Саттия шагала бесшумно, точно летела, а вот гном и маг то и дело спотыкались, шуршали ветками.

— Тихо вы, — цыкала на них Саттия. — Претесь, как пьяные буйволы…

А затем они пришли, оказались в густых зарослях на небольшом холме, откуда хорошо был виден город. До развалин ратуши по прямой отсюда оставалось локтей двести, можно было разглядеть внутренности святилища, где пылали сотни факелов, и алтарь — белый необработанный камень.

Воины в белых плащах стояли кольцом, прикрывая храм со всех сторон, внутри было только четверо — двое гоблинов, человек и орк.

— Началось, — прошептала Саттия, когда те затянули унылую песню. — На каком это языке?

— На гоблинском, — отозвался Гундихар. — Так, сейчас… в честь Сокрытого, что стал Явным, в честь Господина, Тринадцатого. Содрогнется небо, и земля сотрясется. Истина восторжествует. Истина. Истина. Ну и так же дальше, в том же духе, что он вернется и накостыляет всем… Это что, богам, что ли?

— Так и есть. — Бенеш вытер вспотевший лоб. — Это последователи Тринадцатого. Их вроде бы уничтожили после низвержения Восставшего Мага, но, как видно, не всех, да…

Пение закончилось, и орк шагнул вперед, снимая с себя одежду. Лег на алтарь, в руке одного из гоблинов блеснул кривой нож. Саттия тихонько вскрикнула, когда лезвие вошло в плоть, брызнула кровь. В вечерней тишине отчетливо прозвучал хруст ребер, и гоблин поднял над головой трепещущее сердце.

Тело убрали, окровавленный комок лег на его место, и вновь зазвучала песня, на этот раз грозная и на каком-то вовсе непонятном наречии.

— Ох… — Бенеш вздрогнул, сердце будто пронзило иглой, когда алтарный камень вспыхнул красным огнем.

Пламя с ревом ударило вверх, в крышу, и из него на пол святилища шагнуло высокое существо. Оно оказалось полностью обнаженным, и свет факелов ползал по алой маслянистой коже. Пылали огромные глаза, а на фигуре можно было увидеть признаки обоих полов.

— Ой, какая гадость… — Гундихар сплюнул, ладонь его крепче сжалась на рукояти «годморгона». — Это еще кто?

— С-сам б-бог, — пролепетал Бенеш, испытывая сильное желание вскочить на ноги и побежать изо всех сил.

Куда угодно, лишь бы подальше отсюда.

Что для собрата Анхила и Селиты их жалкие попытки спрятаться? Меньше, чем ничего.

— Говори, — на языке людей прорычал бог, и голос его полетел над Теносом, заставив качнуться деревья.

Опустившиеся на колени гоблины затараторили разом, потом один замолчал. Лицо Тринадцатого исказилось, с пальцев закапало нечто, похожее то ли на светящуюся кровь, то ли на огонь.

— Никаких следов? Вообще ничего? — Бог глянул в сторону Бенеша, Саттии и Гундихара, и все трое замерли от ужаса.

— Ничего, Господин, — сказал человек.

— Жаль. — Тринадцатый отвел взгляд, и молодой маг понял, что вновь может дышать и двигаться. — Этот остров пуст, как панцирь черепахи, сдохшей рядом с муравейником, и настолько же неинтересен мне. Благодарю за службу, и возвращайтесь домой.

Он превратился в облако пламени, мелькнули очертания исполинского глаза с тринадцатью зрачками, созвездия Молота, Крылатой Рыбы. А затем огонь втянулся в алтарный камень и исчез.

Обладатели белых плащей начали подниматься с коленей.

Не обменявшись ни единым словом, они забрали факелы, выстроились в колонну и зашагали к оставленному у причала кораблю. Словно громадная огненная змея поползла в сторону моря.

Саттия, Бенеш и Гундихар молча смотрели, как слуги Тринадцатого забираются в галеру, как отдают швартовы, как корабль неторопливо отходит от берега и скрывается в окутавшем море сумраке.

А потом они, как и прежде, остались на Теносе втроем.

Часть вторая

Размен фигур

Познавший силу Госпожи должен применять ее только во благо собственному народу. Все остальное значения не имеет.

Надпись, выбитая на парадных воротах Цитадели

Глава 6

Младший

Утро наступило бурное и ветреное. С моря притащило облака с дождем, но тот быстро закончился. К моменту, когда путешественники отправились дальше, небольшие лужи остались только в тени.

— Ух как жарит, — заметил Юрьян, когда солнце выглянуло из-за туч и сверху обрушилась настоящая лавина зноя. — Хотя чего удивляться? Скоро макушка лета, а в это время даже у нас тепло.

Олен уже знал, что год Вейхорна делится на три, а не на четыре сезона — теплый, холодный и сырой. В каждом имелось по три месяца, а они заключали в себе по тридцать одному дню.

Наткнулись на настоящую стену из черных отвесных скал, уходившую в море. Пришлось шагать прочь от воды, чтобы найти место для подъема. Когда полезли вверх, Рендалл вновь ощутил то же беспокойство, что и вчера, но на этот раз оно оказалось намного более острым.

Тревога ворочалась внутри колючим шаром, и он вздрагивал при каждом шорохе.

— Что такое? — спросила Хельга.

— Сам не знаю, клянусь Селитой, — признался Рендалл.

Одолели скалы, открылась заросшая кудрявыми деревьями ложбина. Блеснул между изумрудными кронами ручеек, стал виден мелкий залив с песчаными берегами.

— Дым, — сказала лиафри, и тут Олен тоже осознал, что чует знакомый горьковатый аромат.

— Ой-ёй, тут могут жить кивагор, — завертел головой Юрьян. — Дикие, как те, о которых сказано в саге «О Самых Первых»: «Дивен облик и чудны их речи, но страшны они будут в час бешеной сечи…»

— Мы им не враги. — Рендалл поправил пояс с мечом. — Поэтому пойдем спокойно. Думаю, что…

Рыжий оскалился и зашипел. Колыхнулись ветви, и из зарослей выскочил мужчина с мечом. Сверкнуло лезвие, плеснули на ветру длинные светлые волосы, зеленые глаза полыхнули гневом.

Оцилан прыгнул с места, выставил когти. Но чужак с поразительной легкостью ушел в сторону. Еще и успел садануть кота рукоятью меча по загривку. Прозвучало злое мяуканье, Рыжий врезался в древесный ствол. Некоторое время повисел на нем, потом с тихим писком сполз в траву.

Выигранного времени хватило, чтобы обнажила меч Хельга.

— Ты умрешь, — сказала она буднично, делая шаг вперед.

— Точно-точно, укуси меня крабы! — Юрьян заскакал воинственным петушком, потащил из ножен клинок.

Зеленоглазый чужак только усмехнулся краем губ.

А Олен стоял и смотрел, будучи не в силах отвести глаз. Все ему говорили, да и сам он верил, что людей в мире Вейхорна нет. Но сейчас перед ним был человек или кто-то невероятно на него похожий. Глаза с опущенными наружными уголками, небольшой рост, хрупкое сложение.

И никаких странностей, какими отличались лишь похожие на людей жители Вейхорна.

— Руби его! — Юрьян атаковал первым, немного отстала от него и Хельга.

Чужак двинулся так стремительно, что превратился в сверкающее пятно. Лязгнул металл, раз, второй, и скальд отскочил в сторону. Опустил глаза, уставился на грудь, где набухал кровью разрез на рубахе.

— Меня убили! А, умираю! — завопил Шустрый, закатил глаза и шмякнулся навзничь.

Лиафри сумела не получить ран в первой сшибке, но было видно, насколько трудно это ей далось. Девушка тяжело дышала, волосы растрепались, а по безупречному лицу тек пот.

— Чего же ты? Помогай! — сказала она напряженным голосом.

— Да… — Олен положил ладонь на рукоять меча, и тут чужак напал сам, обратился в вихрь из быстрых движений и взблесков стали.

Хельга отступила на шаг, завертела клинком. Удивленно вздохнула, оказавшись без него. Зеленоглазый оскалился, занес меч для удара, и тут Олен сделал стремительный выпад.

И невероятным образом промахнулся.

На то, чтобы расстраиваться, времени не было. Пришлось отражать чужую атаку, отбивать сыпавшиеся со всех направлений удары. Рендалл вертелся, как уж на сковороде, полосовал ледяным клинком ставший каким-то густым воздух. Прыгал, уходя с линии атаки.

И при этом еле-еле успевал.

Зеленоглазый был невероятно, просто божественно быстр.

В памяти, доставшейся Олену от предков, хранились воспоминания о тысячах схваток, о сотнях великолепных бойцов. Но никто из владык Золотой империи, а они всегда ценили воинское умение, не сталкивался с подобным. Никто не встречал такого мечника.

И уроженец Заячьего Скока, несмотря на всю силу и умение, проигрывал. Он пятился, даже не думал о том, чтобы контратаковать, а на руках и плечах один за другим появлялись порезы, небольшие, но опасные тем, что с утекавшей через них кровью будет уходить и сила…

Хельга подобрала меч, попыталась атаковать сбоку, но была отброшена ударом чудовищной силы. Вылез из зарослей Рыжий, но его прыжок пропал зря, а сам кот еле ускользнул из-под чужого клинка и потерял несколько шерстинок с пушистого хвоста.

— Ах ты зараза… — прошептал Олен, и тут Сердце Пламени почуяло, что хозяину грозит опасность.

Перстень обернулся клубом ало-золотого огня и выплюнул язык пламени. Тот с ревом ударил прямо в зеленоглазого. Рендалл ожидал крика боли, но не услышал вообще ничего.

Огонь исчез, а чужак обнаружился на том же месте, целый и невредимый.

— Проклятые колдуны, вам меня не взять! — заорал он, потрясая мечом, и белое лицо его перекосилось от ненависти.

— Да какие мы колдуны… — отозвался Олен, делая шаг назад и пытаясь хоть как-то восстановить дыхание.

Грудь ходила ходуном, руки и ноги тряслись, а пот заливал глаза.

— Что? — Зеленоглазый остановился. — Откуда ты знаешь этот язык? Кто ты вообще такой?

— Да вот… — Рендалл осознал, что чужак говорит на совершенно незнакомом наречии и что понятным оно стало мгновенно, с самого первого слова. — До сегодняшнего дня я не знал его.

— Честно? — Зеленоглазый опустил меч, задумчиво потер подбородок. — А ну-ка, ну-ка, мы посмотрим…

Во взгляде его появился интерес.

Зашевелилась упавшая Хельга, очумело затрясла головой и начала неторопливо подниматься.

— Ты, девица, займись раненым, — бросил чужак на языке барги. — Там неглубокий порез, ничего страшного.

Лиафри посмотрела на него удивленно, но послушно зашагала к Юрьяну. Перевернула на спину, и тот застонал. Стоявший вздыбив шерсть Рыжий уселся на задницу и принялся вылизывать бок.

— Если чутье меня не подводит, то ты человек, — проговорил чужак на своем наречии. — Или, если сказать точнее, был им когда-то. Но это же невероятно, это просто безумие. Открылись новые двери?

Узкое лицо расколола кривая улыбка, и зеленоглазый засмеялся, дико и страшно, колотя себя по бедрам.

— Очень смешно, — сказал Олен, — бросился на нас из засады, чуть не убил, а теперь ржет точно конь? Вот уж ха-ха…

Боевой азарт и злость все еще бродили внутри, но на самом деле он был рад, что все так закончилось. Прекрасно понимал, что против этого обманчиво хрупкого воина не устоял бы.

— Ладно, извини, — зеленоглазый перестал хохотать. — Принял вас за колдунов, что решили забрать мою силу. Такие не особенно умные порой встречаются в этом мире, хотя реже и реже. Меня зовут Харальд… Харальд Младший,[О том, кто такой Харальд, можно узнать из романов «Я, маг!», «Истребитель магов» и «Маг без магии».] хотя я даже не знаю, имеет ли смысл это прозвище.

— Олен, — буркнул Рендалл, не спеша убирать клинок в ножны. — А мои спутники тебе сами представятся. Когда захотят.

Пришедший в себя Юрьян ошалело моргал и, похоже, никак не мог поверить, что жив. Хельга выглядела спокойной, хотя в ее фиолетовых глазах поблескивала опаска, а Рыжий невозмутимо зевал.

— Ладно дуться, — посерьезнел Харальд. — Случилось недоразумение. К счастью, никто особо не пострадал. Окажись вы менее умелыми воинами, я бы просто убил всех… — Он бросил взгляд на кота. — Четверых. А ты что, не рад видеть сородича? Сколько ты в Вейхорне?

— Пятнадцать дней.

— А я — более шестнадцати веков.

— Чего? — Олен махнул рукой: — Ладно тебе придумывать. Столько не живут даже эльфы. Или ты…

Возникло подозрение, что перед ним очередной бог этого странного мира. Но если это так, почему он остановился, не добил тех, кто оказался слабее? Нет, бессмертные так себя не ведут.

— Эльфы не живут, а такие, как я, — живут. — Харальд грустно улыбнулся. — И я просидел в Вейхорне столько лет не потому, что мне этого хотелось. А потому, что не смог выйти за его пределы. И ты, судя по всему, теперь мой собрат по несчастью. Если, конечно, ты не великий маг, что умеет странствовать между мирами с такой легкостью, с какой бабочка перелетает с цветка на цветок.

— Нет. Я не маг… — Слова замерзли у Олена в горле, он нутром почуял, что собеседник не врет, что он вправду провел всю эту бездну времени в пределах Вейхорна. — Так сколько тебе лет и откуда ты родом?

— Около шести тысяч, если мерить оборотами моего родного мира. — Зеленые глаза стали задумчивыми. — А что до того, как он называется, я даже и не знаю. Миры в Пироге лишены имен.

— В Пироге? Что это? — От обилия новых сведений у Рендалла закружилась голова, он ощутил себя, как в те дни, когда только взял в руки ледяной клинок и убегал от воинов Харугота, не понимая, что происходит.

— Лучше разговаривать на сытый желудок, — сказал Харальд. — Поднимайте своего парня, и пошли ко мне. Тут недалеко. Эй, сиаи, — перешел он на наречие барги. — Идти сможешь? А есть?

— Да, — ответил Юрьян. — Смогу как-нибудь. Челюсть не задета.

— Тогда вперед.

Охающему скальду помогли подняться на ноги и вслед за Харальдом пошли вниз, в долину. По сторонам очутились серые корявые стволы, вверху — густые кроны, скрывшие небо. В тени оказалось куда приятнее, чем на палящем солнце, а аромат травы щекотал ноздри.

Через сотню шагов стал виден дом у ручья — сваи высотой в несколько локтей, бревенчатые стены, крытая дерном крыша.

— Во второй половине лета, когда тают льды Сверкающего хребта, ручей разливается, — пояснил Харальд. — Тогда я некоторое время живу над озером. Так, прошу вот сюда, на лестницу.

Поднялись на идущую с одной стороны дома террасу, где стоял прямоугольный стол и четыре табурета.

— Садитесь, — махнул рукой хозяин. — Сейчас принесу чего-нибудь поесть. Охота вчера была удачной…

Скрипнула дверь, и он исчез внутри дома.

Олен опустился на один из табуретов, рядом уселись спутники. Оцилан вспрыгнул на стол и улегся.

— Кто этот тип? — прошептал Юрьян, стрельнув глазами в сторону двери. — О чем вы с ним говорили?

— Он мой сородич. И он… нам не враг. — Рендалл не был особенно уверен в своих словах, но ему очень хотелось, чтобы все обстояло именно таким образом.

Скальд мрачно засопел, а Хельга нахмурилась.

Появился Харальд с большим деревянным блюдом, на котором лежали пласты жареного мяса. Рядом с ним поставил миску с зеленовато-желтыми стручками длиной с ладонь.

— Ешьте, — сказал он. — Из питья только вода, иного тут добыть трудно. Да и разносолы, честно говоря, тоже.

Рыжий обнюхал мясо и с урчанием утащил один из кусков. Юрьян схватил стручок и принялся сдирать с него кожицу. Под ней обнаружилась белая мякоть, довольно мерзкая на вид. Но скальд жевал ее с аппетитом, и Олен отважился попробовать. Стручок оказался сладким.

— Я виноват перед вами, — сказал Харальд, когда гости утолили голод. — Поэтому начну рассказывать первым. Вам известно о том, как устроен мир? О Предвечной Тьме, Верхней и Нижней Сторонах?

— Известно.

— Очень хорошо…

Дальше речь пошла о том, что погруженные во Тьму миры могут слипаться и долгое время находиться рядом и что таких миров может быть сколько угодно. Олен только головой покачал, узнав, что подобное образование висит на месте, а не плывет вверх или вниз.

— Так что, оно никогда не попадает в огонь Верхней Стороны или в лед Нижней? — спросил он.

— Похоже на то. По крайней мере, до тех пор, пока сохраняет единство. — Харальд почесал затылок. — Тот Пирог, где я родился, много тысячелетий не знал катастроф вроде той, что едва не погубила Вейхорн. Все то время, что я провел в его пределах.

— Так сколько же тебе лет? — влез в разговор Юрьян.

— Более шести тысяч.

— Так ты что, помнишь Падение Небес? — Глаза скальда сделались точно донышки от кружек.

— Помню. Я сам едва выжил тогда. Но речь сейчас не об этом…

Из дальнейшего рассказа стало ясно, что Харальд родился в одном из миров их совокупности, именуемой Пирогом. Что-то не поделил с местными богами, научился видеть Двери, соединяющие соседние миры, и проходить через них.

— Любой, кто сумел покинуть пределы родной сферы и выжить, перестает быть просто человеком или эльфом, орком или сиаи… — Тут зеленоглазый хмыкнул. — А становится… неважно кем… Опять я отвлекся.

Вышло так, что Харальд забрел в Вейхорн, который, пролетая мимо, на какое-то время «прилип» к Пирогу. Но связь оказалась непрочной, быстро разорвалась, и Дверь закрылась, оставив человека в чужом мире.

— Вот так я очутился тут. Попытался обратиться к магам той расы, что обитала здесь тогда, но они не смогли мне помочь. Богов я и трогать не стал, слишком уж не люблю их… Ну а потом грянуло Падение Небес.

Он замолчал, задумчиво почесал нос.

— Это выглядит… звучит бредово, — сказал Юрьян. — Никогда бы не поверил, если бы сам, своими глазами, не увидел, как ты, Олен, свалился с неба. И с того дня я наслушался всего такого, что готов уверовать во что угодно. В шесть тысячелетий, и в Пироги, и в Двери…

— Да, а тебя как забросило в Вейхорн? — спросил Харальд.

Рендалл вздохнул и принялся рассказывать с самого начала, с того дня, когда на Заячий Скок напали воины Харугота Безарионского…

— Оружие из кости йотуна, — сказал Харальд, когда Олен замолчал, — и перстень, что позволяет обращаться к Первородному Огню. Неудивительно, что местные хозяева засуетились. Любой из них, получив эти вещи, сумеет возвыситься над собратьями, стать настоящим богом…

— А сейчас они что, не настоящие? — в очередной раз вытаращил глаза скальд.

— Они вообще не боги, хотя бессмертны и могучи. Но сила их ограничена территорией, на которой живут верующие. В одном из миров, где мне довелось побывать, таких существ называют титанами.

— Титаны… — попробовал на вкус незнакомое слово Рендалл. — Мне не хочется быть дичью в их охоте, поэтому я готов пожертвовать чем угодно, может быть, Сердцем Пламени или мечом, лишь бы выбраться отсюда.

— Увы, в этом помочь я ничем не могу, — развел руками Харальд. — Мы с тобой пленники этого мира…

Отчаяние навалилось на Олена, тяжелое и черное, как свинцовая туча. Неужели он обречен оставаться здесь? Неужели нет способа вернуться туда, где ждет Саттия и где родной Алион трещит по швам?

— А уттарны? Они умеют путешествовать между мирами.

— Уттарны… да. — Харальд покачал головой. — За проведенные здесь века я не узнал о них почти ничего. Их маги повелевают странными силами, но какими именно — мне неведомо. Можно попробовать добраться до них.

— Я сталкивалась с уттарнами, — сказала Хельга. — Они очень необычные. Не похожи ни на кого.

— С этим разберемся на месте. — Харальд поднялся. — Ладно, в путь отправимся завтра, а сегодня будьте моими гостями.

— Ты пойдешь с нами? — удивился Олен.

— А ты против? Надоело мне сидеть на одном месте, можно и кости размять. И, кроме того, я чувствую, что с твоим появлением в этом мире многое изменится. Не знаю, правда, к худу или к добру…