— Ох, какие только слухи о нём ни ходили!

— Вплоть до того, что Фьорды забрали свой дар обратно!

— А всё из-за ненависти между герцогом и его наследником…

— Так уж и ненависти, руова Метлейн, была бы там ненависть, стал бы младший Петтери учиться в академии, которую возглавлял старый герцог?

— Вы о той академии, в которой герцог и погиб, не обретя покой, а младший отпрыск обручился с иномирянкой?

— Не просто с иномирянкой, со светлой иномирянкой-драконом!

— Так это политический брак?

— Триединая, а какой же ещё? Говорят, такова была воля старого герцога…

— Так или иначе, руова Шанкайл, мы об этом уже не узнаем.

— А дракон Фьордам и правда необходим…

— Так вы полагаете, это хороший знак?

— Посмотрим, руова Наренкайн, посмотрим…

— Что вы такое говорите, руова Метлейн, разве может быть хорошим знаком возвращение кольца Фьордов в день смерти герцога?!..

…Даже я, вроде как человек сторонний, с трудом сохраняла присутствие духа, невольно впитывая яд обрывочных фраз.

Чего же стоило герцогу оставаться невозмутимым — одна Триединая ведает. Ведь Йолка тоже рыскала по залу, время от времени затевая возню с Ломтиком и другими соулами. Однако по безупречному лицу некроманта неясно было — слышит или нет.

Остаток вечера выжал меня досуха.

Вот только когда я, наконец, оказалась в отведённых мне покоях, слабость вместе с сонным мороком как рукой сняло.

Когда жизнь раз за разом щёлкает тебя по носу вариантов не так и много: либо стать жертвой, либо… взять ответственность за происходящее на себя и самой же, ни на кого не полагаясь — будь то Фьорды-высшие-силы-магия или даже некоторые брюнетистые — навести в ней порядок.

Потому в первую очередь я вытолкала за дверь приставленных ко мне камеристок, клятвенно заверив, что подготовиться ко сну и сама прекрасно сумею.

А затем объявила экстренное совещание, на котором за неимением одного несносного тёмного заседать пришлось дракоше Ломтику и Дедушке Пыху.

Перво-наперво спикер в моём лице обозначил первоочередные задачи.

Раз уж именно я оказалась ввязана в неприятную и во всех отношениях тёмную историю — значит, мне и предстоит выяснить, что случилось с Яской — раз.

Уничтожить тьму, которая приходила за моим драконом и забрала у Тиму отца — два.

И, наконец, третье, самое сложное и невероятное.

Раз уж мы с Тиму оказались связаны — нелепым случаем, волей Фьордов, прихотью звероподобного Привратника, не суть — глупо тратить жизнь на то, чтобы рядиться в нелепые тряпки, скучать на высокопоставленных приёмах, слушать гадости за спиной и строить из себя чужих друг другу.

Да, Тим мне не верит, видеть-слышать не хочет и всячески знать не желает.

Что ж. Остаётся только одно.

Сделать так, чтобы захотел.

Увидел-услышал-возжелал, снорх его дери!

Именно мне и предстоит… как будущей герцогине, в конце концов!.. научить его любить.

Научить любить тёмного.

Потому что как раз-таки эту науку блестящий адепт академии Морте пока не освоил.

С другой стороны — что с них, с тёмных, взять?

Ну серьёзно? Окромя тьмы и поцелуев?..

На этих словах Дедушка впервые за всё время нашего экстренного собрания расплылся в счастливейшей из улыбок. Что до моего нежного малыша Ломтика — тот весь мой пламенный спич знай себе кивал и торжественно бил крылышками.

— Пиу-пиу! — проверещал он восторженно.

«Ты — самая лучшая!»

— Пых! — согласился с дракошей Дедушка и лукаво подмигнул, тряхнув косматой башкой в сторону моего целомудренного девичьего ложа.

Чувствуя, как запылали щёки, я погрозила Пыху пальцем и подвела итог:

— А начну я с того, что вернусь в академию.

— Пых?! — немедленно насупился Дедушка.

— Да пойми ты! Тиму сейчас меня снорх знает в чём подозревает! Пусть поостынет и сам убедится, что мне все эти придворные интриги на кумпол не упали…

Пользоваться «окном» из зала порталов я, конечно, не могу. Там меня быстро за пятую точку возьмут. Но это, к счастью, и не требуется. На случай срочного вызова в лабораторию у меня имелся туз в рукаве, или специальный мелок, изготовленный мной собственноручно в Хаосе под руководством Магистра Онни.

С помощью этого мелка я быстро начертила на полу гексаграмму портала.

Однако вопреки ожиданиям, контуры не загорелись. Портал не открывался.

— Пых, — покачал головой Дедушка.

Мою затею с бегством из замка он, конечно, не одобрял, но и не препятствовал. Может, потому что я — единственная, кто его «пыхи» понимал?

— Пых. — Будто подсмотрел мои мысли Дедушка.

«Вся магия замка на герцога завязана. Без его разрешения тут мышь не чихнёт».

— Не проскочит. — Машинально поправила я Дедушку и оптимистично заявила: — Что ж. Значит, нам не остаётся ничего иного, кроме как пойти пешком.

Глава 2

Тиму Петтери

Это был удар ниже пояса, нож в спину и удар под дых.

Всё это время он, дурак такой, подозревал собственного отца!!!

А она… Как ловко она отправила погоню по следам Иизакки!..

Отчего-то Тим уверен был, что следопыты просто-напросто не найдут «И-И».

Сколько времени он убил на то, чтобы выяснить, кто руководит рыжим заучкой… Неужели… Нет, нет, нет и ещё раз нет. Он не мог, не хотел в это верить!

Но и факты, как известно, упрямая вещь…

И ведь как складно звучала её версия событий!.. То есть звучала бы, если бы не одно «но»… Не кольцо Фьордов на её пальце.

Тёмные лорды — носители Древней Крови — издревле связывают себя с избранницами особыми узами. В буквальном смысле смешиваются со своими избранными энергией, кровью, магией…

Ментальная привязка осуществляется, когда невесту принимают Фьорды.

Следом идёт привязка кровная — когда избранницу принимает Сердце.

Плотская привязка… Когда магическая сила двоих объединяется воедино, когда герцог с избранницей в буквальном смысле становятся единым целым и не разлучаются больше никогда, как маг с соулом.

В знак особой милости Фьорды некогда преподнесли лордам, носителям Древней Крови Священные Дары.

Дары, что способны распознать ту самую из тысячи, из миллиона…

А обманщицу — навеки низвергнуть в небытие.

Избранница Фьордов — священна. Неприкосновенна. Особенна.

Внезапно отыскавшееся кольцо Фьордов приняло Туули и весь мир узнал, что она — та самая. Избранница. Та, кому предстоит стать плотью и кровью герцогства Семи Фьордов.

И никому было невдомёк, что кольцо приняло Туули Севѐри, иномирянку и светоча лишь потому, что всего лишь за день до этого дурачок-Тиму сам установил кровную связь между ними. Дал ей свою защиту! Индивидуальный артефакт. А до этого происходило смешение энергий во время совместных тренировок в Хаосе. Смешение краткосрочное и поверхностное, буквально по капле, но всё же.

Эта привязка не должна была продлиться долго. Через пару дней, много недель — сама бы развеялась. Да, связь ударила девчонке в голову… Да и ему тоже, чего уж там, вот только ему хватило воли не воспользоваться её беспомощностью. Думал, уберёг светленькую… Какое там! Знал бы тогда, что он — всего лишь пешка в чужой игре, лишь одна из ступеней, часть плана…

Проклятье снорхов!

Чудом отыскавшееся кольцо Фьордов всего лишь отреагировало на химию, на смешение магии и энергий…

Иначе как объяснить, что Фьорды выбрали светоча?!

Для всех вокруг это было ни что иное, как чудо.

Невероятное, всё из себя волшебное, долгожданное чудо, чтоб его!

Он же, Тиму Петтери, слишком хорошо знал правду. Увы.

Но… каково хладнокровие светоши!

В ней явно пропала великая актриса.

Так убедительно разыграть из себя жертву.

Потому что, если она не играла…

Откуда. У неё. Кольцо.

Чем она расплатилась за сговор с Хаосом?!

Чтобы он, Тиму Петтери поверил в байку о Привратнике?

Призраки не вмешиваются в дела живых. Никогда.

Ладно, они ещё могут сделать исключение… Вот только никак не для магички Пятого уровня.

Сейчас Тиму припоминал, что отец никогда не терял надежды вернуть Дар Фьордов. Однажды.

Он, Тиму, плохо слушал. Не верил. Злился.

Просто слишком больно было слышать что-то о Ясси… о Яако…

А при одной только мысли о Яске ему хотелось убивать.

«Мой защитник…» — её голос, нежный и звонкий всё ещё стоял у него в ушах.

…Дёрнуло внезапно.

И с такой силой, что Тиму Петтери подскочил на месте.

Попытка сотворить портал…

Провальная, естественно.

Тиму усмехнулся.

После ментальной привязки ему больше не нужно было оставлять в ауре Туули маяки, каким забавы ради обучила его Яска.

«Вырастешь, влюбишься… — Говорила она, показывая, как ставить маячок и при этом шутливо целуя его в нос. — Пригодится».

Она была очень светлой. Весёлой. И совершенно безбашенной!..

Спустя какое-то время «дёрнуло» снова.

На этот раз Хаос услужливо доложил, что Туули Севѐри… нет в замке!

Тиму так и подскочил на месте.

Что значит, нет?!

Куда же она в таком случае, делась?!!

Выстраивать портал и при этом сканировать магическое пространство замка — дело довольно энергозатратное. Особенно когда из тебя сыплются вопросы, как горох из прохудившегося мешка. Вопросы, на которые нет ответов.