Диана Соул
Дизайнер смерти
Часть первая
Глава 1
— Мое тело — это твое тело. — Слова вырываются ровно и даже равнодушно, потому что мне все равно.
— Твое тело — это мое тело. — Мой жених стоит напротив, ухмыляется и самодовольно повторяет слова брачной клятвы. Наверное, в сотый, а может, трехсотый раз.
Сколько у него уже было до меня жен, срок жизни которых исчислялся месяцем, а иногда и меньше?
— Моя жизнь принадлежит тебе, — заученно произношу я.
— Твоя жизнь принадлежит мне.
Я ненавижу его, так же как и многие жители подвластных ему планет. Императора невозможно любить после того, что он сделал и того, что продолжает делать. Подонок, тиран, братоубийца, детоубийца… Ронан Альтазар из дома Жизни.
Это даже звучит смешно, потому что кровь на его руках не смыть ничем и никогда, даже покаявшись в храме Пирамид и после этого искупив грехи самоубийством. Хотя он не собирается этого делать — его и так все устраивает.
— Мое право на смерть отныне твое.
— …отныне мое, — произносит Ронан и поворачивает голову к высокому жрецу с выколотыми глазами.
Тот возводит руки к сводам храма и громко произносит, чтобы эхо разнесло его голос, и каждый, присутствующий на бракосочетании, услышал:
— Пока Дизайнер Смерти не разлучит вас.
* * *
Я знаю, что будет дальше.
Меня и Ронана торжественно проведут к двум тронам — его высокому, моему чуть ниже.
Левитирующая платформа поднимет нас на уровень нескольких метров и понесет по улицам Гризальда.
По сценарию нас должны чествовать радостные толпы народа, но кроме потворствующей свиты, движущейся за нами, и стражи, почти никого нет. Горожанам уже давно наскучили ежемесячные представления со свадьбой императора. Говорят, еще десять лет назад их выгоняли на улицы насильно, но теперь даже это стало лишним.
Все происходящее — всего лишь фарс ради соблюдения обряда, который ни в коем случае нельзя нарушать, иначе молодая жена никогда не понесет наследника от своего мужа. И пожалуй, мысль об этом — единственное, что может подарить мне подобие улыбки.
Я молюсь, чтобы сегодня и весь последующий месяц беременность не случилась, и тогда Ронан убьет меня, променяв на следующую невесту. В моем случае смерть — это свобода.
Поговаривают, что император бесплоден, если за двадцать пять лет так и не сумел зачать наследника ни с одной из девушек, но я знаю другую правду, которая, впрочем, и не секрет вовсе.
Четверть века назад, когда он устроил кровавый переворот и убил своего родного брата — законного императора Урсуна, заняв его место, — он убил не просто очередного правителя, а последнего Дизайнера Жизни — единственного, способного указать Ронану на девушку, способную стать матерью его наследника. Таков был дар истинных Дизайнеров жизни, но Ронан был молод и надеялся, что после смерти брата дар перейдет к нему, обойдя на то время четырехлетнего мальчишку — сына Урсуна. Чуда не случилось, и когда ребенок получил дар, рассвирепевший Ронан убил и его.
Дар Дизайнера Жизни исчез. Совсем.
Ронан оказался властителем без возможности передать престол, и тогда узурпатор начал поиски той самой, кто смогла бы подарить ему сына или дочь. Он пробовал брать в жены разных девушек: и богатых, и бедных. Блондинок, брюнеток. Худеньких или полненьких, но ничего не имело значения…
— Твои родители желали видеть тебя императрицей, — неожиданно произнес он, и я вздрогнула.
До этого мы почти не разговаривали, да и какой был смысл, если я для него никто, лишь очередная вещь, которую он вскоре выбросит трупом для кремации.
— Вы не можете знать, что желали мои родители, — все же выдавила ответ я.
Дело в том, что своих родителей я никогда не видела, потому что выросла на Затурии, куда вместе с нянькой попала сразу после рождения. Это была тихая аграрная планетка, на которую редко залетали даже транспортные корабли, разве что за очередным грузом продовольствия.
В двенадцать мне рассказали, почему я оказалась без родителей — их убил мой нынешний муж во время переворота. Меня же успели вывезти с планеты, причем последним приказом старого императора. Дизайнер Жизни увидел во мне будущую жену для своего сына. Но вот одна беда — ни Урсун, ни его ребенок не выжили.
— Желали, — уверенно усмехнулся Ронан, и меня передернуло от того, как уродливо в узоре морщин изогнулся шрам под его правым глазом. — Иначе не прятали бы, как сокровище, надеясь, что мелкий ублюдок выживет.
Я отвернулась.
— Мне все равно, — холодно ответила, ведь неважно, что я отвечу. На мою судьбу ничего уже не повлияет.
— А мне нет. — Несмотря на то что нас все еще везли по улице, он без стеснения положил свою руку мне на затылок и притянул к себе, заставляя перегнуться через подлокотники кресел.
Его губы впились в мои, а я могла только терпеть, пока он мучает их в подобии поцелуя.
— Сладкая, — бросил он, тут же отталкивая меня обратно, словно фрукт, который надкусил, прожевал и отложил в сторону — потом доест.
— Если Урсун считал, что ты достойна его сына, значит, и мне сгодишься. Кто знает, может, твое лоно не окажется пустым, как у остальных.
После его слов меня начало трясти от нехорошего предчувствия. Потому что озвученное им было моим самым страшным кошмаром. Становиться носителем его наследника я не хотела…
Если с тем, что будет происходить со мной весь следующий месяц, я смирилась и была готова, то к роли матери для ребенка узурпатора — никогда.
— Тебя только потому и отыскали на краю вселенной, — добавил император. — Чтобы ты понесла от меня.
— Буду молиться, чтобы у вас ничего не вышло, — прошипела я. — Лучше смерть.
* * *
Дворец — это огромная пирамида, на вершине которой расположены его покои.
Когда мы добрались сюда, свита разделилась на три части.
Первая отправилась пировать с мужем, отмечать его очередную жену. Вторая из стражников — усиливать охрану дворца, потому что даже до Затурии доходили слухи о мятежниках, которые уже не единожды пытались штурмом взять пирамиду.
А третья, самая малочисленная — из десяти женщин — отправилась со мной.
Готовить молодую императрицу к первой брачной ночи.
Восемь служанок и две женщины, лет на десять старше меня, в дорогих нарядах и со взглядами змей. Я не знала их имен, но успела понять по разговорам, что одна из них жена главного советника, а вторая — начальника стражи. Обе родные сестры.
Думаю, они рады, что так удачно вышли замуж и оказались приближенными к самому императору. Сегодняшней ночью у них будет важная роль, от которой меня до сих пор тошнит и становится не по себе. Потому что с тем, что я овца на жертвеннике, смириться сложно, но с еще одной частью гнусного обряда — еще сложнее.
Пока служанки меня моют, переодевают, красят и всячески наводят лоск перед будущей ночью, эти двое просто смотрят. Наблюдают за каждым шагом моим или прислуги. Едва ли не между ног мне заглядывая, проверяя, все ли там идеально и достойно их драгоценного правителя.
Наконец я не выдержала:
— Зачем все это? — спросила, смотря в глаза той, что повыше. — Это унизительно.
— Молчи, — тут же отсекла она и напомнила. — Твое тело — его тело.
Можно подумать, я не помню. Слова брачной клятвы до сих пор звенят в ушах.
И мне приходится замолчать ровно до того момента, пока в комнату не приносят еду. Много еды, не меньше десятка подносов на выкатном столе, и только тогда надсмотрщицы отвлекаются.
— Еда проверена? — придирчиво оглядывая яства, спрашивает у прислужника младшая из сестер.
— Да, госпожа Кимат, — отвечает он, а я наконец узнаю, как зовут жену начальника стражи. — Дизайнер Смерти лично проверял отсутствие яда.
— Превосходно, — кивает она, отсылая слугу.
Пока сестры гремят посудой, служанка, что плетет мои волосы, тихонечко шепчет мне на ухо:
— Одна из ваших предшественниц отравилась насмерть. С тех пор всю еду жен императора проверяют на яд.
— Счастливица, — одними губами произношу я, глядя на женщину через отражение в зеркале.
Ей лет сорок, с бледным лицом и натруженными руками. По всей видимости, она работает во дворце довольно давно, если знает такие подробности. На мгновение я даже порадовалась, что не все вокруг меня враги.
— И вы будете счастливицей, госпожа Эсмиральда, — тут же портит впечатление женщина. — Когда родите императору наследника.
Мое лицо вновь каменеет, и даже в зеркале я вижу словно не себя, а фарфоровую куклу с белоснежным лицом, пустыми голубыми глазами и контрастно черными волосами, словно вороново крыло. Хотя вру, несколько прядей поседели за сегодняшнюю ночь… а ведь мне всего двадцать пять.
Что ж, это было действительно наивно с моей стороны — рассчитывать, будто вокруг найдется хоть кто-то из искренне сочувствующих.
А ведь я бы с удовольствием умерла прямо сегодня, выбросившись из окна, но там решетки. Отравилась бы, но всю еду проверяют. Зарезалась — но никто не даст мне настоящего ножа, только тупые пластиковые заменители.
До меня было слишком много «императриц», которые нашли возможность покончить жизнь самоубийством и не оставили мне шанса на добровольную смерть.
