— Я здесь никого не знаю, поэтому подумала… — я потерла виски. — Вы наняли целую команду и спасли жизнь служанке, с которой только что познакомились, поэтому я решила, что, возможно, вам не составит труда выполнить просьбу.

Тишина затягивалась. Напряжение росло.

— Что ты хочешь? — наконец спросил он.

Я могла бы поклясться, что мои глаза блестели. Я подняла взгляд от земли, подошла к Арло и протянула ему мятый конверт.

— У меня остался друг во дворце Сентерии. Можете отправить ему это письмо?

Его губы скривились.

— Ты слышишь себя?

— Вы можете открыть письмо и прочитать, — тут же добавила я, но мужчина уже разорвал конверт. — Клянусь, я просто написала, что у меня все хорошо.

Мужчина долго рассматривал письмо, направлял на солнце, светившее в окно. Наконец он убедился, что это лишь обычное послание на бумаге. Принц молча прочитал содержимое, затем обратился ко мне:

— Для кого оно? У тебя есть возлюбленный в Сентерии?

Я слегка покачала головой:

— У меня нет возлюбленного.

— Отчего же? — поджал губы принц. — Ты очень красивая женщина. Или в тебе есть что-то, что отпугивает мужчин?

Слухи о том, что я ведьма, и правда многих отпугивали, но одна я была совсем по другой причине.

— Принц Арло, — тихо ответила я. — Я не говорила, что мужчины не хотят быть со мной. Я лишь сказала, что у меня нет возлюбленного. Пока что никто не привлек моего внимания.

Принц слегка приподнял брови и задумчиво поджал губы.

— Неужели? И какие мужчины привлекают тебя?

— Те, кто ценит меня и не боится.

Откинув голову, принц расхохотался.

— Почему кто-то может тебя бояться?

Уголки моих губ поползли вверх. Мне нравилось, когда мужчины смотрели на меня свысока, ведь спустя всего лишь несколько минут у меня появлялась возможность выставить их дураками. Я вынула из кармана униформы серебряную монету и положила ее на ладонь.

— Где монетка, мой принц?

Мужчина нахмурился.

— За ухом, — язвительно ответил он. — У тебя что, проблемы с глазами?

Я сжала ладонь в кулак, а затем быстро разжала. Монета пропала. Арло вскинул брови. Я перевернула руку, показывая монету, зажатую в пальцах.

— Порой зрение подводит нас, — произнесла я. Монетка исчезла вновь. — Не судите книгу по обложке.

Я нахмурилась и посмотрела на свои руки.

— Где, вы сказали, монетка?

Принц ухмыльнулся, когда я потянулась к нему.

— И правда, она была за вашим ухом, — притворно удивилась я, доставая монету.

Принц взял меня за руку.

Внезапно я осознала, что перешла границы дозволенного, и отступила, прервав нашу близость. Арло же казался довольным. Он улыбался и, видимо, не собирался обвинять в колдовстве и отправлять на костер. Я потупилась под его взглядом.

— Хорошо, — наконец согласился он. — Я отправлю письмо.

— Оно для моей подруги, ее имя Диана.

Я благодарно поклонилась и сделала несколько шагов назад, прежде чем выйти из комнаты.

Закрыв дверь, я глубоко вздохнула, пытаясь понять, было ли произошедшее реальным или лишь плодом моего воображения. Я приложила руку к груди. Мое сердце учащенно билось. Что со мной происходит?

Китана

Обычно я избегала общения с семьей и предпочитала есть в своей комнате, но сегодня поддалась настойчивым уговорам Лены и восседала напротив нее. За столом царило неловкое молчание, вызванное, несомненно, моим присутствием. Я собиралась нарушить тишину и сообщить семье новости.

Я посмотрела сначала на Лену, затем на Лео, который сидел рядом со мной, потягивая вино. Мужчина заметил мой взгляд и ободряюще мне улыбнулся, словно прочитал мои мысли.

— Расскажи, Леонардо, — начала Лена, — как твои картины?

Лео улыбнулся.

— Сейчас я сосредоточен на работе с семьей Зираковых и не отвлекаюсь на прочие заказы, — мужчина вежливо поднял бокал в сторону королевы. — Стараюсь во благо династии.

Моя мать довольно улыбнулась, склонив голову.

— Когда закончишь мой заказ, я хочу, чтобы ты нарисовал и Китану, — заявил Армин, весело улыбаясь. — Я уверен, что такой талантливый художник сможет запечатлеть ее красоту на картине.

Лео легко и с нежностью улыбнулся:

— Для меня большая честь рисовать принцессу.

Армин не прекращал улыбаться.

— Я рад, что вы ладите.

Я неловко поерзала, но скрыла свои истинные эмоции за улыбкой.

— Вообще-то мне нужно кое-что сказать, — произнесла я, положив ладонь на руку Лео.

Глаза Армина расширились от удивления, улыбка исчезла с лица. Я не могла его винить. Даже мой отец поднял глаза от тарелки и перестал меня игнорировать.

— Давай, дорогая, — шепнул мне Арло.

Я перевела взгляд на мать.

— Мы хотим пожениться, с вашего позволения, разумеется.

Я мельком взглянула на Лену и заметила, как она тяжело вздохнула. Лицо Армина было непроницаемым.

— Не могу поверить, — произнес он, — серьезно, не могу в это поверить.

Моя мать тоже счастливой не выглядела.

— Китана, — обратилась она, — пожалуй, мне стоит напомнить тебе, что ты уже замужем.

— За принцем Сентерии, — вмешалась Лена. — Сегодня вечером мы подадим прошение на развод. Не думаю, что Винсент станет препятствовать.

Ее слова задели меня за живое, но я постаралась скрыть свои чувства.

— Сейчас она замужем, — возражала Ирина, — наши законы гласят…

— Наши законы защищают права Винсента, мама? — спросил Армин. — Этот негодяй обманул Китану, настроил ее против нас, причинил боль. Я против того, чтобы моя сестра всю жизнь страдала.

Армин так рьяно меня отстаивал, что это одновременно вызывало улыбку и желание защитить Винсента. Я вдруг осознала, насколько изменился мой брат: никогда раньше он не позволял себе столь резких высказываний. Эта кровавая шахматная партия повлияла даже на самого невинного из нас.

— Ну что ж, — произнес Арло, поднимая руку вверх, словно ребенок, — Лео — очень уважаемый человек. К тому же я не думаю, что кто-нибудь удивится, что Китана бросила Винсента и вышла замуж за Лео.

Ирина выглядела ошарашенной.

— Вы сейчас отдаете отчет своим словам? — спросила мать. — Подобное называют прелюбодеянием.

— Этот негодяй того заслуживает, — отрезала Лена. — Моя королева, обычно Арло не дает мудрых советов, но даже он кое-что понимает.

Арло закатил глаза.

— Как разговор плавно перешел на меня, поверить не могу!

— Брак со столь именитым художником удачно повлияет на репутацию Китаны, — продолжила Лена, игнорируя Арло. — Пожалуйста, не отметайте сразу эту идею.

Ирина поочередно посмотрела на каждого из нас, затем сосредоточила внимание на мне.

— Хорошо, — наконец согласилась она, — да будет так, если это тебя осчастливит. Но сначала отправим документы на развод в Сентерию. Нужно со всем как следует разобраться.

— Я об этом позабочусь немедленно. — Лена тут же встала из-за стола и покинула обеденный зал.

Именно этого я и хотела. Я собиралась родить ребенка и посвятить ему жизнь. Я даже нашла солидного мужчину, который станет отцом малышу. Но я ничего не могла поделать с огнем, бушевавшим в моей душе.

Винсент

Письмо Китаны ранило меня в самое сердце подобно кинжалу. По щекам заструились слезы.

Тяжело дыша, я перечитывал послание вновь и вновь. Я пребывал в смятении и не знал, что думать. Голова раскалывалась от боли, я чувствовал себя отвратительно.

Я любила так сильно, что это причиняло мне боль. Моя любовь к тебе заставляла богов завидовать.

Ее искренние слова пробудили совесть во мне. Я оставил ее совершенно одну. Я указывал на ее ошибки, напрочь игнорируя ее старания.

Мысли путались. Я наклонил голову и прижал руки к ушам, тщетно пытаясь заглушить голос совести. Наверное, я должен был сердиться на нее, ведь она, подобно шпионке, проникла во дворец, но она написала, что возвращается в Зираков, и я испугался. Колени дрожали. С трудом я открыл окно. Ледяной воздух мгновенно заполнил комнату, пронизывая насквозь. Я задрожал, но не от холода. Я оперся руками на подоконник, чтобы сохранить равновесие. Я глубоко вдохнул морозный воздух, но так и не смог успокоиться. Если эта коварная королева посмеет прикоснуться к моей жене, то я сожгу ее заживо.

— Винсент, — позвал меня Тао. Я обернулся. Брат стоял передо мной в черной пижаме. Его волосы были растрепаны. Он скептически смотрел на меня.

— Что? — спросил я и заметил, что он пытается за своей спиной что-то спрятать.

— Ничего, — он шагнул назад. — Поговорим позже.

— Подожди!

Подгоняемый злостью, я за несколько шагов преодолел разделявшее нас расстояние и протянул руку.

— Дай сюда.

Тао не двигался.

— Винсент, лучше поговорим завтра.

— Дай мне эту чертову бумагу, Тао!

Глаза брата округлились. Он отшатнулся, впервые в жизни столкнувшись с такой негативной реакцией с моей стороны. Наконец с глубоким вздохом он передал мне бумаги, которые были украшены официальными печатями Зираковых. Я старался унять дрожь в руках, но это оказалось не так-то просто. Я читал официальное уведомление, сердце болело сильнее с каждым прочитанным словом.

— Китана хочет со мной развестись? — спросил я, хотя все это было указано в документах.

Прежде всего я почувствовал облегчение, ведь такая бумага могла быть составлена с ее согласия и требовала ее подписи. Значит, она еще жива. Облегчение сменила ярость. Я до скрежета стиснул зубы. Скомкав бумаги о разводе, я вылетел в коридор. Тао бежал следом, призывая к спокойствию, и спрашивал, куда я направляюсь, но я не мог ему ответить. Голос брата за спиной звучал все более приглушенно.