— Угум… Понятно. — Вспомнив, как кольцо лишило меня воли накануне только-только прошедшей церемонии, несмотря на всё титаническое сопротивление, стойкость, и — я настаиваю! — проявленный героизм, я содрогнулась. — А что за Сердце?

— Сердце Фьордов. Главный магический источник герцогства. После посвящения Сердца Фьордов официально назначается день свадьбы.

— Ага, — Кивнула я, будто что-то поняла. — Ну раз второй этап только в следующее полнолуние, я, пожалуй, обратно, в академию.

Герцог посмотрел на меня насмешливо.

— Ты серьёзно?

— Серьёзнее некуда. — Подтвердила я. — У меня практикум на носу. И Распределение курсовое скоро… Надо готовиться, а не вот это всё.

— Надеюсь, ты шутишь. — Хмыкнув, иронично заметил Тиму.

Впереди забрезжило окно выхода из портала, и некромант натянул холодную и отстранённую улыбочку герцога.

— А нет — тебе же хуже. — продолжал он скучающим тоном. — Ты хотела стать герцогиней, Туули — ты ей станешь. Вместе со всеми вытекающими. Завтра с утра у нас променад по парку Поющих Фонтанов, приём визитёров, включая королевских поверенных и, вечером, разумеется, бал.

Тим едва заметно скривился.

— До него новобрачной ещё предстоит встреча с модистками и… честно, я не очень представляю, с кем ещё встречаются благородные нейтири накануне балов и приёмов, но это не обсуждается.

Я только отмахнулась.

Ещё до того, как один брюнетистый засранец лишил меня дара речи я замучилась объяснять, что мне его герцогство и даром не нать, и за деньги не нать, и вообще видала я всё это в гробу.

В белых тапочках.

* * *

…В ту памятную ночь, когда новость об обручении новоявленного герцога Петтери понеслась по материку, подобно лесному пожару (опережая даже новость о смене герцогов), я не могла заснуть. Сперва утешала Иикки, для которой поступок брата, Иикки Иизакки оказался настоящим ударом. Даже большим, чем последующее его исчезновение и допрос, учинённый магами-дознавателями. Затем мы долго ругались с Дедушкой. Ну как ругались… Шёпотом, чтобы не разбудить всхлипывающую во сне Иикки, и ругалась только я. Дедушка же на все мои доводы «пыхал» с достоинством и объяснять, какого снорха встал на сторону Бонсайми и, по сути, вынудил меня нацепить злополучное кольцо, наотрез отказывался.

И всё же под утро, стоило мне сомкнуть веки на несколько секунд, Тим ухитрился вытащить меня в Хаос через Грёзы.

— Кто ты, Туули Севѐри? — Ошарашил он меня сходу, припирая к стенке. К стенке — в буквальном смысле, если что. — Если Туули, конечно, твоё имя.

Я, надо сказать, замешкалась. Потому что знакомы ж. Были ещё с утра.

Однако прежде, чем я успела что-то ответить, Тиму вдруг зажал мне рот ладонью и как-то горько головой покачал.

— Молчи. — Сказал он. — Кем бы ты ни была — лучше молчи! Не хочу… не хочу знать.

— Тиму! — отмерла я, отталкивая некроманта. — Я, правда, не хотела, чтобы так вышло. Это дурацкое недоразумение… с перстнем этим… Клянусь, я понятия не имела, что он… Да и не хочу я… того… этого… герцогиней…

Я запнулась, сообразив, что ложь Тиму распознает в два счёта, а если говорить правду, следовало добавить «по крайней мере, не так»…

— Ни слова, Ули! — Новоявленный герцог с силой встряхнул меня за плечи. — Что бы ты сейчас ни сказала… Не надо. Не вынуждай меня передумать и разорвать помолвку. Поэтому лучше… лучше просто молчи.

— Да не хотела я его надевать! И герцогство мне твоего не нужно, от слова совсем! — отмерла я и невпопад пролепетала: — А теперь не снять никак. Я весь день пытаюсь.

— Ты же понимаешь, что будет, если я передумаю, Ули?! Если скажу правду?! Конечно, понимаешь! Ты всё понимала, всё просчитала! Или… за тебя просчитали?!

— Ты о чём? Кому за меня считать? Да дай же ты спокойно всё объяснить, Тим!

И снова его ладонь на моих губах. И взгляд… полный злости и отчаянья… Отчаянья напополам с какой-то мрачной решимостью.

— Снорхи! Проклятие Гулльвейг, Туули! Как ты могла?! Как. Ты. Могла!

— Тиму… — Мычу я, пытаясь высвободиться. — Мм… Я не понимаю…

— Прежде чем… — Он оборвал сам себя на полуслове, но руку с моего рта убрал. — Всего один вопрос, Туули. Один. Ответь на него честно.

— Да не вру я тебе, сколько раз повторять!

— Откуда. У тебя. Кольцо Фьордов.

Тяжёлый вдох. И не менее тяжёлый выдох.

Мой? Его? Разве это сейчас важно?

— Бонсайми дал…

Удар в стену рядом с моим лицом.

— Лгунья!.. Мёртвые не могут даже коснуться его!..

Я замешкалась. Ну как бы да. Бонсайми ведь не трогал перстня. По факту. Не касался. Он просто… отправил меня в тот колодец. На кладбище…

О чём я и поведала Тиму впопыхах.

Спустя минуту мы были уже в мире духов.

На том самом кладбище.

Стоит ли говорить, что колодца на том самом месте не обнаружилось.

Как и не нашлось ничего даже отдалённо его напоминающего.

— Кто ты? — тихо повторил вдруг Тиму и отвернулся, сжал ладонями виски. — Нет! Проклятье! Молчи! Кем бы ты ни была, я женюсь на тебе. И твой дракон станет Хранителем Источника Морте. Так хотел… герцог… Так решил отец. Значит, так тому и быть…

Он рывком привлёк меня к себе и поцеловал.

Я так опешила, что даже не сопротивлялась.

Просто… Стоило нашим губам встретиться, как всё остальное тут же привычно отступило на второй план. Стало призрачным, иллюзорным. Ненастоящим.

Вот только поцелуй прервался — и я с ужасом понимаю, что не могу произнести ни слова.

— Поздравляю с помолвкой, будущая герцогиня Петтери. — Горько сказал Тиму.

Я истово замотала головой — мол, и не надейся, что я соглашусь.

Петтери невесело усмехнулся.

— Плохая из тебя актриса, Туули. Надевая кольцо Фьордов, ты прекрасно знала, что отступать тебе некуда. Всего два пути… Или… — Он осёкся, бросил взгляд на три надгробия треугольником, и тогда я никак эти события не связала… — Или… к алтарю в праХраме. Мне даже вмешиваться не нужно… Теперь… И хорошо. Противно это всё…

Некромант помолчал и добавил устало:

— Единственное, чего я сейчас хочу — это не слышать больше ни слова лжи. Ни одного твоего лживого слова.

* * *

Так и случилось. До следующего нашего поцелуя Тиму ни слова от меня не услышал.

Внешне же всё было безупречно.

Нас поздравляли. Всей академией. Кто-то искренне, кто-то… ну как мог. Я же… я продолжала готовиться к учебному году. Мой жених был рядом. Ровно настолько, насколько требовали приличия. Совместные прогулки, лекции, практикумы…

А вот с совместными тренировками в Хаосе пришлось попрощаться.

Нет, для всех мы, конечно, их продолжили.

Только в Хаос Тиму ходил без меня. И вместо тренировок я вынуждена была ждать его птицей в клетке, под специальным защитным куполом.

И голос, кстати, у меня пропал выборочно. Я могла общаться с кем угодно, и даже с Тиму — но только на нейтральные темы и только при свидетелях… не знаю, что за чары он наложил с тем поцелуем, когда изымал голос… тех же чар подчинения профессор Онни на мне не обнаружил, а объяснить Магистру внятно, почему мне вдруг понадобился осмотр и что же такое этакое мы ищем в моей ауре я так и не смогла. Язык просто-напросто отказался повиноваться.

…Я всё думала, гадала, что за «два пути», о которых говорил Тиму, пыталась понять, почему, сгораемый от какого-то злого любопытства он сам же запрещал мне отвечать, зачем вообще лишил голоса…

Мне лишь одно было ясно — вынужденное обручение мой напарник по Хаосу так мне и не простил.

Решил, что я очередная охотница за богатством? За статусом? За титулом?

Что я воспользовалась ситуацией для того, чтобы стать герцогиней?..

…А вот сейчас всё встало на свои места.

Не признай меня Тиму Петтери своей невестой — я бы просто-напросто умерла.

* * *

Мысль о том, что Тиму Петтери спас мне жизнь, хоть и не верил при этом ни одному моему слову, более того, снорх знает в чём вообще подозревал не покидала до конца приёма по случаю обручения.

Я совершенно не ощущала вкуса изысканных блюд и будто во сне выслушивала очередные поздравления, льстивые и далеко не всегда искренние… ловила на себе любопытные взгляды и… очень старалась не прислушиваться к шепоткам за спиной.

Вот только это оказалось непросто.

Мой дракон Ломтик весело скакал вокруг — по торжественно украшенному залу. Перелетал с арки на арку, с шеста на шест — специально для него установленные. Ну как перелетал, перепрыгивал скорее, так-то для полноценных полётов дракошка пока маленький… Вот только я не могла не слышать ушами своего соула. А гаже всего в этом слышании было то, что гости это прекрасно знали.

Знали… и всё равно шептались!

— В один и тот же день, руова Шанкайл, в один и тот же день!

— Что вы говорите, руова Метлейн, неужели в один?

— А я вам о чём? Гибель старого герцога и обручение! Слыханное ли дело?

— А правду говорят, руова Наренкайн, что фамильный перстень герцогов Петтери был потерян?

— Вы о святыне сокровищницы Фьордов? Как же, как же! Кольцо было потеряно, это все знают…

— Как же оно нашлось?

— Не иначе, как самым таинственным образом!

— Вы о Даре Фьордов, нейтири Фиглингаус?

— О чём же ещё!