяток кораблей орков, но сотни других рвались сквозь огонь к очередной жертве. А позади них приближалась штурмовая луна. Ее сила притяжения собирала обломки орочьих и имперских кораблей. Они выбивали на поверхности глубокие кратеры, но не могли сильнее изуродовать громадный звездолет ксеносов, а лишь придавали ему еще более свирепый вид.
— Вывози нас! — приказал Вон.
Опять отступление. Опять нет выбора. Для сражения в системе Антерос не осталось никаких причин. Она перешла под контроль орков. Надеяться на что-то можно будет лишь в том случае, если удастся отыскать новое, более благоприятное поле битвы.
Двигатели «Клостзаца» взвыли, придавая кораблю ускорение. Он повернулся от штурмовой луны к ближайшей точке Мандевилля.
— Доставь нас в систему Тарас, — сказал Вон. — Там мы сожжем их.
Он отвернулся от пульта и подошел к тактикариуму. Наблюдать за очередным постыдным отступлением не было смысла. Кассиан доверял Резалт, и она знала корабль и его возможности намного лучше, чем лорд-командующий сам. Если и можно оторваться от орков, капитан сделает это без вмешательства Вона.
Снаряды ксеносов и самые быстроходные из их кораблей врезались в пустотные щиты «Клостзаца», вызвав вибрацию, но Вон внимательно рассматривал звездную карту системы Тарас. Он найдет поле боя и перехватит инициативу. Следующая битва будет на его условиях.
АНТЕУМ / ОГНЕПАД / ОТКРОВЕНИЯ
...Война — это кузница новых сплавов. Она создает тех, кто выдержит ее.
Вулкан, «Изречения»
«Клостзац» и сопровождающие его корабли совершили прыжок в систему Тарас. За ними тянулся дымный след. Из пробоин корпуса торчали куски адамантия, некоторые величиной не меньше «Лэндрейдера». В стратегиуме над рубкой Вон отвел взгляд от пикт-экрана, транслирующего постоянно обновляющийся список повреждений. Целые палубы корабля оказались недоступными. По пути к точке Мандевилля системы Антерос погибли еще несколько легионеров. Умерли более тысячи неулучшенных членов экипажа. Остальные корабли были не в лучшем состоянии. От огромного флота Восемнадцатого, всего год назад прибывшего в Тарасский Раздел, осталась жалкая тень.
«Наша судьба определена».
Вон отмахнулся от этой мысли. Лучше порадоваться тому, что у всех звездолетов штатно отработало поле Геллера. В варпе не произошло никаких неприятностей.
«До сих пор мы держались, — подумал он. — И еще продержимся».
Он снова обратился к своим преторам и капитану Резалт, собравшимся за столом главного стратегиума.
— Орки погонятся за нами. — сказал Нумеон.
— Они все равно пришли бы в Тарас независимо от нашего присутствия, — ответил Вон. — Эта система лежит на пути их вторжения. Мы для них барьер. Но, если мы намерены остановить их, защитить обитаемые миры Тараса и не бросить в беде беженцев, прибывших сюда благодаря нам. мы должны стать приманкой.
— Это будет нетрудно, — заметил Нумеон. — Похоже, им нравится наша компания.
В его взгляде не было насмешки. Нумеон провел рукой по выбритой голове, пересеченной посередине коротким ершиком волос. Быстрый жест выражал разочарование, словно он пытался обуздать гнев, вызванный перспективой заведомо проигрышной войны. Он казался грубоватым рядом с Боном, происходившим из благородного семейства Северной Африкеи и бывшим выше и стройнее, чем большинство боевых братьев.
— Наша позиция здесь ничуть не лучше, чем в системе Антерос, — заметила Резалт. — «Клостзац» пойдет в бой, лорд-командующий, но прошу вас не питать иллюзий по поводу его возможностей. И пределов прочности.
— Иллюзий у меня нет, — ответил Вон. — Мы будем сражаться с ними на земле, где можно применить все силы легионеров. Пусть они доберутся до нас… здесь. — Он показал на настольном гололитическом дисплее планету Антеум. — Это мертвый мир, — продолжил он. — Человеческого населения нет, а все обитаемые планеты находятся ближе к солнцу. Мы будем сдерживать орков, защищая остальную систему.
— По крайней мере, у нас там будет полная свобода действий, — сказал Нумеон и с язвительным прищуром взглянул на Вона. — Можно узнать, будет ли у нас подкрепление?
— Нет, не будет. Астропатический хор передал нашу просьбу, но все другие легионы находятся слишком далеко от системы Тарас, и их силы продолжают Великий крестовый поход. Здесь остались только мы.
Вон обвел взглядом собравшихся за столом офицеров. Никаких иллюзий, посоветовала Резалт, и никто себя не обманывал. Каждый понимал масштаб планирующейся операции, и все сознавали свои возможности против зеленокожих.
Через несколько минут Вон завершил совещание, но Нумеон задержался в стратегиуме. Дождавшись, пока Резалт займет свое место за пультом управления, чтобы руководить приближением к Антеуму, лорд-командор подошел к гололит-изображению планеты, у которого стоял Нумеон.
— В чем дело? — спросил он.
— Мне интересно. Антеум — наш последний рубеж?
На лице Нумеона появился намек на усмешку, и Вон не мог решить: то ли первый капитан снова проявил иронию, то ли всерьез задал этот вопрос.
— Сколько раз наш легион стоял на последнем рубеже? — уклончиво ответил космодесантник вопросом на вопрос.
— На этот раз все иначе, — сказал Нумеон.
Усмешка с его лица не исчезла.
Антеум вращался далеко от звезды системы. С такого расстояния Тарас казался не более чем яркой точкой в небе. Его излучение давало лишь слабый свет и немного тепла. Тем не менее планета горела. Ее кора вздымалась от тектонической активности. Покрытую красными пятнами поверхность пересекали бесконечные потоки лавы, цепочки вулканов закрывали ландшафт сернистыми облаками. В ядовитой и едкой атмосфере, насыщенной пеплом, бушевали ураганные ветра.
— Подходящее местечко, — отметил Вон, когда «Грозовая птица» спустилась ближе к поверхности.
Десантный катер попал в турбулентный поток и несколько секунд камнем падал к земле. Затем двигатели снова приподняли машину, и пилот Карванон вернул контроль над снижением.
— Этот мир попытается нас убить еще до прихода зеленокожих, — проворчал Нумеон.
— Пусть попробует, — сказал Вон.
Пепел пронизывал воздух темно-серыми лентами. Потоки лавы отбрасывали красноватые блики. Вдали поднимался желтоватый столб сернистого дыма.
— Мы приближаемся к указанным тобой координатам, лорд-командующий, — воксировал пилот.
— Хорошо, — откликнулся Вон. Он кивнул, завидев приближающийся вулкан. — Подходящее местечко, — повторил он. — Мы дадим этой земле сражаться вместо нас и заставим ее убивать зеленокожих.
Он внимательно изучил показания ауспика дальнего действия и только затем выбрал позицию для укреплений. Вон знал, что его план потребует предельной сосредоточенности, но в реальности это место оказалось более суровым, чем можно было представить по неточным показаниям приборов.
Вулкан представлял собой отдельно стоящий конус на затопленном лавой плато. Его извержение уже превратило равнину в огненное море, а новые потоки яркими лентами снова скользили по потускневшим разливам. Склоны вулкана круто поднимались вверх, но в середине южной стороны угол наклона на протяжении нескольких тысяч метров немного уменьшался.
Карванон сделал круг и отвел машину назад, уступая путь тяжелому транспорту.
Край кратера с этой стороны немного приподнимался, отчего на выбранном участке почти не было потоков лавы.
— Слишком круто для приземления, — сказал Нумеон.
— Посадочные площадки и другие ровные поверхности мы построим на разборных опорах, как только спустим их вниз, — пояснил Вон.
«Грозовая птица» задрожала от яростного порыва ветра. Правое крыло взмыло вверх, словно корабль собирался перевернуться, а потом резко опустилось. На противоположном краю плато в центральном вулкане цепочки началось интенсивное извержение, сорвавшее почти четверть его верхушки. По плато покатился чудовищный пирокластический вал.
Вон выругался. Антеум уже пытается их уничтожить. Но отложить строительство невозможно. Дело начато, и они должны закончить его.
Десантные катера и транспорт уже не успевали уйти, и потому они продолжали заниматься своими делами, как будто не было никакой надвигающейся катастрофы.
— Обуздаем этот мир! — крикнул Вон. — Покажем ему, что не отдадим завоеванное нами!
Первые модули сборной крепости, сброшенные с тяжелого транспортника, упали на склон. «Грозовые птицы» подошли с разных сторон и зависли над землей, давая возможность легионерам выпрыгнуть из боковых люков. Вон вместе с другими воинами поспешил установить стены постройки. Страшный вал мчался к ним со скоростью в сотни километров в час, и командор, растянув губы в мрачной усмешке, запустил адамантиевый гарпун для закрепления одного из углов. Цилиндр диаметром три метра завибрировал, а затем заряд взрывчатки послал его в горный склон, словно боевую торпеду. Он проник в глубь породы, а затем его наконечники разошлись, намертво закрепившись в камне.
