Но никто так и не появился на извилистой ленте торгового тракта. Ни когда Рина позавтракала, ни когда еще раз перепроверила содержимое рюкзака, дополнив его новыми вещами на свежую голову.

Она открыла окно и вдохнула прохладу, пахшую морем и росой, посмотрела на лодки вдалеке. Большинство рыбаков давно причалили к берегу и привязали свои суденышки. Лишь те, что отошли дальше в море в надежде поймать рыбу там, где меньше охотников на нее, до сих пор гребли веслами в сторону деревни. Рынок у пирса, устроенный между лодочными сараями, выглядел оживленно. По главной улице шли женщины с корзинами, полными водорослей, у воды играли дети. Все было почти как обычно, но где же телеги?

Рина вздохнула.

«Ладно, просто спущусь и спрошу у них сама. Нет в этом ничего сложного. С больной ногой и тяжелым рюкзаком сто лет буду добираться».

И тут она услышала шум снаружи.

Кто-то ходил вокруг Букашки и тихо переговаривался.

«Колдуны?!»

Рина схватила первое, что попалось под руку — поварешку — и выглянула в окно. Но снаружи были всего лишь дети.

Выдохнув с облегчением, Рина открыла дверь фургона, и тут же от нее, как стая испуганных мальков, бросилась врассыпную группка мальчишек под предводительством того самого Радмира, которого Рина вчера вытащила из воды.

— Это она! — ткнул он в ее сторону грязным пальцем. — Я вам про нее говорил!

— Ты сказал, что она деревенская, — с сомнением выдал белобрысый мальчик, волочивший за собой сухую ветку. — А она городская!

— Она вчера не так была одета! — сконфузился Радмир. — Я подумал, что деревенская.

— А это твоя машина? — спросил третий, самый смуглый из всех, осторожно подходя к Букашке. — Можно посмотреть?

— Ну, можно, но только снаружи, — ответила Рина.

— Ого! Я первый раз вижу у нас в деревне такую машину! А вы вчера приехали, да? А надолго? — Мы уже давно приехали, — сказала Рина. — Уже две недели как.

— Неправда! — заявил Радмир. — Мы только вчера на этот холм наперегонки бегали! Тут никого не было! А потом я увидел, как ты плавала! А потом, когда мы с Сарой домой бежали, Коваль, — указал он на смуглого мальчика, — сказал нам, что на холме стоит желтый фургон.

«Выходит, Букашка появилась тут одновременно со мной? — догадалась Рина. — Иначе эти шкоды давно бы ее всю облазили».

— Мы в разных местах останавливаемся, — сказала она вслух. — Не только на этом холме. Мой папа — художник. Он пишет картины. Ему нравится ваша деревня.

— Она самая красивая в Хайзе! — заулыбался пухлый мальчишка с ямочками на щеках. — И рыба у нас самая вкусная!

— Кстати о рыбе, а когда ваши родители поедут на рынок улов продавать? Они же обычно рано выезжают.

— Так они давно на рынке! — удивился Радмир, указав в сторону деревни.

— Нет, я не про этот рынок. Я про городской. Когда они в Эрге поедут?

— А что такое Эрге?

— Это Мертвый город, он раньше так назывался. — Из-за куста появилась круглолицая сестренка Радмира.

— Уходи отсюда, пиявка приставучая! — закричал он. — Нечего за нами ходить! Иди вяжи свои куклы или маме помогай!

— Мама сказала, чтобы я за тобой смотрела! — возразила Сара. — Ты наказан вообще-то!

— Девчонкам тут не место! Подойдешь, я тебя поколочу! Ай! — Радмир подпрыгнул от подзатыльника Рины. — Эй, ты чего?

Он набычился, но на «городскую», которая была старше его, лезть побоялся. И к тому же друзья не простили бы ему упущенную возможность рассмотреть настоящий полумобиль с прицепом, который они уже облепили со всех сторон, как пчелы желтый ломоть медовых сот, восхищенно трогая колеса, толкая друг друга, чтобы посмотреться в боковые зеркала, хищно заглядывая в кабину, мечтая прикоснуться к рулю.

— Иди-ка сюда, Сара, — поманила ее Рина.

Девочка неуверенно подошла, улыбаясь.

— Как-как ты назвала Эрге?

— Мертвый город, — охотно повторила Сара. — Мама говорит, что там совсем никто не живет. И там рынок не работает, завод тоже давно закрылся. Мы туда торговать не ездим, только в Ли- столь раз в неделю.

Сердце Рины быстро забилось.

— А почему там никто не живет?

Сара пожала плечами.

— Мама говорит, что после Поветрия там почти все умерли.

«Совпадает! Кажется, я все правильно поняла!»

— А что ты знаешь о Поветрии? — попыталась Рина аккуратно расспросить Сару.

Девочка нахмурилась, ковыряя носком сандалии землю.

— Ну, это такая болезнь. От нее много кто умер.

— А какая именно?

— Чего ты к ней пристала? — неожиданно выскочил перед сестрой Радмир. — Ты совсем глупая? Про это нельзя говорить! Хочешь, чтобы колдуны тебя поймали и в пустыню выгнали?

Это звучало как детская страшилка из тех, которыми родители пугают непослушных детей, но у Рины все волоски на теле поднялись дыбом. И это был не тот далекий смутный страх, навеянный россказнями Альберта. А вполне настоящий, только на время забытый. Как будто здесь, в этом мире, колдунов можно было встретить на каждом шагу. И Рина откуда-то знала, что они действительно могут ей навредить.

«Я уже была здесь раньше, — наконец-то дошло до нее. — Я же спала до того, как меня выбрали Странницей! И тогда я понимала, как тут все устроено. А сейчас почему-то забыла… Может, еще вспомню?»

— А вокзал там работает? — спросила она Сару.

Та пожала плечами.

— Я знаю только про рынок и завод.

Рина нахмурилась, но решила пока не списывать Эрге со счетов.

— Слушайте, а кто-нибудь из ваших родителей может отвезти меня в Мертвый город? Я хочу на него посмотреть. Я заплачу!

— А зачем тебя туда везти? — удивился Радмир. — У тебя же машина.

— Она не работает, — быстро сказала Рина. — У нее деталь сломалась. Мы ждем, когда привезут новую из города. Мои родители с братом поехали ее заказывать. Скоро вернутся.

Она все еще говорила «мы», не желая признавать, что Букашку больше некому охранять от толпы любопытных деревенских детей.

— У тебя есть брат? — с интересом спросила Сара. — Младший, да?

— Да, — кивнула Рина. В глазах девочки мелькнуло осознание. Она резко выпрямилась и сказала раздельно, почти по слогам:

— Аль-берт.

— Да, — так же медленно ответила Рина. — Его зовут Альберт.

— И он такой рыженький и красивый? — уточнила Сара.

— Насчет красивый не знаю, но рыжий — это точно.

— Вспомнил! — подпрыгнул Радмир. — Альберт! Мы же вместе играли! Он меня все время обгонял!

— Точно! — согласился белобрысый мальчик. — А он ведь нам уже показывал эту машину! Она шершавая. Я помню, как ее трогал. Почему-то я это забыл…

— И он со мной менялся печеньем на яблоки, — добавил пухлощекий.

Остальные мальчишки согласно закивали.

«Альберт же с ними играл все время! — осознала Рина. — Клим тоже не сразу меня вспомнил». — Тогда, тогда… — Сара крепилась, чтобы не заплакать. — Тогда он не умер от Поветрия, да? Он просто уехал в город за деталью для машины? — Ага, — согласилась Рина.

Сара села на корточки и заревела.

— А я думала, он у-у-умер!

Рина улыбнулась, сдерживая слезы.

«Нет, эта маленькая вредная стрелка все еще ждет меня в дедушкиных часах. И я обязательно ее оттуда вызволю».

— Ну так что? Если уговорите кого-то из родителей отвезти меня в Мертвый город, я разрешу вам посидеть в машине и покрутить руль.

И в тот же миг толпа мальчишек, спотыкаясь, побежала наперегонки обратно в деревню. Сара робко подошла к Рине и потянула ее за рукав.

— Только не заходи в Эрге. Это плохое место. Ты можешь заболеть.

А потом бросилась вслед за братом.