Поэтому прежде чем звонить, мальчик подкатился на коляске к входной двери, бесшумно запер ее на цепочку, а потом осторожно посмотрел в глазок. Глазок специально был прорезан низко, чтобы ему было удобно смотреть с инвалидного кресла. Сережа хотел заглянуть лишь на секунду, узнать, что происходит, а потом сразу поехать к телефону и попытаться протащить его за шнур в комнату. Но то, что мальчик увидел, было настолько невероятно, что он забыл о своем намерении и не мог оторваться от глазка.

Лестничная площадка была совершенно пуста. На ней не стояли взломщики в масках или без них, и вообще не было ничего подозрительного. Только металлическая дверь в соседнюю квартиру была чуть приоткрыта и слегка полязгивала от сквозняка. Около нее стояла пустая бутылка из-под шампанского со следами серебристой фольги на горлышке и без пробки.

Сережа встревожился, увидев эту дверь открытой. Как уже было сказано, несколько месяцев их соседи не появлялись; мама говорила, что они уехали отдыхать куда-то за границу и должны вернуться только в следующем году. К тому же, если соседи внезапно вернулись, то чем объяснить эти странные звуки и грохот на площадке? Вряд ли хозяева стали бы вышибать свою металлическую дверь. Возможно, они забыли ключи, но ведь у Сережи и его мамы есть запасные, которые соседи им оставили на случай, если какой-нибудь покупатель в их отсутствие захочет осмотреть квартиру.

Что-то тут определенно было странно, и мальчик решил не покидать своего наблюдательного пункта, пока всего не выяснит. К тому же его внимание привлекла бутылка из-под шампанского, из горлышка которой вдруг стала змеиться зеленая струйка дыма. А потом произошло самое странное: дым на мгновение стал облаком, потом превратился в вопросительный знак и обволок бутылку. Бутылка сама, как по волшебству, приподнялась над полом и, покачиваясь, скользнула в квартиру. В следующую секунду дверь квартиры напротив захлопнулась...

Подождав некоторое время, сгорая от любопытства, Сережа осторожно приоткрыл свою дверь и выглянул на площадку. Но там никого не было и даже не пахло дымом. Только где-то внизу шумел лифт, но это явно не имело к ним никакого отношения.

Мальчик закрыл дверь и вернулся к себе в комнату. На журнальном столике на учебниках лежал его недоделанный мост из фанеры, но выпиливать ему больше не хотелось. Мысленно он постоянно возвращался к этим странным звукам на лестничной площадке, к открытой соседней двери и загадочной бутылке из-под шампанского, наполненной зеленым дымом, которая плыла по воздуху...

Только в начале пятого, спохватившись, что он отклонился от расписания, Сережа заставил себя вернуться к учебникам. Несколько минут уравнения не лезли ему в голову, но потом он сумел прогнать все посторонние мысли и так увлеченно занялся решением уравнений, что не заметил, как прошло время и пришла с работы мама.

Сын ничего не стал говорить ей про странное происшествие на лестнице не потому, что хотел утаить, а из-за того, что успел почти о нем забыть. К тому же оказалось, что мама принесла несколько загрузочных дискет с Нортоном и операционной средой Windows, и они инсталлировали [Инсталлировать — на компьютерном языке значит: установить.] их на компьютер.

— Это еще не игры? — спросил Сережа.

— Нет. Для игр еще рано. Мы же договорились: вначале сдай экзамены по алгебре и геометрии. К тому же, прежде чем играть, ты должен научиться пользоваться компьютером: переходить с одного диска на другой, набирать тексты, редактировать их, знать назначение функциональных клавиш и так далее. Кстати, я принесла книжку, которую обещала.

И она протянула ему книгу в мягкой желтой обложке, которая называлась: «Самоучитель работы на персональном компьютере». Книжка была толстая, в ней было много непонятных слов, но Сережа пролистал ее и обнаружил, что хоть она и сложная, но все же не настолько, как учебник по химии или доказательство какого-нибудь геометрического правила с синусами и косинусами.

До полдесятого он читал самоучитель и в конце начал уже что-то понимать. Он узнал, что компьютер состоит из процессора, монитора и клавиатуры, причем собственно компьютером является только процессор, а все остальное — только вспомогательные устройства. Еще Сережа наконец понял, что такое жесткий диск и чем он отличается от дискет. Дискеты можно носить с собой и с их помощью переносить информацию и программы из одного компьютера на другой, если они не соединены через сеть. Узнал он кое-что и про вирусы, которые проникают в компьютер через сеть или через дискеты со взломанными играми, и о том, как эти вирусы потом, давая компьютеру неверные команды, уничтожают записанную на жестком диске информацию, стирают файлы и приводят к тому, что компьютер в конце концов зависает.

Сережа мог бы узнать еще что-нибудь, но от долгого чтения и от напряженных занятий у него устали глаза, и мама запретила ему читать.

— Береги зрение! — сказала она. — Оно тебе еще пригодится. Тебе еще многое предстоит прочесть.

Ложась вечером спать, мальчик не представлял, какие невероятные и опасные события произойдут завтра. Возникнут крутые перемены, которые могут потрясти и изменить не только его жизнь, но и существование всех землян.

Глава III

Нависшая угроза

И вот наступил следующий день. Утром после завтрака и часовой гимнастики со специальными упражнениями для спины и плечевого пояса мама ушла на работу, а Сережа, как обычно, стал заниматься алгеброй, готовясь к экзаменам, до которых оставалось всего несколько дней.

Он успел решить не больше десяти примеров и не закончил еще доказательство теоремы, как вдруг на лестничной площадке вновь раздался какой-то странный звук и двери его квартиры вздрогнули. Стекла в книжном шкафу задребезжали. Мальчик развернул коляску и поспешил в коридор к глазку. На этот раз он успел вовремя.

То, что Сережа увидел, было похоже на галлюцинацию. У дверей соседней квартиры, почти подпирая потолок головами, два огромных ящера, покрытых бронированной чешуей, колотили друг друга хвостами с зазубринами. Удары, которыми они осыпали друг друга, были такой силы, что от них сотрясался весь подъезд, как будто долбили стену отбойными молотками. Впрочем, ящерам это не причиняло большого вреда, и они обменивались оплеухами, размахивая центнеровыми хвостами, будто стегая вениками в бане.

Это были двуногие, прямоходящие ящеры, ростом каждый метра по два с половиной, с плоскими мордами, покрытыми многочисленными шрамами от укусов, и четырехпалыми передними лапами. Сереже они напомнили хищных динозавров из учебника по биологии, только более «комнатного» размера.

— Эй, Драгль! — крикнул один ящер другому, занося хвост для очередного удара. — Ты сам нарвался, не нужно было меня толкать!

— Ты сам схлопочешь, Хрюк, дурень одноглазый! — спокойно отвечал второй ящер. — Я из тебя котлету сделаю!

Из этого подслушанного обмена репликами мальчик сделал вывод, что одного ящера, более подвижного и с более темной чешуей, зовут Драгль, а другого, одноглазого, неповоротливого, на морде которого была черная повязка, прикрывающая слепой глаз, — Хрюк. За спинами у ящеров в специальных чехлах висели необычной формы ружья с короткими расширяющимися стволами, напоминавшие бластеры или энергометы из фантастических фильмов.

Вначале, как только Сережа увидел ящеров, он решил, что те ему померещились. Тем более что изображение в дверном глазке было искаженным и выпуклым, как в зеркалах в комнате смеха. И если бы после каждого удара, которыми обменивались Хрюк и Драгль, дверь не начинала подрагивать, мальчик никогда не поверил бы, что эти монстры — не оптический обман.

Неожиданно в воздухе, между полом и потолком, повисла вчерашняя бутылка из-под шампанского, и просочившийся из нее зеленый туман принял форму сжатой в кулак руки.

— Вы что, совсем с ума посходили, кретины! — зашипел этот туман. — Вы можете хотя бы один день не драться? Забыли, что произошло в прошлый раз?

— А что было в прошлый раз? — прогудел Хрюк. — Ну, побузили немножко, ну, разнесли пятиэтажный дом, все равно оказалось, что его должны снести. Потом за нами погналась эта, как она у них называется, милиция, но Гугль не велел нам в нее стрелять, и пришлось удирать.

— Ты забыл, что, удирая, мы опрокинули экскаватор. Хотя, конечно, старый пень, где тебе припомнить такие пустяки... — с добродушным смешком добавил другой ящер.

Зеленый туман зевнул и втянулся в бутылку.

— Да ну вас! Кажется, мне пора впадать в спячку, — сказал он. — Пожелайте мне спокойного утра, а также спокойного дня, спокойного вечера и заодно спокойной ночи. Если вздумаете прикончить друг друга или еще кого-нибудь — не будите меня из-за такого пустяка.

И бутылка медленно поплыла по воздуху к приоткрытой двери соседней квартиры.

— Ишь ты, — качнул покрытой шрамами мордой Хрюк. — Я слышал про летающие тарелки, но вот про летающие бутылки мне слышать не приходилось.

— Потому что ты тупица! — раздраженно отозвался зеленый туман.

Сережа смотрел на происходящее как в безумном сне, ничего не понимая, но и ничему не удивляясь. У него несколько раз мелькала мысль, что все это ему мерещится, но иллюзия была слишком подробной для простого кошмара. Чувство осторожности подсказывало мальчику, что опасно находиться так близко от огромных ящеров, которые каждую минуту случайным взмахом хвоста могут высадить его дверь, но любопытство было сильнее, и Сережа не отъезжал от глазка, продолжая наблюдать.

Внезапно на их лестничной площадке остановился лифт, и двери его стали раздвигаться. Ящеры замерли, и даже летающая бутылка, в которой обитал зеленый туман, повисла в воздухе.

У мальчика мелькнула мысль, что это приехала мама, вернувшаяся с работы раньше обычного, и он представил себе, как она испугается, когда столкнется с двумя монстрами. Но это была не мама. Из лифта вышел высокий мужчина в длинном синем плаще и перчатках. Лица его Сережа пока не видел, только широкую спину и поднятый воротник плаща.

Этот человек буквально столкнулся с двумя огромными ящерами. Мальчик ожидал, что тот заорет или снова бросится в лифт, но ничего подобного не произошло. Спина мужчины даже не дрогнула, и он с полнейшим равнодушием сунул руки в перчатках в карманы. Да и монстры не думали нападать на него. Наоборот, морды у Хрюка и Драгля стали виноватыми, и они принялись торопливо поправлять сорванную с петель дверь.

— Опять? — строго спросил мужчина недовольным глухим голосом. — Я же приказал сидеть тихо!

— Это он первый начал, капитан! — одновременно сказали ящеры и показали друг на друга четырехпалыми лапами.

— Если это еще раз повторится, я спущу вас с лестницы, и катитесь на все четыре стороны!

Сережа заинтересовался, как этот человек спустит с лестницы двух полутонных ящеров, и пожалел, что тот стоит к нему спиной.

— Вас никто не видел? — спросил незнакомец.

— Никто, кэп! Все было тихо как в гробу! — зевнул из бутылки зеленый туман.

— Отлично. Пока не будет отремонтирован звездолет, нужно отсидеться без лишнего шума. Последний раз мы едва не засыпались.

— Мы могли бы их всех перестрелять! — Хрюк хлопнул лапой по кобуре с лучеметом.

— Я не хочу убивать землян. В конце концов, мои предки вышли именно отсюда, — сказал мужчина.

— Кэп, вы так и не нашли, где могла вынырнуть из гиперпространства эта машина смерти? — спросил зеленый туман.

— Пока нет. Радар показал только район, у него сбиты все настройки. Пока мы не починим наш корабль и не усилим радар антеннами Навигатора, мы не сможем узнать это точнее.

— Сколько времени у нас есть, если он все же вынырнет?

— Понятия не имею. Может быть, как раньше, триста часов, а может, и меньше...

— Подумать только, машина смерти не уничтожена и опять здесь. От Императора можно было ожидать всего чего угодно. Не исключено, что последний сюрпризец этого покойника наделает нам хлопот, — пробасил Драгль.

— А когда мы починим корабль, капитан? — спросил одноглазый ящер.

— Не раньше чем через день удастся восстановить основные узлы звездолета. Потом еще часов двенадцать на реставрацию двигателя и сверхсветового ускорителя с обмоткой. Если бы у нас было больше ремонтных роботов, мы управились бы быстрее. Трансформатор-распределитель и так еле дышит. Еще одна перегрузка — и в следующий раз мы не вынырнем из гиперпространства.

Нечаянно Сережа, слушавший затаив дыхание, задел рукой механический тормоз коляски, и он лязгнул.

Незнакомец насторожился.

— Ты слышал что-то, морх? — спросил он подозрительно.

— Нет, капитан!

— Странно, не померещилось же мне.

Человек в плаще стремительно обернулся и, опустив высокий воротник, который закрывал его лицо, сделал шаг по направлению к двери, за которой притаился Сережа. Мальчик с ужасом отпрянул от глазка, никогда в жизни ему не приходилось видеть ничего похожего. Незнакомец выглядел еще более страшно, чем ящеры.

У него не было ушей, волос и бровей, а голова и лицо, как, наверное, и тело, были покрыты плотной коричневатой чешуей, похожей на панцирь. Даже нос был затянут чешуей, и дыхательные отверстия открывались только во время вдоха и выдоха. Рот был узкий, словно прорезанный, почти без губ, только глаза, фигура, рост и строение черепа были человеческими. Именно поэтому со спины Сережа и принял этого космического мутанта за человека.

— Там, в той квартире, никого нет? Никто не мог нас слышать? — донесся из-за двери его голос.

— Не думаю, капитан, чтобы там кто-то был. Скорее всего это лифт лязгнул, он всегда дребезжит, после того как мы с Драглем в нем покатаемся, — беспечно прогудел кто-то из ящеров, — но, если хотите, я вышибу дверь, и мы проверим. Ну так что, вышибаю?

— Не смей, идиот! Будем считать, что там никого нет. Возвращайтесь в пустую квартиру и не смейте носа оттуда показывать. Никто не должен знать о нас. Нам в нашем деле не нужна лишняя реклама. — Голос капитана стал удаляться, и Сережа осмелился вновь посмотреть в глазок.

Он увидел, как ящеры один за другим проходят в квартиру напротив, наклоняясь, чтобы не задеть головами притолоку двери. Капитан направился было за ними, но, оглянувшись с порога, уставился на повисшую в воздухе бутылку из-под шампанского.

— Морх, ты опять заснул? Так и будешь тут болтаться? Морх, ты меня слышишь? — нетерпеливо повторил он.

Из бутылки вместо ответа донесся храп. Тогда мутант поймал бутылку за горлышко, вошел в квартиру и осторожно закрыл за собой болтавшуюся на одной петле железную дверь. Потом Сережа услышал, как щелкнул замок.

Мальчик еще некоторое время не шевелясь сидел в своей коляске, пытаясь осмыслить, что он только что увидел, а потом, стараясь потише вращать хромированные полукруги, вернулся в свою комнату.

В этот день он не мог заставить себя заниматься. Несколько раз, просто чтобы отвлечься, он открывал учебник алгебры, но все уравнения сливались в какую-то кашу, и он никак не мог сосредоточиться.

Он все время думал: что ему делать дальше? Определенно эти существа скрываются от кого-то или от чего-то. Может, позвонить в милицию или маме? Но, взвесив эти варианты, Сережа понял, что не сделает ни того, ни другого. Где-то мальчик был даже рад, что поблизости от него, в соседней квартире, появились эти таинственные существа и сделали его скучную жизнь интереснее. Кто они и откуда могли появиться, он пока не знал.

Мальчик выдрал из тетради лист бумаги и попытался нарисовать тех, кого он недавно видел. Рисовал он неплохо, одно время занимался с учителем, который говорил маме, что рука у ее сына уверенная и твердая. Вскоре на листе появились капитан с чешуйчатой кожей, два ящера, похожие на уменьшенные копии динозавров, и говорящий туман в бутылке из-под шампанского.

«Монстры? Мутанты? Смещение времени? Призраки? Световые галлюцинации?»— раздумывая, написал он фломастером внизу. Потом, вспомнив про странного вида оружие, пристегнутое к наплечной кобуре ящеров, и что они называли своего командира капитаном, перечеркнул все написанное раньше и вывел уверенно: «Пришельцы из космоса». Итак, слово было найдено, теперь мальчик знал, с кем столкнулся.

Больше всего Сереже хотелось сейчас узнать, что происходит в соседней квартире, но как сделать это, самому оставшись незамеченным? Мальчик вспомнил, что балконы в маминой комнате и в соседней квартире примыкают, как это всегда бывает в домах панельной планировки, и если бы как-то удалось перебраться через разделявшую их сетку, то он мог бы оказаться на балконе соседей.

Сережа схватился было за обода колес, но тотчас с тоской понял, что у него ничего не выйдет. Он настолько связан со своей коляской, что не сможет даже справиться с верхней задвижкой на балконной двери, не говоря уже о том, чтобы перебраться через разделявшую сетку. Да даже если каким-то образом он и оказался бы на соседском балконе, то что он может сделать без коляски и как вернется назад?

А что, если просто открыто выехать на лестничную площадку и позвонить или постучать в дверь напротив, и, когда ему откроют, сказать... — тут мальчик задумался, что он скажет. Ну, допустим: «А, попались, голубчики! Я знаю, что вы с другой планеты. Я за вами подглядывал».

— Что за бред, нет, так нельзя говорить с инопланетянами! — отверг эту мысль Сережа. Мощные ящеры и грозный капитан — это не какие-нибудь добродушные колобки или плюшевые мишки с планеты Сладкого Сиропа, про которых показывают дурацкие американские мультики. От этих монстров можно ожидать чего угодно.

А что, если не говорить, что он за ними подглядывал, а сделать вид, будто он вообще попал сюда случайно? Ну, скажем, позвонить и, когда откроют, поинтересоваться: «Простите за беспокойство, не здесь ли случайно живет моя тетя?»

Но он вспомнил покрытые шрамами морды ящеров и страшное лицо капитана-мутанта, и ему сразу расхотелось общаться с ними. Тем более что никакой тети у него не было.

Мальчик так ничего и не придумал, время шло, и вскоре вернулась домой мама.

— Как ты себя чувствуешь? — спросила она.

— Нормально.

— Спина не болела, как на той неделе?

— Нет.

— Ты сегодня занимался? Помощь не нужна? — Она вскользь взглянула на тетради, так как редко проверяла сына, зная, что он этого не любит.

— Занимался. Не нужна, — сказал Сережа не очень уверенно, стараясь не глядеть на маму.

Ему было стыдно за свое безделье, и он никогда раньше ее не обманывал, но сейчас он не мог ей все рассказать. Допустим, он бы ответил: «Нет, не занимался». Она, естественно, спросила бы: «Почему?» — «Потому что видел в дверной глазок инопланетян». И к чему бы привел такой разговор?

— Ну вот и хорошо. Отдохни пока немного, я быстро поем, и мы будем осваивать текстовый редактор.

— А что такое «текстовый редактор»? Это который в издательстве?

Этот вопрос Сережа задал только для того, чтобы мама не обиделась. На самом деле сейчас его интересовало совсем другое.

— Текстовый редактор — в самых общих чертах это программа для набора, изменения и вывода на принтере текстов. Разве ты не прочел об этом в самоучителе? В текстовых редакторах можно набирать, к примеру, сочинения, добавлять что захочешь, исправлять ошибки, переставлять абзацы, форматировать, использовать разные шрифты, а потом выводить на принтере. Скажем, я печатаю медицинскую статью, потом правлю ее, вношу замечания, проверяю орфографию, а когда все сделано, прямо на дискете отношу в журнал.

— А алгебраические задачи можно решать на компьютере?

— Задачи? — задумалась мама. — Наверное, можно, но пока ты освоишься, подойдет день экзамена. Так что лучше пока решать их в тетради.