— Что в них любопытного? — заинтересовался я, ожидая услышать ответ вроде характерного прикуса на кончике или ещё чего-то в этом духе. Правда, что это мне даст — непонятно. Но любая информация всегда на пользу делу, особенно столь громкому.

— Ну-с, начнём с того, что это папиросы торговой марки «Сафо»: это видно и по хорошей папиросной бумаге, и по запаху табака, — предвосхищая мой вопрос, Зимин добавил:

— Да, мы с вами знаем, что «Сафо» — марка популярная, производится в больших количествах, например, в Петрограде на «Первой государственной табачной фабрике». Вот только обратите внимание, как плотно набит табак, и как толсто выглядит папироса — сами знаете, нынешний производитель на табаке экономит, хорошо хоть всякую дрянь не подмешивает, однако советские папиросы «Сафо» и выглядят потоньше, да и табак внутри не такой плотно спрессованный. Рыхлые папироски, как понимаете. А это, в свою очередь, говорит о том, что делали вот эти папиросы, которые я держу в руках, ещё в прежние времена, скорее всего, на «Лаферме», ещё том, не переименованном…

— То бишь, папиросы ещё из прежних, дореволюционных запасов? — догадался я.

— Именно, — кивнул Аркадий Ильич. — Старые «Сафо» дорогие, не думаю, что в городке вроде Рудановска многие могут позволить себе курить такую роскошь. Махорка, самосад, что подешевле… Да и мест, где их можно купить, не так уж и много. Мой вам совет: отсюда и начните поиски преступников.

— Обязательно, Аркадий Ильич. Прошерстим все лавки и магазины, опросим всех мальчишек, которые торгуют на улицах. Мне кажется, мы на верном пути.

— Очень на это надеюсь, — сказал эксперт. — Иначе искать злодеев будет не проще, чем иголку в стогу сена. Кажется, это пока всё, чем я могу оказаться вам полезен. Засим разрешите отбыть назад, буду готовить детальное заключение. Да, — он замер, — совсем забыл: прошу выделить на нужды моего отдела печатную машинку и большой запас лент и бумаги к ней. Этого я, уж извините, с собой не привёз: банально не хватило сил, чтобы тащить с собой.

— Обеспечим, товарищ Зимин, — пообещал я. — Всем обеспечим. Может, не сразу, но будем стараться. Без науки следствию нельзя.

— Приятно слышать, что новые советские власти это понимают, — нашёл в себе силы улыбнуться эксперт. — И да, я, пожалуй, изменю своё мнение относительно моего помощника. Оказывается, выделенный в этом качестве товарищ Черкесов годится не только для того, чтобы таскать мой рабочий чемоданчик и бить мензурки. Это ведь он с высоты своего роста и острого зрения отыскал столь важные улики. Так что теперь я вцеплюсь в него как клещ и никуда не отдам.

Судя по благодарному взгляду, который бросил наш «дядя Стёпа» на Зимина, он был уже влюблён (в хорошем смысле, конечно) в своего мудрого учителя.

— Делайте с товарищем Черкесовым что хотите. Никто его у вас теперь не отберёт, — заверил я. — Только отлынивать не давайте. Чем больше у нас будет квалифицированных и опытных специалистов, тем лучше для пользы дела.

Эксперты отбыли, я подозвал к себе Леонова и сообщил, что выяснили Зимин и Черкесов.

— Где искать — знаешь?

— Знаю, товарищ Быстров, — кивнул Пантелей. — Город у нас, конечно, не столичный, однако побегать всё равно придётся. Эх, мне бы в подотдел пару оперативников порасторопней, а то совсем людей не осталось…

Он с надеждой посмотрел на меня, словно я прямо сейчас выну откуда-то и положу перед ним весь недокомплект в штатах уголовного розыска.

— Забрасывал я удочку насчёт людей, — вздохнул я. — Обещали помочь по партийной линии. Только сам должен понимать — тебе вряд ли готового спеца подгонят. Да и откуда ему взяться? Придёт вчерашний рабочий или крестьянин. Само собой, понюхавший порохового дыма… Только у нас не простая война, мы не в окопах сидим и в атаку ходим по-другому.

Раз сегодня визита к начальству не избежать, обязательно ещё раз подниму у них эту тему. Пока что мне шли навстречу. После сегодняшнего ужасного случая я имел полное право вить верёвки из Малышева и Камагина. Пусть решают мои вопросы, а я… я обязательно отыщу тех уродов. И, если повезёт, они не доживут до суда.

Глава 4

Вечером я уже сидел в кабинете Малышева и выслушивал разнос в свой адрес. В выражениях начальство не стеснялось, крыв по матери так, что даже портовой грузчик бы засмущался. Оказывается, существует масса любопытных комбинаций, в принципе, одних и тех же слов.

Я молчал, зная, что это элемент обязательной программы, скоро Малышев успокоится, и тогда наступит настоящий разговор. А пока нужно потерпеть.

Так и произошло. Он остановился, перевёл дух и заговорил уже по-деловому:

— Я так понимаю, раскрыть по горячим следам не получилось.

Я кивнул.

— Хоть что-то вам накопать удалось?

— Ничего такого. Товарищ Малышев, вы же понимаете — времени прошло немного.

Рассказывать об окурке я не стал. Ещё неизвестно, куда приведёт эта ниточка.

— Это я понимаю, но мне уже из губернии позвонили! Наверняка завтра свяжутся товарищи из Москвы, — сказал Малышев.

В принципе, я так и думал. Событие не рядовое, всех на уши поставит.

Он пристально уставился на меня.

— Быстров, говори прямо: справишься или нет? Только по-честному, без бравады! Если не уверен в своих силах, лучше сказать это прямо сейчас, я договорюсь с товарищами из Петрограда, они откомандируют сюда толковых сыщиков.

Я нахмурился.

— А вот сейчас даже обидно стало, товарищ Малышев. Мы, конечно, не петроградское УГРО и далеко не МУР, но кое-что тоже умеем.

— Расслабься, Быстров! Я без претензий. Просто хотел помочь.

— Так помогите — я обращался, просил людей для работы. У меня в угро один Леонов за всех зашивается. К тому же он за меня оставался, пока я в больничке лежал. Представляете, сколько всего за это время накопилось!

— Вот же ж, — Малышев хмыкнул. — Будут тебе люди. Уже послезавтра придёт к тебе устраиваться товарищ Ремке. Очень, я тебе скажу, боевой товарищ — служил в Красной армии, сидел в колчаковских застенках. Его даже к ордену Красного Знамени представляли. Мы и подумали: негоже такому ценному кадру в столярах пропадать. Пусть идёт в советскую милицию, служит нашему общему делу.

— Одного сотрудника мало, надо хотя бы на первое время человек пять-шесть, чтобы дыры залатать.

— Тебе палец в рот не клади, по локоть откусишь, — усмехнулся Малышев. — Клятвенно заверять не буду, но постепенно утолим твой кадровый голод. С Ремке поработай, пусть научится всему. Толковый из него сыщик должен получиться.

— Поработаем, — согласился я.

После визита к Малышеву я снова заглянул в отделение, но ни Леонов, ни Зимин порадовать меня не смогли.

Следующий день принёс нам новую неприятность. На сей раз на другом конце города были с не меньшей жестокостью убиты священник Баснецов, его супруга и девятилетняя дочь. Почерк прежний: жертв связали, в рот сунули кляп, а потом изрубили или искололи с нечеловеческой жестокостью. И всё это ради того, чтобы увести со двора лошадь с упряжью и забрать домашнее имущество.

Гром снова оказался бессилен — бандиты не передвигались пешком, просто нагрузили подводы и уехали.

Свидетельские показания ничего не дали. Возле ворот Баснецовых видели несколько телег, а вот описать тех, кто на них приехал, не смогли. Просто «какие-то мужики» без особых примет. Хоть каждого встречного-поперечного хватай!

Наука тоже пока не являла нам чудес. Зимин с Черкесовым долго колдовали, однако главным вещдоком оказался свежий окурок от всё тех же папирос «Сафо» дореволюционного производства.

По городу быстро расползлись слухи о каких-то «демонах», которые никого не боятся и убивают всех, кто их увидел. В воздухе запахло паникой.

В десять вечера я собрал в своём кабинете Леонова, Зимина и Лаубе.

— Бандиты нам попались дерзкие. Только вчера совершили ужасное преступление, а уже сегодня пошли на новое. Боюсь представить себе, что они натворят завтра. Мы должны остановить их, товарищи. Готов выслушать ваши предложения.

Первым поднял руку Пантелей.

— Нужно поднять под ружьё весь личный состав милиции и ЧОН. Если поговорим с командирами воинских частей, они не откажут — пришлют бойцов. Организуем усиленное патрулирование города так, чтобы ни одна мышь не проскочила.

— И спугнём бандитов, — вздохнул Лаубе.

— Они просто лягут на дно и дождутся, пока мы вконец измотаемся, а потом наверстают упущенное.

— Согласен с Константином Генриховичем, — сказал я. — Можно, конечно, пойти по пути, предложенному товарищем Леоновым, но насколько нас хватит — на месяц, два? Мы не можем позволить себе расписаться в собственном бессилии. Бандитов надо искать. Ещё идеи, товарищи?

— Я напряг свою агентуру. Пока никто ничего толком не говорит, кроме того, что Алмаз и Конокрад тут не при делах. Они, конечно, те ещё упыри, но даже у таких отпетых бандитов есть свои принципы, — сообщил Леонов.

— Согласен, — кивнул я. — К тому же это не их масштаб. Этих сволочей теперь не лошади и тряпьё интересуют. Им платину подавай. Как думаете, гастролёры?

Значение этого термина мои сотрудники уже успели выучить.