— Я здесь никого не знаю, поэтому подумала… — я потерла виски. — Вы наняли целую команду и спасли жизнь служанке, с которой только что познакомились, поэтому я решила, что, возможно, вам не составит труда выполнить просьбу.
Тишина затягивалась. Напряжение росло.
— Что ты хочешь? — наконец спросил он.
Я могла бы поклясться, что мои глаза блестели. Я подняла взгляд от земли, подошла к Арло и протянула ему мятый конверт.
— У меня остался друг во дворце Сентерии. Можете отправить ему это письмо?
Его губы скривились.
— Ты слышишь себя?
— Вы можете открыть письмо и прочитать, — тут же добавила я, но мужчина уже разорвал конверт. — Клянусь, я просто написала, что у меня все хорошо.
Мужчина долго рассматривал письмо, направлял на солнце, светившее в окно. Наконец он убедился, что это лишь обычное послание на бумаге. Принц молча прочитал содержимое, затем обратился ко мне:
— Для кого оно? У тебя есть возлюбленный в Сентерии?
Я слегка покачала головой:
— У меня нет возлюбленного.
— Отчего же? — поджал губы принц. — Ты очень красивая женщина. Или в тебе есть что-то, что отпугивает мужчин?
Слухи о том, что я ведьма, и правда многих отпугивали, но одна я была совсем по другой причине.
— Принц Арло, — тихо ответила я. — Я не говорила, что мужчины не хотят быть со мной. Я лишь сказала, что у меня нет возлюбленного. Пока что никто не привлек моего внимания.
Принц слегка приподнял брови и задумчиво поджал губы.
— Неужели? И какие мужчины привлекают тебя?
— Те, кто ценит меня и не боится.
Откинув голову, принц расхохотался.
— Почему кто-то может тебя бояться?
Уголки моих губ поползли вверх. Мне нравилось, когда мужчины смотрели на меня свысока, ведь спустя всего лишь несколько минут у меня появлялась возможность выставить их дураками. Я вынула из кармана униформы серебряную монету и положила ее на ладонь.
— Где монетка, мой принц?
Мужчина нахмурился.
— За ухом, — язвительно ответил он. — У тебя что, проблемы с глазами?
Я сжала ладонь в кулак, а затем быстро разжала. Монета пропала. Арло вскинул брови. Я перевернула руку, показывая монету, зажатую в пальцах.
— Порой зрение подводит нас, — произнесла я. Монетка исчезла вновь. — Не судите книгу по обложке.
Я нахмурилась и посмотрела на свои руки.
— Где, вы сказали, монетка?
Принц ухмыльнулся, когда я потянулась к нему.
— И правда, она была за вашим ухом, — притворно удивилась я, доставая монету.
Принц взял меня за руку.
Внезапно я осознала, что перешла границы дозволенного, и отступила, прервав нашу близость. Арло же казался довольным. Он улыбался и, видимо, не собирался обвинять в колдовстве и отправлять на костер. Я потупилась под его взглядом.
— Хорошо, — наконец согласился он. — Я отправлю письмо.
— Оно для моей подруги, ее имя Диана.
Я благодарно поклонилась и сделала несколько шагов назад, прежде чем выйти из комнаты.
Закрыв дверь, я глубоко вздохнула, пытаясь понять, было ли произошедшее реальным или лишь плодом моего воображения. Я приложила руку к груди. Мое сердце учащенно билось. Что со мной происходит?
Обычно я избегала общения с семьей и предпочитала есть в своей комнате, но сегодня поддалась настойчивым уговорам Лены и восседала напротив нее. За столом царило неловкое молчание, вызванное, несомненно, моим присутствием. Я собиралась нарушить тишину и сообщить семье новости.
Я посмотрела сначала на Лену, затем на Лео, который сидел рядом со мной, потягивая вино. Мужчина заметил мой взгляд и ободряюще мне улыбнулся, словно прочитал мои мысли.
— Расскажи, Леонардо, — начала Лена, — как твои картины?
Лео улыбнулся.
— Сейчас я сосредоточен на работе с семьей Зираковых и не отвлекаюсь на прочие заказы, — мужчина вежливо поднял бокал в сторону королевы. — Стараюсь во благо династии.
Моя мать довольно улыбнулась, склонив голову.
— Когда закончишь мой заказ, я хочу, чтобы ты нарисовал и Китану, — заявил Армин, весело улыбаясь. — Я уверен, что такой талантливый художник сможет запечатлеть ее красоту на картине.
Лео легко и с нежностью улыбнулся:
— Для меня большая честь рисовать принцессу.
Армин не прекращал улыбаться.
— Я рад, что вы ладите.
Я неловко поерзала, но скрыла свои истинные эмоции за улыбкой.
— Вообще-то мне нужно кое-что сказать, — произнесла я, положив ладонь на руку Лео.
Глаза Армина расширились от удивления, улыбка исчезла с лица. Я не могла его винить. Даже мой отец поднял глаза от тарелки и перестал меня игнорировать.
— Давай, дорогая, — шепнул мне Арло.
Я перевела взгляд на мать.
— Мы хотим пожениться, с вашего позволения, разумеется.
Я мельком взглянула на Лену и заметила, как она тяжело вздохнула. Лицо Армина было непроницаемым.
— Не могу поверить, — произнес он, — серьезно, не могу в это поверить.
Моя мать тоже счастливой не выглядела.
— Китана, — обратилась она, — пожалуй, мне стоит напомнить тебе, что ты уже замужем.
— За принцем Сентерии, — вмешалась Лена. — Сегодня вечером мы подадим прошение на развод. Не думаю, что Винсент станет препятствовать.
Ее слова задели меня за живое, но я постаралась скрыть свои чувства.
— Сейчас она замужем, — возражала Ирина, — наши законы гласят…
— Наши законы защищают права Винсента, мама? — спросил Армин. — Этот негодяй обманул Китану, настроил ее против нас, причинил боль. Я против того, чтобы моя сестра всю жизнь страдала.
Армин так рьяно меня отстаивал, что это одновременно вызывало улыбку и желание защитить Винсента. Я вдруг осознала, насколько изменился мой брат: никогда раньше он не позволял себе столь резких высказываний. Эта кровавая шахматная партия повлияла даже на самого невинного из нас.
— Ну что ж, — произнес Арло, поднимая руку вверх, словно ребенок, — Лео — очень уважаемый человек. К тому же я не думаю, что кто-нибудь удивится, что Китана бросила Винсента и вышла замуж за Лео.
Ирина выглядела ошарашенной.
— Вы сейчас отдаете отчет своим словам? — спросила мать. — Подобное называют прелюбодеянием.
— Этот негодяй того заслуживает, — отрезала Лена. — Моя королева, обычно Арло не дает мудрых советов, но даже он кое-что понимает.
Арло закатил глаза.
— Как разговор плавно перешел на меня, поверить не могу!
— Брак со столь именитым художником удачно повлияет на репутацию Китаны, — продолжила Лена, игнорируя Арло. — Пожалуйста, не отметайте сразу эту идею.
Ирина поочередно посмотрела на каждого из нас, затем сосредоточила внимание на мне.
— Хорошо, — наконец согласилась она, — да будет так, если это тебя осчастливит. Но сначала отправим документы на развод в Сентерию. Нужно со всем как следует разобраться.
— Я об этом позабочусь немедленно. — Лена тут же встала из-за стола и покинула обеденный зал.
Именно этого я и хотела. Я собиралась родить ребенка и посвятить ему жизнь. Я даже нашла солидного мужчину, который станет отцом малышу. Но я ничего не могла поделать с огнем, бушевавшим в моей душе.
Письмо Китаны ранило меня в самое сердце подобно кинжалу. По щекам заструились слезы.
Тяжело дыша, я перечитывал послание вновь и вновь. Я пребывал в смятении и не знал, что думать. Голова раскалывалась от боли, я чувствовал себя отвратительно.
Я любила так сильно, что это причиняло мне боль. Моя любовь к тебе заставляла богов завидовать.
Ее искренние слова пробудили совесть во мне. Я оставил ее совершенно одну. Я указывал на ее ошибки, напрочь игнорируя ее старания.
Мысли путались. Я наклонил голову и прижал руки к ушам, тщетно пытаясь заглушить голос совести. Наверное, я должен был сердиться на нее, ведь она, подобно шпионке, проникла во дворец, но она написала, что возвращается в Зираков, и я испугался. Колени дрожали. С трудом я открыл окно. Ледяной воздух мгновенно заполнил комнату, пронизывая насквозь. Я задрожал, но не от холода. Я оперся руками на подоконник, чтобы сохранить равновесие. Я глубоко вдохнул морозный воздух, но так и не смог успокоиться. Если эта коварная королева посмеет прикоснуться к моей жене, то я сожгу ее заживо.
— Винсент, — позвал меня Тао. Я обернулся. Брат стоял передо мной в черной пижаме. Его волосы были растрепаны. Он скептически смотрел на меня.
— Что? — спросил я и заметил, что он пытается за своей спиной что-то спрятать.
— Ничего, — он шагнул назад. — Поговорим позже.
— Подожди!
Подгоняемый злостью, я за несколько шагов преодолел разделявшее нас расстояние и протянул руку.
— Дай сюда.
Тао не двигался.
— Винсент, лучше поговорим завтра.
— Дай мне эту чертову бумагу, Тао!
Глаза брата округлились. Он отшатнулся, впервые в жизни столкнувшись с такой негативной реакцией с моей стороны. Наконец с глубоким вздохом он передал мне бумаги, которые были украшены официальными печатями Зираковых. Я старался унять дрожь в руках, но это оказалось не так-то просто. Я читал официальное уведомление, сердце болело сильнее с каждым прочитанным словом.
— Китана хочет со мной развестись? — спросил я, хотя все это было указано в документах.
Прежде всего я почувствовал облегчение, ведь такая бумага могла быть составлена с ее согласия и требовала ее подписи. Значит, она еще жива. Облегчение сменила ярость. Я до скрежета стиснул зубы. Скомкав бумаги о разводе, я вылетел в коридор. Тао бежал следом, призывая к спокойствию, и спрашивал, куда я направляюсь, но я не мог ему ответить. Голос брата за спиной звучал все более приглушенно.