— Тоди? — брат встревоженно посмотрел на меня.

— Все в порядке. Не волнуйся, братик, — я начала убирать со стола после завтрака. Гвель тут же присоединился.

— Тебе надо бежать, — шепнул он. — Я соберу сумку и вынесу ее к забору.

Я кивнула. Собственно, собирать было особо нечего, мое единственное повседневное платье было сейчас на мне, как и туфли, и застиранное белье. В праздники платье становилось праздничным, благодаря белому воротничку, связанному крючком. Те платья, из которых я выросла, давно были перешиты на близняшек. В эльфийскую школу не пойдешь абы как. Это в моей бесплатной школе никто не смотрел, кто как одет, в ней училась окрестная беднота. Заштопанными локтями и коленками никого не удивишь. Расческу, зеркальце, ленты, кусочек мыла Гвель догадается и сам положить, он сообразительный.

— Я отведу девочек в школу, а ты… — маменька сморщила нос, не зная, какое из дел поручить мне первым. — Вымой посуду, приготовь обед, смени мне постель, выстирай девочкам и Тиму одежду! Гвель пусть сходит на рынок!

В школе соседка по парте давала мне прочитать сказку о бедной девушке, вынужденной обслуживать мачеху и двух сестер. Да она счастливица, у нее не было на шее оравы детей! После всех дел сосед дождется меня, в лучшем случае, к вечеру.

— А лея Сполитта в курсе вашего договора? — спросила на всякий случай.

Ответом мне послужило презрительное фырканье. Брюн показала мне язык, а Ким скопировала фырканье мамочки. Тим азартно вопил на заднем дворе, ему вторила Дина. Истошно орал соседский кот. Кот пусть спасает себя сам, у него когти есть и зубы.

Я подняла скатерть за углы и свалила грязную посуду в ванну. Туда же полетело постельное белье с маменькиной кровати. Шелковое, вышитое! Ему очень пойдут засохшие куски каши. Затем я свернула в компактный тюк одеяло и свою подушку — пригодится. Тюк сложила в большую корзину, с которой ходила за овощами. На рынок Гвелю маменька оставила сущую мелочь. У меня припрятано три серебрушки, чтоб не остаться без хлеба, если маменька вдруг отчалит на несколько дней. На дилижанс до ближайшего города Негара́м хватит. А на поезд уже нет. Придется трястись в три раза дольше.

Как всегда по утрам, вышла с корзиной, поздоровалась с соседками. Они хмуро кивнули в ответ, не переставая промывать кости сыну одной из них. Завернула за угол. Оглянулась и коротко свистнула. Гвель мне кинул сумку. Что-то слишком объемная.

— Положил теплую куртку, на всякий случай, и весь хлеб с сыром, — в щелку между неровно пригнанными досками я видела его необычно серьезные глаза.

Обязательно заберу его, когда устроюсь в городе. До остальных детей мне нет дела. Пусть ими занимается маменька.

— Спасибо, ты замечательный. Побегу, пока никто не обратил внимания.

Гвель кивнул и исчез.

Меня ждало десятичасовое путешествие в душной коробке дилижанса.

Глава 2

Выгляжу я, как обыкновенная девушка, ищущая лучшей доли в городе. Таких приезжает десятки каждый день, на меня никто не должен обратить внимания. Была бы красотка, другое дело, таких высматривают и уговаривают на «непыльную высокооплачиваемую работу» сутенеры. А такие, как я, только в служанки и годятся.

Ночевала я на станции дилижансов, на скамейке в углу. На самую дешевую комнату мне не хватило. Пригодились одеяло и подушка, и выспалась я ничуть не хуже, чем дома. Пригладила волосы, съела кусок хлеба с сыром. Умыться и попить смогла попозже, из уличного фонтанчика. В открывшейся кассе купила карту и пошла туда, где было больше отмечено значков постоялых дворов.

Я уже позабыла, какое это счастье — просто идти по городу. Одной! Без визжащего Тима, без виснущей на шее Дины, без шкодливых и пакостных близнецов! Не надо искать кустики, чтоб дети могли пописать. Не надо искать воду, чтоб они напились, не надо оттаскивать никого за руку от витрины кондитерской, не надо поднимать валяющегося на земле Тима, требующего немедленно купить ему игрушку. Так что корзина меня ничуть не напрягала. Ее общество меня устраивало, ей же не надо писать, пить или покупать игрушки. И грязью в лоб она не залепит, и подножку не подставит.

Я счастливо щурилась на солнце и ожидания у меня были самые радужные.

Уж устроиться служанкой в таверну — самое плевое дело, как мне казалось. Ошиблась.

Те таверны, которые мне нравились, в прислуге не нуждались. А те, в которые меня соглашались взять, скорее напоминали притоны. А еще оказалось, что просто так наниматься нельзя, все, кому нужны работники, дают вакансии в бюро трудоустройства, их много по городу. И нужно встать на учет, заплатить взнос, тогда мне что-то подыщут. Я расстроилась, на такие расходы я не рассчитывала.

Веснушчатая служанка одной из таверн меня утешила и сказала, что мне придется отдать пятую часть первого жалованья. Мы еще немножко поболтали, девушка сама приехала всего три месяца назад и была очень довольна местом и жалованьем, а клиенты еще дают чаевые. У девицы были большие голубые глаза, полная аппетитная фигура с пышным бюстом и круглой попой. Не сомневаюсь, ей чаевые дают охотно. А честные девушки, как известно, стоят дороже.

— Да что вы, лея! Вакансий нет! — уже в пятом бюро трудоустройства мне отказывали. Ну, разве я виновата, что мое лицо людям не нравится? Разве в служанке лицо — главное? На руки надо смотреть! А они у меня подходящие: красные, с загрубевшей кожей, с мозолями от овощечистки и ожогами от плиты.

Я вышла из бюро и села прямо на ступеньку. Устала. Платье пропотело подмышками, на висках и верхней губе выступил пот. Надушенного платочка у меня не нашлось (странно, да?), поэтому утерлась рукавом.

— Дура деревенская! — сплюнул на мостовую типичный оборванец. Чуть помладше моего Гвеля. Полуоборотень, кошачьи глаза наглые, хитрые, сразу видно, палец в рот не клади, оттяпает по локоть.

— Почему дура? — все же решила уточнить.

— В этом районе ничего не найдешь!

А что не так с районом? Красивые дома, двух- и трехэтажные, нарядные, окрашенные в яркие цвета, разных оттенков розового, желтого, голубого. Улица оставляла очень приятное впечатление.

— Деревня, — снисходительно фыркнул паренек.

— Если по делу, то говори, а мне с тобой лясы точить некогда, — я подхватила свою корзину. — Мне еще ночлег искать, если с работой не повезет.

— Тут приличные люди живут, состоятельные. У них прислуга образованная, с рекомендациями, даже с даром есть. Кто тебя, замарашку, с улицы в дом возьмет?

— Кому надо, тот и возьмет, — не согласилась я.

Уголь носить, печи разжигать, золу выгребать, овощи чистить, птицу рубить и щипать — работа не для чистеньких горничных в кружевных наколках. Кухонная работа по большей части грязная. Я даже птичницей или скотницей работать согласна, любая корова спокойнее и добрее выводка орущих детей. И благодарнее!

— Хочешь, отведу тебя к булочнице? У нее двое малышей, и она на сносях сейчас, ей нянька точно нужна, муж-то у печи весь день. С тебя монета!

— Да ни за что! — с негодованием воскликнула я.

Стоило уезжать из дома, чтоб снова возиться с кучей малышни? Я четверых вынянчила, хватит с меня! Я готова работать от зари до ночи, шить, стирать, убирать, готовить, но хочу по ночам спать! Разве это много? Своих детей не хочу и чужие мне без надобности! На любую работу согласная, только не к детям! Сыта по горло!

— Ну и дура, — обронил мальчишка и побрел прочь, засунув руки глубоко в карманы. Сам себе агентство по найму.

Я посмотрела карту. Налево река и мост, вдоль реки набережная и красивый бульвар. Только мне не до прогулок. Да и распугивать народ своим видом не хочется, вон какие там нарядные дамы и кавалеры катаются в блестящих открытых колясках. Красивые девушки в ярких платьях щебечут и тоненько смеются, стреляя глазками в проходящих мужчин.

Маменька тоже так умеет, завлекательно и мелодично смеяться, будто звенит хрустальный колокольчик, при этом она томно поднимает голову, давая возможность полюбоваться ее лебединой шеей. Меня передернуло от воспоминаний.

Пойду-ка подальше, еще полицейский даст тумака, чтоб вид не портила.

Направо высилась громада храма. О, кажется, это то, что надо! На три ночи можно попроситься в странноприимный дом при любом храме, по крайней мере, будет крыша над головой и хоть какая-то еда. Таковы незыблемые правила храма для паломников, но кто знает, куда я иду и зачем? Может, как раз по святым местам? Место, где меня приютят и накормят, несомненно, святое! Правда, молиться и кланяться придется, но это лучше, чем стирать пеленки в холодной воде.

Я медленно побрела к храму.

Слаженный шаг подкованных сапог заставил меня пугливо обернуться и отойти подальше. Солдатам лучше не попадаться. От этого бывает урон девичьей чести и приплод. Однако это были не мужчины в серых мундирах стражников, которых я видела дома.

Это шли, печатая шаг, девушки! Высокие, отлично сложенные, в синих куртках с кожаными нагрудниками, пристегнутыми на блестящие пуговицы, в черных брюках с зеленым кантом, красиво облегающих стройные бедра, в сапогах, отражающих солнце. С короткими мечами и кинжалами у пояса, в необычных шапочках с узкими, поднятыми вверх полями и вытянутым вперед козырьком.