— Тогда вспомни хотя бы начало, теоретические основы, — ласково просит Изабель, награждая меня загадочно-интригующим взглядом. — Чему первому обучается маг?

— Защите? — неуверенно предполагаю я, старательно сдерживая нарастающее в груди возмущение. Еще экзамен, ешкин тролль, устрой! Называется — пришла за помощью! — Первое, чему нас учили, кажется, была защита от магии.

— Умничка! — Изабель расцветает нежной фиалкой.

Радость-то какая! Детеныша гоблина эльфийскому алфавиту научила, не меньше.

— Нас, дипломированных магов и чародеек, — подняв указательный палец, назидательно вещает хозяйка кабинета, — от людей и других низших рас отличает еще и то, что мы способны защищаться от магии. От одной больше, от другой меньше, но барьер есть обязательно.

— И что с того? — Не скрываю усталость от принудительного ликбеза. — Что это дает?

— А то, — с самым серьезным видом отвечает Изабель, поправляя съезжающие вновь очки, — что приворожить нас можно. Можно парализовать, полностью подчинить воле. Но прежде необходимо сломать защиту от магии. А это…

Приворотчица вдруг делает странную паузу, словно не зная, продолжать или нет, но тем не менее заканчивает мысль:

— А это страшно, Лика. Тысячи игл впиваются под кожу, кровавый туман застилает глаза. Так что если бы тебя приворожили — ты бы не предполагала. Ты бы знала.

Ох, какие чудеса на свете творятся! Растерянно хлопаю глазами. Толстая клуша Изабель, оказывается, еще и боевой маг. И в серьезных переделках побывала, ведь защиту ей, думаю, не ради прекрасных глаз ломали. Скорее всего, драка жестокая была. Как интересно — дополнением к основной профессии приворотчица выбрала боевую магию. Я, например, ни за что не связала бы одно с другим. Хотя… Что-то схожее есть, где-то я слышала об этом. Довольно улыбаюсь, практически сразу найдя ответ. Конечно же — в любимом иномире: «В любви и на войне все средства хороши». Да, именно так!

— Не будь ты чародейкой, — голос Изабель неожиданно полон искреннего интереса, — я бы со стопроцентной гарантией утверждала, что тут приворот. В ауре все компоненты присутствуют.

Вздрогнув от неожиданности, поднимаю глаза. Тысяча дохлых орков! Час от часу не легче!

— Значит, — довольная произведенным эффектом, приворотчица небрежным жестом распахивает толстенный гроссбух, — постараемся наиболее полно восстановить историю заболевания. Как это началось?

— Да так, — бормочу я, заливаясь предательским румянцем. — Увидела его — и все. Влюбилась.

— А дальше? — продолжает допрашивать Изабель, делая пометки в журнале. — Что сказала, сделала, как он отреагировал?

— Он меня не видел, — признаюсь, еще более смутившись. — Это в лесу было. Я в кустах сидела, а он по дороге проезжал.

Из груди вырывается тяжелый вздох. Встреча с предметом моих тайных грез привычно встает перед глазами. Что поделать? Тысячу раз пережито, передумано и рассмотрено со всех сторон. Только легче почему-то не становится.

— Лика, Лика, ты почему молчишь? — резко выхватывает меня из иной реальности взволнованный голос Изабель.

Быстро-быстро хлопаю глазами, недоуменно озираясь вокруг. Ах да — Изабель! Я же за помощью пришла.

— Так, значит, ты видела объект всего один раз, и тебе этого оказалось достаточно, чтобы влюбиться? — придирчиво уточняет приворотчица, машинально рисуя в гроссбухе загадочную геометрическую фигуру. — И это притом, что тебя он вообще не заметил?

Внезапно осознав всю нелепость моей истории, смущенно киваю.

— Все признаки заболевания — «любовь с первого взгляда», — задумчиво классифицирует Изабель, взяв карандаш в зубы. — Первый раз встречаю сей недуг в естественном варианте. — И, прочитав в моих ошалевших глазах немой вопрос, добавляет снисходительно: — Приворот тоже любовь с первого взгляда, только искусственная, магически вызванная. А у тебя вроде все само собой. Нет! В ауре есть магическая компонента, есть. Но сломанной защиты не вижу! Интереснейший случай!

Специалист по любовной магии глубокомысленно морщит лоб.

— Кстати, Лика! А чем ты в лесу занималась? Еще и в кустах?

— Травку нюхала, — честно отвечаю я, почему-то краснея. — И за любовником гналась, волчицей обернувшись.

— Ого! — Вытащив изо рта карандаш, первый раз Изабель смотрит на меня с уважением. И, оглянувшись по сторонам, как бы проверяя отсутствие чужих ушей, добавляет возбужденным шепотом: — Тоже любишь это… развлечения с травкой, экстремальные любовные игры? А как оно — волчицей? Стоит попробовать?

— Ты меня неправильно поняла, — резко выдыхаю, заливаясь краской с головы до ног.

Эх, жаль разочаровывать — как заинтересовалась-то! Но тем не менее предпочитаю говорить правду:

— Я не своего любовника искала, а помещицы местной, по ее просьбе. Дама подозревала, что на возлюбленного приворотные чары навели или похитили с целью выкупа. А волчий облик я приняла, чтобы след взять.

— Ну и как любовник? — сухо вопрошает чародейка, небрежно закидывая ногу на ногу.

Не нашла она во мне родственную душу, не нашла!

— След учуяла? — В голосе Изабель деланый интерес.

— Нашелся красавчик, — устало бормочу я, теребя ручку дорожного саквояжика, — у одной поселянки на сеновале. У разлучницы такие формы, что и приворот не нужен. А вот след — тут потрудиться пришлось. Помещица не сразу обратилась — почти неделя прошла, к тому же дождь перед тем лил как из ведра — даже волчий нюх не помог. Пришлось заклинание восприятия сплести, да еще и тройное. А тут он как раз мимо ехал…

Стоп! Вот оно! От внезапно пришедшей догадки застываю соляным столбом. Заклинание восприятия усиливает все чувства и впечатления в несколько раз! Про тройное вообще молчу! А тот таинственный незнакомец… При обычных обстоятельствах он бы мне просто понравился. Так себе, взгляд на лишнюю секунду задержался бы. Но под таким-то коктейлем! И как до меня раньше не дошло! Поднимаю испуганные глаза. Эх, зато теперь вижу, дошло не только до меня…

Изабель звонко хохочет, откинувшись на спинку кресла из кожи песчаного ящера.

— И-и-и-и, Лика, ну ты молодец! — заливается она, смешно морща нос. — Первый раз вижу чародейку, которая приворожила саму себя! Конечно, на свою магию защита и не срабатывает! У-у-у! Лика, ты — шедевр!

Тихо сижу, опустив глаза в пол. Неплохой паркетец у специалиста по любви. Отличилась я, ничего не скажешь…

— А кто хоть он, предмет твоей внезапной страсти? — ласково интересуется Изабель, наконец-то отсмеявшись. — Маг? Эльф? Или все-таки оборотень?

— Человек, — мужественно признаюсь я, с трудом оторвавшись от созерцания напольного покрытия. — И кажется, из воинского сословия.

— Тю-ю-ю-ю, — презрительно тянет чародейка, и я всей кожей ощущаю, как стремительно падаю в ее глазах. Ниже, еще ниже — куда-то в район выхода городских нечистот. — Так мы из-за человеческого солдафона тут целый час огород городим?

Изабель небрежно захлопывает гроссбух и, обдав меня уничижительным взглядом, закуривает.

— Лика, девочка моя, — произносит она сочувственно, выпуская продолговатые кольца дыма, — понимаю, захотелось новую игрушку. Согласна, среди людей иногда попадаются интересные экземпляры. Но чего церемониться-то? Шарахнула по мозгам парочкой фаербольчиков, ну в смысле приворотиков, — и бери тепленьким. Хотя, по мне, фаербольчиками оно вернее.

— Нет, такое не для меня, — заявляю я тихо, но уверенно, вспоминая светлые локоны путника и глаза небесной синевы. — Я хочу, чтобы он сам меня полюбил. А по-другому мне не нужно.

— Ах вот оно что! — загадочно улыбается приворотчица, аккуратно стряхивая пепел. — Тебе нравятся долгие прелюдии. Да, в этой игре человек — лучший вариант. У них приняты милые ухаживания, цветы, стихи. Что до меня, то скуку навевает, но коль тебе нравится — развлекайся!

Взгляд Изабель теплеет. Очевидно, ее мнение обо мне медленно возвращается с отметки «совсем пропащая» к первоначальному варианту — «безобидная дуреха со странностями».

— А когда вдоволь наиграешься, — ласково добавляет Изабель, небрежно отправляя сигарету в пепельницу, — используй это.

Приворотчица щелкает пальцами, создавая крошечный молочно-белый сгусток силы. С ее губ срываются протяжные звуки, превращаясь в древнюю мелодию посвященных. Под влиянием чудесного напева из небытия медленно, будто проявляясь на иномирской фотопленке, возникают магические руны, паря в воздухе неведомыми мотыльками. Изабель, ласково подзывая каждую из рун, нежно вплетает их в заклинание.

Подперев щеку рукой, невольно любуюсь ее работой.

Ведь вроде и руны все знакомые, но чтобы так сложить! Действительно, в создании чар у каждого свои секреты. Под движением рук чародейки маленький шарик уверенно превращается в миниатюрную Вселенную, наполняясь таинственными очертаниями, оживая волшебными картинками. И все так размеренно, ажурно, геометрично.

— Какая прелесть! — искренне восхищаюсь я.

Люблю смотреть на работу мастера! Есть в этом что-то завораживающее.

— Да, — гордо соглашается Изабель, закончив работу. — Тебе такого никогда не сплести. И не вздумай отказываться! Все равно оно входит в стоимость приема.