Но вместо того, чтобы послушаться, избушка подняла одну из курьих ног и, старательно сложив, показала пупсу шиш.

— Она у нас учёная. Своих узнаёт, — сказал Пыхалка, утешая сконфуженного пупса.

— Заходите в горницу, гости дорогие! У нас гостям всегда рады, особливо ежели они не засиживаются, — лукаво пригласила Баба-яга.

Маша и её друзья вошли к Бабе-яге. Половину горницы занимала большая русская печь. На стенах висели пучки лечебных трав. На полочках стояли пузырьки и бутылочки с отварами от всех напастей и хворей.

— Кормить вас не буду! И так видно, что из-за стола. Особенно этот пузырь. — Баба-яга ткнула корявым пальцем в живот Куклаване.

Пупс надулся, отошёл в другой конец избушки подальше от Яги и ногтем принялся сердито ковырять побелку на печке. На лавке Куклаваня заприметил корзиночку с красными яблоками, покосился на хозяйку и, незаметно стащив яблочко, откусил половину. Не успел он её проглотить, как ощутил, что с ним творится неладное. Его коротенькие ножки вытянулись, а на голове прорезались рожки.

— Караул! — хотел завопить Куклаваня, но у него вышло: — Мее! Мее!

Маша обернулась и увидела толстенького козлёнка в курточке со множеством карманов.

— Не будешь таскать яблоки без спросу! Вот возьму и оставлю тебя козлёнком! Вырастешь — козлом станешь! — проворчала Баба-яга, которая сразу во всём разобралась. Куклаваня заблеял и возмущённо затопал копытцами.

Дракончик и Маша упросили хозяйку расколдовать пупса. Против была только кукла Оля, заявившая, что, по её мнению, как козлёнок пупс гораздо симпатичнее. Баба-яга дала Куклаване другое яблоко, маленькое и кислое. Козлёнок куснул и тотчас встал на задние ножки, постепенно обретая черты прежнего Куклавани. Только небольшой беленький хвостик остался и никак не желал исчезать. Пупс им сильно тяготился и требовал убрать хвост.

— Не всё сразу! Потерпи! Через денёк хвосток сам по себе отвалится. А будешь дёргать, так и останется, — предупредила Баба-яга.

Хоть и не хотелось Куклаване ждать, но пришлось.

Баба-яга была ворчливая, но сердце имела доброе. Она напоила Машу волшебным чаем с травами, сказав при этом:

— Выпей! Ты и сейчас красавица! Вырастешь — будешь ещё лучше! Девица на загляденье!

Гному Ученичкину старушка подарила записную книжку в сафьяновом переплёте. С виду она казалась тонкой, но страницы в ней никогда не заканчивались — пиши сколько пишется. Синеус и Трувор получили от Бабы-яги по волшебной морковке, которая не уменьшалась, хоть три дня грызи. Кукле Оле досталась кастрюлька-самоварочка. Куклаваня вначале хотел выпросить меч-кладенец, но потом ограничился открывалкой, тоже, разумеется, волшебной. У пупса регулярно случались затруднения с большими банками варенья, а эта открывалка делала всё сама. Даже банки сама разыскивала. Нужно было только трижды стукнуть ручкой об пол.

Одарив гостей, Баба-яга выпроводила их из избушки, а сама полезла на печь. Во дворе друзья встретили кошку Дусю. В страшном раздражении. Оказалось, что кот Мяун ненароком задремал на солнышке во время приватного разговора с дамой.

— Мурлыкал-мурлыкал. Лапку хотел поцеловать, а потом — раз! — захрапел! — кипятилась Дуся.

— Меня это нисколечко не удивляет! Ты, Дуська, лучшее лекарство от бессонницы, — съязвил Куклаваня, прикрыв ладошкой свой козлячий хвостик.

— Давайте играть в прытки! — предложил вдруг дракончик.

— Как это?

— А это когда одновременно играешь в салки, в прятки, в догонялки, в дразнилки и в хваталки!

Прытки оказались увлекательной игрой. День пролетел незаметно. Под конец друзья так извалялись в цветочной пыльце, что стали похожи на пчёл-переростков.

Солнце уже висело над горизонтом. Быстро смеркалось. Хорошие дни почему-то всегда заканчиваются быстро и только скучные тянутся бесконечно. Бутоны цветов стали закрываться. Избушка Бабы-яги подобрала под себя куриные ноги и улеглась спать. Из Говорящего леса донёсся вороний грай. Мордочка у Пыхалки сделалась озабоченной:

— Пора в пещеру! Мама будет волноваться! Того и гляди появятся Злыдни! Мы должны успеть до первой звезды, иначе гора не откроется!

— Какие ещё такие Злыдни? Спорю, что я с ними в два счёта справлюсь! Они просто не знают, какой у меня удар лбом! — заявил Куклаваня.

Ни слова не говоря, дракончик ухватил пупса зубами за воротник куртки и взлетел вместе с ним. Маша с зайчиками на руках, кошка Дуся, Оля и Ученичкин едва поспевали за Пыхалкой. Они понять не могли, почему дракончик так торопится, но его волнение передалось и им. Друзья бежали со всех ног, стараясь не отстать.

Но вот и Драконья гора. Пыхалка разжал зубы, и Куклаваня шлёпнулся на траву.

— Как ты мог поступить так с великим героем, который тебя на руках выносил? — возмутился Куклаваня, вскакивая и отряхивая штанишки. Подбежали остальные. Дракончик, спеша, крикнул:

Открывай ворота
Ключиком-замочком,
Золотым платочком!

В скале открылся проход. Запылали факелы на стенах. Замигала жёлтыми светофорными глазами сова Фима. Пыхалка подтолкнул Машу ко входу в пещеру. Дракончик выглядел обеспокоенным. Кошка Дуся, Оля, зайчики и Ученичкин заторопились вслед за Машей. Пыхалка подхватил за шкирку недовольного Куклаваню и вместе с ним впрыгнул в пещеру. Едва они очутились на ступеньках, скала наглухо затворилась, чуть не прищемив Маше юбку. Взошла первая звезда.

— Уф! Едва не опоздали! Ещё минута — и пришлось бы ночевать в лесу. Там Злыдни нас точно схватили бы. Ночь — их время! — с облегчением выдохнул дракончик.

Глава четвёртая

История об острове Буяне и злыднях

— Я очень беспокоилась! Сынок, ну как так можно? — Дракониха встретила друзей на пороге гостиной.

Пыхалка виновато потупился. Он не любил заставлять маму волноваться.

— Я уже столько раз слышала про Злыдней, а ничего о них не знаю, — не вытерпела Маша.

Дракониха помедлила, размышляя, и грустно кивнула:

— Хорошо! Я расскажу. Только зайчикам пора спать! Пойдёмте, малыши, я уложу вас в бывшую колыбельку Пыхалки.

Колыбелька оказалась немаленькой, и зайчики вдвоём уместились на подушке. Свернулись калачиками, поворочались немного и заснули. За день Синеус и Трувор так набегались, что не стали даже вымогать сказку.

— Теперь я покажу вашу комнату! — Дракониха провела Машу, Дусю, куклу Олю, Ученичкина и пупса в просторную спальню с камином, очень уютную и тёплую.

Пупс сразу отбуксировал по воздуху летающее кресло из гостиной и заявил, что ночевать будет в нём. Маша, Оля и гном Ученичкин улеглись вместе в одну великанскую кровать с настоящей пуховой периной, в которую провалились почти полностью, а кошка Дуся разлеглась у горящего камина.

Куклаваня свесил голову с летающего кресла.

— Расскажите о Злыднях! Вы обещали! Я должен знать, кого мне предстоит победить.

Дракониха невесело засмеялась.

— И думать забудь! Где тебе, карапузу, с ними тягаться?

И она поведала гостям такую историю:

«Когда-то вся Земля была такая, как остров Буян. На ней жили богатыри, цари и царевичи, короли и королевичи. Жизнь в те времена текла намного интереснее, чем теперь. Царевны превращались в лягушек, и, чтобы расколдовать их, нужно было на них жениться. В результате демографическая проблема разруливалась сама собой. Возражало только добровольное общество защиты лягушек, учреждённое семью ворчливыми ведьмами. Чудища и великаны встречались на каждом шагу. Добрые улыбчивые разбойники зарывали в землю несметные клады, только не поленись — копни лопатой раза три. Цари с удовольствием делились половинками царств и очень обижались, если кто-нибудь отказывался.

Но со временем людей становилось всё больше, а добрых приключений и сказок всё меньше. Вначале повывелись чудовища и великаны, уж очень рьяно их истребляли. Затем царевны-лягушки все как-то сразу повыскакивали замуж, а новых не появлялось — секрет волшебства был утрачен. Семь ворчливых ведьм потирали ручки. Русалок и водяных повылавливали вместе с рыбой. Большую часть кладов нашли, а остальные ушли в землю так глубоко, что и не отыщешь. У всех добрых царей отобрали их царства, а злые не слишком спешили делиться своими. Молочные реки выпили. Аленькие цветочки сорвали. Земля оскудела волшебством.

Тогда-то все оставшиеся лешие, водяные, домовые, драконы, царевны, великаны и русалки переселились на остров Буян, невидимый благодаря паутине, которую плетёт день и ночь шелкопряд.

Создал шелкопряда Одинокий Волшебник, самый могущественный из добрых чародеев, живших когда-либо на земле. Одинокий Волшебник был очень стар и мудр. Он предвидел, что всем сказочным существам придётся жить на острове Буяне. И вот Одинокий Волшебник стал покровителем Сказочной страны. Почувствовав приближение смерти (а волшебники тоже умирают), он ушёл в Мёртвые горы и поселился в крошечной пещере, где днём и ночью перелистывал страницы Книги Истины. Было это тысячу лет тому назад. С тех пор больше никто никогда его не видел.

Жизнь в Сказочной стране продолжала идти своим чередом, пока лет сто назад не разыгралась страшная буря. Невидимую паутину разодрало в клочья ветром и дождём, и, пока шелкопряд плёл новую, неожиданно появились Злыдни. Неизвестно, откуда они пришли и как выглядят. Но тёмными ночами они утаскивают тех жителей острова, кто не успеет укрыться в своих домах, которые всё больше становятся похожими на крепости. И ещё поговаривают, что Злыдни поселились где-то в Мёртвых горах».