Глава 2

Мертвый город

К «странной городской» жители Рыбоводья отнеслись с подозрением, но все-таки один старик, на попечении которого осталось двое внуков, согласился помочь Рине за хорошую плату. Она бы добралась до Эрге и пешком, если бы не нога. Наступать было все еще очень больно, хотя мази из домашней аптечки действовали исправно.

«В первый раз коленку ушибла, а теперь вот это, — мрачно думала про себя Рина. — Если здешний Ветродуй окажется бутафорией, я не удивлюсь».

По белому тракту, вившемуся мимо ухоженных бахчей и виноградников, старик довез ее аккурат до моста через реку Нейру, все такую же бурную и пенную, и оставил там, не рискуя приближаться к Мертвому городу.

«Не такой уж он и мертвый на вид, — подумала Рина, рассматривая Эрге издалека. — Поля вокруг засеяны. В прошлый раз тут была одна сорная трава. И лес так не разросся вниз».

Но чего-то в пейзаже явно не хватало, и Рина пока не могла понять, чего именно. Она поправила лямки на плечах и, прихрамывая, побрела через мост. Рюкзак получился тяжелый, спина быстро устала, но лучше было иметь все необходимое на всякий случай. Тем более помогать Рине тут никто явно не собирался.

«Это будет одинокое путешествие, — вздыхала она про себя. — Наслаждайся, Рина. Тебе же такое нравится».

Эрге выглядел, на первый взгляд, почти так же, как и в ее последний визит сюда. Он пестрел яркими крышами домов, словно бы налепленных друг на друга, змеился узкими улочками и уходил вверх по склону Лод-горы к ее вершине, на которой стоял ненавистный Рине особняк Кантонов. Точнее говоря, это раньше он там стоял.

Рина остановилась, вглядываясь в то место, где прежде была «белокаменная корона».

«Неужели этого дома нет, потому что Кантоны не уснули? Но почему тогда Эрге выглядит по-прежнему? Если тут всего пара человек живет, то должна быть и всего пара домов, правильно?»

Рина силилась вспомнить что-нибудь из того времени, когда она жила в королевстве Аскара, но только голова заболела от напряжения.

На улицах стояла мистическая тишина, и никто не встретился на пути, пока Рина поднималась к площади. При этом город вовсе не выглядел заброшенным: цветы в палисадниках и балконных горшках не увяли и не заросли сорняками, фонтаны работали, даже каркас для тента на центральной улице не пустовал, а был завешан разноцветными ковриками, дававшими тень. И ни мертвого плюща на стенах, ни трещин, ни мусора. Возле крылец стояли новенькие велосипеды, витрины магазинов выглядели чистыми, а товары — только что разложенными. Трудно было поверить, что тут никто не живет. Город казался совершенно обитаемым, просто уснувшим.

— Привет! — на всякий случай крикнула Рина, оглядевшись по сторонам. — Есть тут кто-нибудь?

Она особенно внимательно смотрела на окна, но все шторы в домах были задернуты, и ни одни ставни не распахнулись ей навстречу.

Рина взяла первый попавшийся велосипед с корзиной, погрузила туда тяжелый рюкзак и покатила к дому Юлии по уже привычному маршруту. Она то и дело по привычке поглядывала на часы, но, хотя было уже десять утра — время подсказал старик рыбак, — город заливали все те же медовые лучи, и небо не спешило становиться лазурным. Оно утопало в розово-персиковых переливах, и вода в фонтанах выглядела как жидкое золото, а стекла были словно печные зевы, в которых разгоралось пламя.

«Почему тут все выглядит так, будто люди только недавно пропали? — размышляла Рина. — Проклятью уже двести лет, но и в деревне, и в городе ничего не изменилось».

На улице Юлии стояла все та же мертвая тишина, и никто не ответил на приветствие Рины. Она помнила, в каких окнах шторы оставались задернутыми, когда жители сбросили свои «языки», но что тогда, что сейчас они так и остались неподвижными полосками ткани.

«Неужели я ошиблась?»

И тут Рина отчетливо услышала крик. Она уронила велосипед с перепугу, тот шумно грохнулся на мощеную улочку.

«Показалось?»

Но крик повторился снова, а потом еще раз, и Рина поняла, что вопят где-то на соседней улице.

Она подняла велосипед и стала осторожно двигаться на звук, ища просвет между домами. Наконец нашлась боковая улочка, где стены зданий по обеим сторонам густо заросли виноградными лозами, а между скатами крыш зияла узкая щель, и во время дождя вода наверняка лилась людям, проходившим здесь, прямо на голову.

«Да где же кричат?»

Двигаясь на звук, Рина миновала еще два проулка и оказалась на широком проспекте возле площади, где дома выглядели более презентабельными. Вот тут-то и отыскался источник шума.

— Стефа-а-а-ан! — вопила во всю глотку горожанка в ярко-красной шелковой пижаме, стоявшая на балконе второго этажа.

Дама была пожилая и очень грузная, так что едва помещалась в маленьком пространстве. Рина думала, что она зовет на помощь, но, судя по всему, ничего плохого не происходило. Женщина спокойно пила чай из крохотного на фоне ее руки бокала. Временами ставила его на угловой столик — единственный предмет мебели, умещавшийся на балконе помимо нее, — облокачивалась на ограду, украшенную цветочными горшками, и повторяла:

— Стефа-а-а-ан!

«Как будто волчица на луну воет», — подумала Рина.

Она уже собиралась подойти к женщине, но тут сдвинулась шторка в окне напротив, тоже на втором этаже, и на балкон вышел сухонький, целиком седой старичок в роскошном махровом халате, тапках и больших очках на цепочке.

— Будь проклят тот день, когда я согласился сюда переехать, Глория! — прокричал он женщине. — Жил бы себе спокойно в старой квартирке на окраине и не слушал твои вопли каждое утро! Хорошо, что мне хватило ума не перебраться к тебе!

— Не брюзжи, Стефан! — ответила ему соседка. — Солнце уже высоко! Я чувствую по температуре! А ты все спишь!

— Хочу и сплю! — заявил старик. — Перестань изображать петуха каждое утро! Можешь ты хоть один раз выпить утренний чай одна?

— Будешь так возмущаться, не жди, что я приду к тебе, когда твою спину опять заклинит! Я не так уж много от тебя прошу! Просто составляй компанию слепой одинокой женщине!

Рина подкатила велосипед поближе и громко поздоровалась:

— Доброе утро!

Глория с перепугу выронила бокал и пролила чай на свою пышную грудь, а потом начала испуганно вертеть головой.

— Стефан! Стефан, что это? Кто это?

Старик, поправив очки и уставившись на Рину, выпалил:

— Кажется, человек!

— Кажется?! — всплеснула руками Глория. — Что значит, кажется? Ты что, совсем ослеп?

— Нечего было так вопить с утра пораньше! Из-за тебя я взял не те очки! Эти для чтения! Но там точно человек. На велосипеде. И с большим рюкзаком.

— Доброе утро! — повторила Рина. — Меня зовут Катрина, приятно познакомиться.

— Девочка! — сказала Глория, грузно подпрыгнув от восторга. — Это девочка, я слышу!

— Если будешь так скакать, балконная плита упадет ей прямо на голову и раздавит! — предупредил Стефан, подслеповато щурясь.

— Девочка! — повторила Глория. — Ты из другой части Эрге, да? Тоже решила переехать в квартиру получше? На нашей улице самые презентабельные дома! Я знаю тут минимум восемь меблированных квартир! Обязательно выбери одну из них! Я расскажу тебе про их преимущества и недостатки все, что знаю! Выпьешь чайку со мной? Заходи! Поднимайся скорее! У меня есть свежие рогалики с кремом! А еще капустный пирог! А еще…

— А еще ты никогда не выйдешь из ее квартиры, если однажды туда зайдешь, — заявил Стефан, нервно протирая очки. — Она запрет тебя в кладовке и замучает до смерти своей болтовней. — Что ты такое говоришь, старый глухарь?

— Вот! Слышишь, как она меня называет? А еще недавно, за неимением альтернатив, я был ее любимым соседушкой! Поднимайся лучше ко мне. У меня самая роскошная квартира в Эрге! И тут полно свободных комнат!

— Не вздумай слушать этого хитрого соболя! — шлепнула по ограде Глория. — Он весь больной и еле ходит! Хочет, чтобы ты таскала из-под него горшки, когда он совсем сляжет! Поэтому сочиняет про меня эту нелепицу! Скажи, а из какой ты части города, девочка? Там есть еще люди? Я мало что знаю про другие улицы, мне тяжело передвигаться, поэтому я только до магазина и обратно, а Стефан, эта старая развалина, вообще из дома не выходит.

— На самом деле я не из Эрге, — честно призналась Рина. — Просто в Рыбоводье говорят, что у вас тут Мертвый город. Мне стало любопытно, и я пришла посмотреть. Можете мне рассказать, что у вас тут случилось?

— Что случилось? — удивился Стефан. — Девочка, ты вчера на свет родилась? Конечно же случилось Поветрие! Сколько тебе лет, что ты задаешь такие глупые вопросы?

— Восемь, — решительно соврала Рина, потому что «глупых» вопросов у нее было еще полно, а зрение новых знакомых явно подводило. — А что такое это Поветрие? Почему никто не хочет про него говорить?

— Какая ты невоспитанная! — возмутилась Глория. — Целых восемь лет, а никакой деликатности! Зачем тебе нужно про него знать? И почему ты здесь одна?

— Потому что моих родителей и брата унесло это Поветрие, — объяснила Рина. — И я пытаюсь понять, как это произошло, но никто ничего не хочет мне рассказывать.