— Я в список ваших невест не вхожу, — отвечаю отстраненно, при этом встревоженно поглядывая на племянника Габриэля. Пятен, кажется, стало больше. — Алистер, положите ложку, у вас аллергия. Это новый сорт мороженого, такое бывает.

— Видимо, в состав входит вампирское вино, — задумчиво высказывает предположение пострадавший, пытаясь рассмотреть себя в отражении стеклянной поверхности стола. — У меня аллергия только на него. Не беспокойся, скоро всё пройдёт, я её даже не чувствую.

— Ну, раз мы всё обсудили, я пойду, — говорю, поднимаясь и придерживая разошедшуюся по шву ткань юбки. Смотрю на Габриэля: — Кофе сейчас принесу.

Недовольно натягиваю форменную юбку, которая не прикрывает разве что пол. Создаётся ощущение, будто эту модель разработали, чтобы сэкономить на уборке, встроив в неё функцию метёлки.

Новый наряд гасит последние остатки хорошего настроения. Кофе подаю уже без улыбки и даже не пытаюсь задобрить его мороженым или завести разговор. Обойдётся. Пусть его развлекают невесты!

— Скромность вам к лицу, — комментирует Габриэль мою юбку.

— Вам срочно нужно жениться, господин Нолан, — отвечаю чопорно. — Вы, кажется, совсем забыли, как должна выглядеть красивая молодая женщина.

Вижу, что Алистер краснеет уже не от аллергии, а от сдерживаемого смеха. Зато тон кожи выравнивается.

— Вы путаете порядок событий, Артемида, — иронично хмыкает вампир. — Обычно после свадьбы мужчины как раз и забывают, как выглядят красивые молодые женщины. И вынуждены страдать с одной. Красивой и молодой, конечно, но смертельно приевшейся.

— Не думала, что вы так серьезно относитесь к браку, — язвлю я, как дышу.

Габриэль тут же темнеет лицом.

— Я пока вообще никак к нему не отношусь и в ближайшем времени не планирую ничего менять. Но, когда я женюсь, это будет скромная, верная и хорошо воспитанная девушка. Вам не о чем беспокоится, мисс Морган, вы данными качествами не обладаете. И стоите в самом хвосте очереди.

— Я в очереди ваших невест исключительно в ваших фантазиях, вычёркивайте! — произношу требовательно и слегка морщу носик: — Кроме того, вы тоже не отвечаете моему идеалу мужчины. Люблю, знаете ли, молодых и энергичных.

— Аллергичных, вы имели в виду? — язвит он в ответ.

— К счастью, мы уже убедились, что вы не входите в список этих уникальных вампиров, вы из обычных среднестатистических вампиров, коих подавляющее большинство.

— Вы что, тестировали на мне мороженое? — быстро соображает он.

Упс.

— Нет. Что вы, господин Нолан! Мы лишь хотели вам угодить, — цежу последнее слово, мстительно припоминая день знакомства и наш первый разговор.

Разумеется, присутствующим абсолютно ясно, что на самом деле всё обстоит противоположным образом, потому атмосфера в кабинете стремительно накаляется. Габриэль напоминает мрачную тучу, из которой вот-вот полетят молнии.

— Кстати, замечательно, что мы все собрались в этом уютном месте, нам есть, что обсудить, — пытается разрядить обстановку миролюбивый Алистер.

Мы с Габриэлем словно две королевские кобры, увидевшие жертву, медленно поворачиваем головы и в этот же момент понимаем, что работаем удивительно синхронно. Не в силах сдержаться, оба фыркаем. И именно это разряжает обстановку. А вот умилительная рожица Алистера, его нарочито-издевательское хлопанье ресницами снова бесят. Габриэль давно привык к проказам племянника, потому, в отличие от меня, особо не реагирует и переводит разговор в деловое русло.

— Что ты хотел обсудить?

— У нас есть вариант, как избавиться от невест, — бьёт точно в больное место Габриэля его племянник и указывает мне взглядом на пустующее кресло. — Присаживайся, Артемида, это всё же твой план.

— Расчищаете себе дорогу? — язвит господин Нолан в мой адрес.

— Придерживаюсь нашей с вами договорённости, — перехожу на деловой тон и сажусь прямо напротив него. — Я уже обозначила свою позицию и не собираюсь её менять. К слову, раз уж вы так переживаете о моих притязаниях на вашу драгоценную особу, отчего до сих пор не удалили со своей рубашки напоминание обо мне? И не говорите, что не заметили длинный ярко-фиолетовый волос на белоснежной ткани. Как оберег он не работает, скорее как раздражитель для очередной невесты.

Я очень пытаюсь сказать это нейтральным голосом, чтобы усилить злую шуточку, но у меня вообще ничего не получается. Габриэль же опускает взгляд на рубашку, но ничего не предпринимает, переводит взгляд на Алистера.

— Теперь понятно, отчего они сегодня такие агрессивные! — выдаёт потрёпанный вампиршей парень.

— Итак? — сухо предлагает перейти к делу хозяин кабинета.

— Мы решили, что раз нет возможности пресечь визиты твоих воздыхательниц, нужно их организовать, — заканчивает строить из себя великого актёра Алистер и отчитывается коротко и по существу.

— Заставите их маршировать перед башней дважды в день? — ядовито интересуется Габриэль.

— Под марш Мендельсона, — не менее ядовито отвечаю я, раздражённая от того, что он не даёт возможности озвучить весь план и в целом относится к нему скептически.

— На это я бы посмотрел. Ваш план одобряю, — с самым серьёзным видом резюмирует мужчина, но глаза его смеются.

Переглядываемся с Алистером, понимая, что сами готовы доплатить невестам за подобное развлечение. Увы, это только наши фантазии, девушки ни за что не согласятся, хотя… Учитывая, что они себе позволяют в стремлении привлечь внимание Габриэля до бала, не удивлюсь любым их выходкам.

Представляю, как прекрасно они бы выглядели на моих страницах в социальных сетях, и мечтательно улыбаюсь. Такое видео не жалко в семейные архивы сохранить.

— Вы так мило и по-доброму улыбнулись, что впервые с момента знакомства мне стало по-настоящему страшно, — не упускает возможности уколоть меня самый завидный жених Нью-Идена. — Я, конечно, дал вам полный карт-бланш, но, пожалуйста, не губите репутацию девушек.

— Они прекрасно с этим справляются самостоятельно, — поправляя разорванный ворот рубашки, говорит Алистер.

— Это честно не я! — выпаливаю машинально, столкнувшись с потемневшим взглядом Габриэля.

— Вы не размениваетесь на такие мелочи, вы сразу попытались его убить, — с невинным видом замечает он.

— Не его, а вас! — отвечаю зло, испытывая вину за произошедшее. Он действительно задел меня за живое. Перевожу взгляд на Алистера и беззвучно произношу: — Извини.

— Ты бы не перегибал палку, — попросил Алистер дядю. — Я не нежная девица, которая нуждается в защите, а Артемида не враг мне. И вообще, наши с ней отношения тебя не касаются.

Последнюю фразу он произносит настолько загадочно, что я начинаю подозревать своего подельника в сводничестве и сурово на него смотрю. Он тут же меняется в лице, но физиономия всё равно хитрая-хитрая.

— Я тебе сейчас ещё мороженого принесу, — угрожаю, сведя брови к переносице. Алистер поднимает руки в жесте добровольной сдачи, но явно не раскаивается. Нужно держать с ним ухо востро.

— Вы наигрались? Цените моё время, если не цените своё, — с особым упором на помощника по бизнесу цедит Габриэль.

— Перехожу к делу! — с готовностью включается Алистер в работу. — Марш Мендельсона, говорят, плохая примета, так что обойдёмся без него. Мы предлагаем организовать тебе несколько запланированных свиданий, подстроив их под твой график. Всё остальное время девушки не будут тебя беспокоить.

— Как вы планируете этого добиться? Думаете, они будут стоять в очереди и терпеливо ждать? — скептично оценивает наши организаторские способности господин Нолан, но тем не менее уже не язвит, а внимательно слушает. Это как же они его достали!

— Мы всё продумали. У нас есть отличная идея, как замотивировать девушек на конкурентную, но честную борьбу, — произношу с самым невинным видом, надеясь, что он не потребует подробностей. — С вас нужно только согласие на несколько коротких встреч, а всё остальное организуем мы с Алистером.

— Жду не дождусь, когда мы сможем снова нормально работать, — мечтательно вздыхает помощник Габриэля. — Скорее бы этот бал прошёл. Каждый год одно и то же.

— Чувствую, что в ваших словах есть какой-то подвох, но мне пора идти и сейчас некогда вникать в ваши детские интриги, — поднимаясь, произносит Габриэль. — Если это сработает, я готов вам подыграть, но не обещайте девушкам большего, чем несколько коротких, ничего не значащих встреч.

Когда дверь за ним закрывается, мы с Алистером заговорщически переглядываемся и довольно потираем руки. Аукцион начинается!