— Тем не менее, с какой стати вы решили, что киллера отправил я?

— Было нетрудно сложить весь пасьянс. Сначала в меня стреляли, а чуть погодя — эта история с пропавшими деньгами. Не держите меня за идиота, Никита Олегович. Мои проблемы начались сразу после отказа работать с вами.

— Понятно, — вздохнул собеседник. — Давайте сделаем так. Я ещё не покинул ваш замечательный город. У меня люкс в гостинице «Ленинград». Приезжайте, и мы поговорим. За свою безопасность не беспокойтесь. Я гарантирую, что вам ничего не угрожает.

— Деньги, — заскрежетал зубами я.

— В течение часа всё восстановят. Само собой, с компенсацией за доставленные переживания. Я лишь хотел продемонстрировать вам свои возможности.

— Я понял. Как только снова увижу на счетах деньги — приеду.

— Договорились.

Саблин отключился.

Когда деньги вернулись на счета, я для подстраховки обзвонил нескольких друзей. Двое с радостью согласились составить мне компанию. Мы решили, что в гостиницу они заходить не станут, но если я не вернусь, они поднимут город на уши.

Глава 6

На встречу с Саблиным я шёл с тяжёлыми чувствами. Да, он не обманул, вернул деньги, была и обещанная компенсация, но меня по-прежнему распирало от злости. Я думал о том, что если он провернул этот манёвр один раз, то запросто сможет повторить. А вера в банки у меня окончательно пропала.

Добравшись до гостиницы, я первым делом направился к стойке ресепшен. Девушка-администратор тут же привстала со своего места — персонал был вышколен, ничего не скажешь.

— Добрый день. Чем могу помочь?

— Добрый… Мне нужно встретиться с господином Саблиным. Он ждёт меня.

— Секундочку. — Она с кем-то переговорила по телефону и обратилась ко мне: — Подождите, пожалуйста. Сейчас за вами спустятся.

— Спасибо, — поблагодарил я и отошёл в сторонку.

Двери лифта распахнулись. Из него вышел один из тех амбалов, что были с Саблиным в ресторане в день нашей первой встречи. Здоровяк уверенной походкой направился ко мне.

— Здравствуйте. Это вы к Никите Олеговичу?

Я кивнул.

— Пройдёмте, пожалуйста. Я провожу вас. — Не дожидаясь моего ответа, он развернулся и пошёл назад к лифту.

Я молча последовал за ним.

Поднявшись на нужный этаж, мы прошли по коридору и остановились у дверей люкса.

Телохранитель поднёс к губам встроенный в воротник рубашки микрофон и буркнул:

— Мы на месте.

Получив ответ, он открыл передо мной дверь.

— Входите, пожалуйста.

Я вошёл в номер. Кроме Саблина там находился ещё один мужчина: среднего роста, крепкого сложения, с коротким ёжиком светлых волос и колючим выражением карих глаз.

— Знакомьтесь, — представил его Саблин. — Это Денис Краснов — начальник службы безопасности моего банка.

— Не беспокойтесь, Никита Олегович, я не собираюсь сводить с вами счёты.

Банкир хмыкнул.

— Спасибо, конечно. Только Денис здесь присутствует по другой причине. Именно он будет руководителем маленькой экспедиции, о целях которой я вам уже рассказывал.

Краснов протянул руку для пожатия.

— Денис.

— Торпеда, — коротко представился я.

Он смерил меня взглядом.

— Наслышан о вас.

— Слухами земля полнится, — усмехнулся я.

— Я слышал только хорошее. Например, что вы специалист экстра-класса.

— В какой-то степени. А ещё — я не самоубийца.

Саблин встал с дивана, подошёл ко мне.

— Я виноват перед вами и хочу извиниться за историю с вашими банковскими счетами. Согласен, вышло некрасиво. Но вы мне очень нужны. Я хотел лишь показать вам, что деньги — это очень важный стимул в работе со мной.

— Извинения приняты, — сказал я.

— Рад слышать. Тот киллер… Вы разговорили его?

— Над этим ещё работают. Не волнуйтесь, он заговорит, — на голубом глазу соврал я.

— Смею вас заверить: Никита Олегович не имеет ни малейшего отношения к этой истории. Это не наши методы, — чеканя каждое слово, произнёс Краснов.

— Приму к сведению.

Саблин решил поиграть в гостеприимного хозяина. Он открыл бар и задумчиво посмотрел на полки, заставленные разнокалиберными бутылками.

— Выпьете? — предложил он мне.

— Спасибо, но нет. Вы же знаете, я не пью.

— Да-да, — вздохнул он. — А я, пожалуй, накапаю себе немного. Денис, тебе как обычно?

— Давайте я сам. Если не возражаете, конечно.

Банкир отстранился.

Краснов наполнил две маленькие стопочки. Одну протянул своему боссу.

— За здоровье и за успех нашего общего дела, — произнёс Саблин.

Он выпил залпом, и при этом ни один мускул на его лице даже не дрогнул.

— Я рад, что вы согласились на эту встречу, — продолжил банкир.

— Я здесь только для того, чтобы прояснить некоторые обстоятельства. Ни на что другое я пока не подписывался.

— Мне нравится это ваше «пока», — подмигнул Саблин.

— Это скорее нет, чем да.

— И всё же я хочу сделать вам повторное предложение. Я не зря познакомил вас с Денисом. Ему предстоит пойти в Зону и выполнить моё поручение.

— Значит, вы берёте на себя эту безнадёжную миссию? — хмыкнул я.

— Почему же безнадёжную? — удивился Краснов.

— Потому что многие пытались убить Чёрного призрака. Только вот он по-прежнему жив, чего не скажешь о тех, кто планировал с ним разобраться.

— На этот раз всё будет по-другому, — резким тоном произнёс Краснов.

— Звучит слишком самоуверенно. Вы просто не представляете себе масштаб задачи, которую намерены на себя взвалить.

— Пока что я справлялся со всеми поручениями. Я никогда и никому не давал повода сомневаться в моей квалификации.

— А я в ней и не сомневаюсь. Проблема в другом: вы не осознаёте, о чём вообще речь. Можно сходить в Зону за хабаром, можно в качестве туриста… Но охотиться на Чёрного призрака — всё равно что готовить покушение на жизнь президента Америки.

— Тем не менее, Кеннеди застрелили. Не надо заранее ставить крест на нашей операции, уважаемый Торпеда.

Я повернулся к банкиру:

— Никита Олегович, зачем вам эта авантюра? Это не вернёт вам дочь.

Саблин скривился.

— Решение принято. Я не намерен менять свои планы. Согласитесь вы или нет — Денис в любом случае отправится в Зону.

— Один?

— Нет. С ним пойдут ещё несколько человек, которые согласились принять участие в этой экспедиции, — несколько обтекаемо пояснил Саблин.

— Они все могут там погибнуть.

— Да что вы заладили одно и то же! — взорвался Саблин.

— Сколько раз ваши люди были в Зоне? — не обращая внимания на эту вспышку гнева, спокойным тоном спросил я.

— Ни разу, — ответил вместо банкира Краснов. — Поэтому мы очень рассчитываем на вас, Торпеда. Ваш опыт поможет нам выполнить задание и благополучно вернуться.

— Святая простота! — воскликнул я. — Это уже какая-та клиника! Вы, случаем, не из клуба самоубийц?

— Я вас не понимаю, Торпеда! — сердито заговорил Саблин. — Вы регулярно ходите в Зону, рискуете жизнью, собирая весь этот долбаный хабар! Другими словами, вы привыкли к тому, что в любой момент можете погибнуть. И вот вам выпадает уникальный шанс: заработать кучу денег, после чего вам больше никогда не придётся повторять эти вылазки. Кроме того, расправившись с Чёрным призраком, вы станете кем-то вроде народного героя среди вашей братии. Так чего же вы ломаетесь?

Я вздохнул и ответил:

— Я привык отвечать только за себя. И привык отличать оправданный риск от неоправданного. Сейчас вы толкуете мне как раз о втором.

Саблин всплеснул руками.

— Знаете, мне надоело уговаривать вас. Давайте просто распрощаемся. Обещаю, с вашими счетами больше ничего не произойдёт.

— Мои счета лежали не в вашем банке, — заметил я.

— И что? — улыбнулся он. — Думаете, финансистам чужда корпоративная солидарность? Сегодня мне помогли, завтра — я окажу ответную услугу. Это естественный процесс, которому не мешает обычная для нашего ремесла конкуренция.

— Вижу, что у вас всё как у людей.

— Ну, мы ведь не вампиры какие-то. Хотя некоторые средства массовой информации пытаются подавать нас именно в этом ключе. Ладно, последняя попытка… Что скажете, Торпеда? Отведёте моих людей в Зону? Помните сумму, указанную на салфетке? Я увеличу её в два раза.

— Хорошо, — неожиданно даже для себя самого кивнул я. — Я согласен стать проводником. Но не из-за денег — плевать на них.

Саблин недоумённо посмотрел на меня.

Очевидно, у него в голове не укладывалось, что кроме меркантильных интересов, бывает и что-то другое.

— Не из-за денег? — задумчиво протянул он. — Очень интересно. И что же вас побудило, позвольте узнать, поменять решение?

Я пояснил:

— Из-за вашего упрямства погибнут люди. Вы верите в карму?

— Разумеется, нет. Я не суеверен, — засмеялся Саблин.

— Я был таким же до того, как попал в Зону. Точно так же смеялся над сталкерскими суевериями: кто-то специально не бреется перед рейдом, кто-то носит в рюкзаке свой первый артефакт или сплёвывает три раза через левое плечо перед тем, как войти в Зону. А потом до меня дошло: эти суеверия возникли не на пустом месте. Что-то такое произошло в жизни этих людей, что заставило их фанатично следовать странным на первый взгляд придуманным правилам. Точно такие же правила я принял и для себя. Ваши люди обязательно погибнут в Зоне. Не спорьте, Никита Олегович! — Я остановил банкира, готового снова разразиться гневной тирадой. — Я знаю, о чём говорю. Если их не убьёт Чёрный призрак, то точно добьёт любое другое порождение Зоны. Их смерть будет не только на вашей, но и на моей совести. И кто знает, чем это аукнется в будущем.