— Так-то лучше, — сказал Рик, когда на улице стало тихо.

Миновали забитую лотками и покупателями площадь и через ворота прошли собственно в город. Со створок на уттарнов свирепо поглядел похожий на Наставника Стали лев с золоченой гривой — герб Хиррона. Потянулась широкая улица, застроенная каменными домами в три-четыре этажа.

Тут висели многочисленные вывески, деревянные и жестяные, но все до единой — яркие, цветастые. Народу было меньше, чем в порту, оборванцев и попрошаек не имелось вовсе.

— Куда мы идем? — поинтересовался один из читающих.

— Ищем постоялый двор, — ответил Рик. — Хороший и чистый. Если не ошибаюсь, такой должен быть на площади Славы.

Вскоре показалась и сама площадь, с одной стороны ограниченная стеной ипподрома. Тут торчали статуи умерших принцепсов, запечатленных в одной позе — с ногой на голове поверженного врага и с длинным мечом во вскинутой руке.

Рик подумал, что горожане должны путаться — какое изваяние кому принадлежит, но зато быть придворным скульптором в Хирроне очень легко. Не нужно напрягать фантазию.

— Вот и постоялый двор, — сказал он, показывая в сторону дома с вывеской в виде барана.

Скрипнула дверь в вытянутый, уставленный столами зал, зашуршал под ногами покрывающий пол тростник. Двое сидящих у окна посетителей перестали хлебать пиво и замерли.

— О, добро пожаловать… — Из двери кухни выбрался высоченный кивагор в белом фартуке. — Добро пожа…

Тут хозяин разглядел, кто именно пожаловал в гости, и глаза его округлились, а челюсть отвисла.

— Нам нужно две комнаты на ночь и ужин, — не обращая на это внимания, сказал Рик. — А платить я буду жемчугом.

— Э… хм… да, хорошо… — Жадность взяла верх над удивлением и недоверием к чужакам. — Эй, Хохто, проводи их в белые номера! Быстрее, дави тебя мухи! Чего желаете кушать?

— На твой вкус. Только побольше и посытнее.

Из-за спины хозяина выбрался подросток, на первый взгляд состоящий только из длинных рук и ног. Вид уттарнов не вызвал у него изумления, и это даже немного удивило Рика. Их проводили на второй этаж, в самый конец коридора, где напротив друг друга располагались две выкрашенные в белый цвет двери.

— Комнаты одинаковые, — без особого дружелюбия буркнул Хохто. — Занимайте. Если чего надо, то там веревка есть, с кисточкой. Звоните, я приду.

Когда он ушел, Рик указал воинам на правую дверь, а сам толкнул левую. За ней обнаружилось просторное помещение с большим окном, четырьмя кроватями и сундуком в одном из углов.

Из отверстия в стене и вправду свисала веревка с алой кисточкой на конце.

— У нас есть немного времени, — сказал Рик, проходя внутрь, — чтобы воззвать к Госпоже. Мы должны узнать, куда нам двигаться дальше. Выяснить, где находится йоварингару.

— Да, — трое читающих одновременно кивнули, а самый младший, шагавший последним, закрыл дверь.

Они избавились от дорожных мешков, сняли рубахи и уселись в кружок прямо на полу. Рик выждал, пока глаза магов закроются, а дыхание сделается почти неслышным, и прошел к окну.

Его дело сейчас — прикрывать читающих, чтобы никто из колдунов или жрецов Хиррона не заподозрил неладное.

Тьма есть везде, ее частички рассеяны в плоти каждого из миров, составляют саму его основу. И тот, кто постиг ее секреты, может обратиться к памяти любой из подобных частичек, погрузиться в безмолвное черное море, где находятся сведения обо всем, даже о прибывшем извне чужаке.

Вот только сделать это тихо почти невозможно.

У читающих начали светиться уши, шерсть на головах встала дыбом, по гривам побежали огоньки.

— Очень неплохо, — прошептал Рик, поднимая руки и начиная создавать Плетение Тьмы.

Один ход, второй, третий, и дневной свет в окне начинает меркнуть, а уличные звуки — слабеть. Зато никто из тех, кто снаружи, не будет видеть или слышать, что тут творится.

Старший из читающих вскрикнул, лицо его перекосилось, а второй неожиданно открыл глаза.

— Что такое? — с тревогой спросил Рик.

— Тьма беспокойна, — отозвался маг. — Я думал, что такое невозможно, но она непрозрачна для нас…

Сияние начало угасать, огоньки в волосах с негромким шипением исчезли.

— Но хоть что-то вы узнали?

— Да… — проговорил самый молодой, выпуская и пряча когти. — Он здесь, не очень далеко, на севере…

— Может быть, сам город мешает нам заглянуть глубоко? — Рик взмахом лапы убрал Плетение Тьмы. — Когда выберемся из него, обязательно попробуем еще раз. Только вместе со мной. Но хорошо хоть, что теперь мы знаем направление, в котором надо двигаться.

Читающие одновременно кивнули и начали подниматься.

Теперь можно было с чистой совестью поужинать.

Глава 7

Время клинков

Два дня они шли по горам, останавливаясь только ночью да еще в середине дня, когда жара делалась нестерпимой. Харальд шагал, точно не замечая усталости, Хельга казалась железной. Юрьян стонал, кряхтел, пыхтел, время от времени начинал ныть, но хода не замедлял.

А Олен впал в какое-то дремотное оцепенение. Он перестал замечать, по каким местам они идут. Ущелья, скалы, хребты, склоны и водопады смешались для него в нечто единое.

Кивагор они больше не видели, даже не встречали следов их присутствия.

Кружились в вышине едва различимые птицы, сновали по камням серые ящерки с изумрудными глазами. Удивленно смотрели на путешественников архары с тяжеленными витыми рогами.

Одного такого удалось подстрелить.

— Похоже, мы оторвались, — сказал Харальд, когда второй день перевалил за середину.

— Было бы от кого отрываться, раздери меня крабы, — заметил Юрьян. — В этих местах, похоже, никто никогда не жил. Даже наши лысые преследователи о них могут не знать.

Олен вышел из оцепенения и огляделся.

Они шли по плоскогорью, похожему на настоящую свалку камней. Тут были валуны размером с дом, и крохотные камушки, черные, серые и красноватые глыбы блестели под лучами солнца. Со всех сторон торчали хребты, на востоке угадывались покрытые снегом вершины.

— Может, и не жил, — пожал плечами Харальд. — Но нам-то какая разница? Зато можно свернуть обратно к морю.

Плоскогорье вскоре закончилось, пришлось спускаться в ущелье, по дну которого бежала прозрачная и очень холодная река. Едва прошли по нему с сотню шагов, впереди донесся пронзительный, очень тонкий вой, от которого у Олена заболели уши.

— Это еще кто? — встрепенулся Юрьян, а Хельга нахмурилась и потянулась за мечом.

— Вот уж не знаю… — ответил Харальд. — Честно говоря, я зверей с таким голосом никогда не встречал.

Еще через милю ущелье повернуло, стало шире. В правой стене открылись темные отверстия колоссальных пещер. Олен не сразу понял, что они слишком правильные, и что камни у входа в каждую чересчур похожи друг на друга…

— Ой-ёй! — воскликнул скальд. — Что это, а? Что это?

— Храмы, — в голосе Харальда прозвучало благоговение. — И я даже боюсь представить, сколько им лет.

Громадные арки обозначали входы, и что скрывалось за плещущейся в них тьмой, оставалось непонятным. Угадывались очертания толстых колонн, покрытых бороздками, сводчатых потолков.

Но четко были видны только стоящие снаружи статуи. Высеченные из черного камня, они изображали пузатое существо, похожее на человека или сиаи, но со змеиной головой. В руках оно держало два пучка плетей, а сзади торчали крылья летучей мыши и длинный хвост.

— Вариграл, повелитель мрака и ночи, тайны и обмана, — сказал Харальд. — Он был одним из местных божеств в те времена, когда я только прибыл в эти места. Но он сгинул в дни Падения Небес, а я выжил…

Вой донесся вновь, вырвался сразу из всех храмов, и на этот раз оказался намного громче. У Олена помутилось перед глазами, в голове словно завибрировало что-то очень колючее.

Придя в себя, он обнаружил, что сердце едва не выскакивает из груди, а руки дрожат.

— Нам тут не рады, — проговорила Хельга. — Надо уходить.

— Как бы не было поздно. — Юрьян указал на один из входов: — Ой-ёй, что-то сейчас будет, а?

Из тьмы начал струиться призрачный зеленоватый свет. Вырвал из мрака стены, покрытые яркими рисунками, пол, выложенный квадратными плитками, коричневыми и черными. Потом сияние начало дробиться, делиться на отдельные пятна, а те — обретать форму толстых крылатых существ со змеиными головами.

Первое из них вылетело из-под арки, испуганно отпрянуло от солнечного света, но тут же предприняло еще одну попытку.

— Что бы это значило? — Харальд вытащил меч. — Уходим потихоньку… Может быть, это никак не связано с нами?

Но отойти успели всего на десяток шагов. Первое существо из зеленого света все же вырвалось наружу и с резким криком бросилось на путешественников. Распахнулась пасть, заполненная изумрудным огнем. Вытянулись в стороны руки с длинными острыми когтями.

Харальд и Хельга ударили одновременно. Лиафри с трудом удержала равновесие, когда клинок прошел через светящееся тело, не встретив сопротивления. Существо из света шарахнулось прочь.

Но из храма уже выбирались его сородичи.

— Нет уж, это как раз с нами и связано, — проговорил Олен, вынимая ледяной клинок, хотя чутье шептало, что даже это оружие сейчас окажется бессильным, как и во время схватки с призрачной тварью. — И я даже догадываюсь как…

Зеленые твари пикировали со всех сторон, от пронзительных криков звенело в ушах. Завидев обнаженную сталь, поворачивали в сторону, но описывали круг и возвращались, точно мухи, зачуявшие груду отбросов. Дневной свет причинял им беспокойство, но не мог серьезно повредить.

— Так мы долго не продержимся! — крикнул Юрьян. — И нас отсюда не выпустят! Кыш, проклятый! Кыш!

Олен вздохнул и подумал, что без Сердца Пламени не обойтись. Перстень ответил на зов почти сразу, из него ударило несколько золотисто-алых молний. Первой попавшая под одну из них тварь с громким писком исчезла в яркой вспышке. Затем вторая, третья и четвертая…

Они метались, пытались увернуться, но совершенно безуспешно.

— Вот и все. — Олен пошатнулся, когда сгинул последний выходец из храма. — Они больше не вернутся…

Слабость навалилась с удушающей силой, захотелось прилечь на такие приятные на вид камни и поспать…

— Эй, очнись! — громкий крик прямо в ухо привел Рендалла в чувство.

— А, что? — он обнаружил, что сидит и что Харальд довольно сильно трясет его за плечо. — Да, сейчас…

— Пойдем. — Юрьян подхватил с другой стороны, помог подняться.

— И заодно расскажешь, что ты имел в виду, упоминая о своих догадках, — добавил Харальд.

Первый шаг дался Олену крайне тяжело, но затем дело пошло легче. Вялость ушла из мускулов, и он смог идти сам.

— Так что с догадками? — напомнил скальд, когда ущелье вновь повернуло и древние храмы исчезли из виду.

— Все просто, клянусь Селитой.

И он рассказал про то, что перстень и меч, находясь рядом, порождают воронку, которая притягивает опасности, точно подохшая корова — воронье. Вспомнил, как после прохода через мертвый город их нагнала призрачная тварь.

— А меня не разбудил тогда… — обиженно буркнул Юрьян.

— Был бы смысл, — пожал плечами Рендалл. — Или ты надеялся, что, услышав твои стихи, привидение от ужаса исчезнет?

Шустрый сверкнул глазами, замахал руками и открыл рот, готовясь достойно ответить, но его остановил Харальд.

— Хватит, — сказал он. — Нашли время ссориться. Честно говоря, мне очень не нравится то, что начала оживать сила Мертвых Богов. Слишком долго они спали, и чересчур страшной была их гибель…

— И что с того? — спросил Рендалл.

— А то, что у них наверняка осталось только одно желание, единственная мысль — отомстить. Тому, кто просто попадется под руку. А для этого сгодится оружие, принесенное из другого мира.

— Мертвые Боги… — прошептал Юрьян. — Я всегда думал, что это сказка… Хотя о них поется в Песне Начала… «Низвергнуты в боли пучину жестоко, во сне они страждут под тяжестью рока…»

— Не сказка, — помотал головой Харальд. — Пока очнулись, судя по всему, только их слуги. Но что произойдет, когда откроют глаза хозяева?

Олен вспомнил громадную тварь, что на равных сражалась с Озерной Королевой над Руани, и подумал, что древние повелители Вейхорна, вполне возможно, не дремлют, а идут по следам гостя из Алиона…

Но говорить о догадке не стал — зачем тревожить спутников лишний раз?

— И что делать? — спросила Хельга.

— Уж точно не стоять на месте. — Харальд с тревогой глянул на Рендалла: — Ну, ты как, в себя пришел?

— Конечно.

— Тогда добавим хода.

Шли без перерывов до самого вечера.

Горы перестали быть голыми и такими дикими. Исчезли ущелья, отвесные скалы, зато появились рощи из дуба и бука. Река, вдоль которой шагали, разлилась и сделалась много глубже, из потока пропали камни.

— Здесь и заночуем, — сказал Харальд, когда стала видна небольшая заводь и очередная роща. — Дежурить будем по двое. Вдруг кто-нибудь захочет нас навестить — те зеленые светящиеся или местные поклонники Варо-Вак.

Возражать никто не стал.

Натаскали веток и развели костер на самом берегу. Поужинали остатками жареного мяса, доели последние плоды, выменянные у кивагор. Бросили жребий, после которого Харальд и Юрьян остались на страже, а Олен и Хельга отправились спать. Рендалл уснул быстро, провалился в темную бездну, где двигались огромные тени и кто-то звал его по имени, то громко, то тихо, почти шепотом…

Хотелось ответить, но он знал, что делать этого нельзя.

А потом его толкнули в плечо. Открыл глаза и обнаружил, что над ним склонилась лиафри.

— Вставай, — сказала она. — Наша очередь.

Ночь перевалила за середину, небо было почти полностью скрыто облаками. Где-то за ними пряталась луна Вейхорна, не имевшая обыкновения, подобно ночному светилу Алиона, менять фазы. Шумел ветер в кронах деревьев, клокотала река, вдали орала какая-то птица.

— Встаю, — сонно пробормотал Олен, в ушах которого все еще звучал голос из жуткого видения.

Вылез из-под одеяла, и ночная прохлада помогла прийти в себя. А когда умылся, стало вообще хорошо. Уселся спиной к погасшему костру, рядом с Хельгой, и принялся вслушиваться в звуки ночи.

Харальд вскоре засопел, скальд немного повозился, но затем принялся выводить носом знакомую мелодию.

— Слушай, — проговорила девушка негромко, пододвигаясь ближе. — Мне тяжело… это говорить, но я…

Он глянул на нее удивленно: невозмутимая лиафри кусала губы, а глаза ее блестели.

— Ты нужен мне как мужчина, — закончила она так тихо, что он едва разобрал слова.

— Э… да? — Рендалл почувствовал полную растерянность. Сердце забилось чаще, мысли спутались. — Хм… ты уверена?

— Да. Это началось в тот самый день, когда мы скрестили клинки и ты победил меня, — сказала Хельга твердо. — До этого я полагала, что непобедима, думала, что могу быть одна…

Она прижалась к нему, обняла за пояс, он ощутил тепло мягкого, но сильного тела, удары ее сердца.

— Ну… это… это невозможно, — говорить было тяжело, будто слова стали похожими на куски свинца. — Ты очень красивая… но я не могу изменить той, что осталась далеко в Алионе.

— Но она же не узнает. И неизвестно, сможешь ли ты вообще вернуться домой.

Олен закрыл глаза, постарался отрешиться от сладкого запаха лиафри, от того, что пушистые волосы щекочут ему шею, а огромные глаза цвета аметиста глядят в лицо. Вспомнил Саттию, как они познакомились, как она учила его читать и правильно носить меч.

— Да, неизвестно, — сказал он. — Но измену совершают прежде всего самому себе. А я не могу.

Руки Хельги на мгновение напряглись, будто она собралась сломать Рендаллу спину. Но в следующий момент прерывисто вздохнула и резко отодвинулась. Когда голос девушки прозвучал вновь, он оказался совершенно бесстрастным.

— Ясно. Ты отвергаешь меня потому, что я была рабыней. Зря я тебе это рассказала.

— Нет, не так. — Он открыл глаза и посмотрел на лиафри — темный силуэт, опущенная голова, руки обнимают колени. — Я понимаю, что это больно и обидно… что ты даже можешь возненавидеть меня, но я…

Тут Олен окончательно запутался и махнул рукой.

На той стороне реки что-то негромко клацнуло, и Рендалл вместе с беспокойством ощутил и огромное облегчение. Возник благовидный предлог отвлечься, как-то уйти от тягостного разговора. Он резко повернулся, одновременно хватаясь за меч, и вгляделся во тьму.

Там, где угадывался берег, вспыхнули две золотистые точки. Их отражение появилось в воде.

— Это еще что? — спросила Хельга.

— Рыжий?

— Мяу, — ответили с той стороны реки, и оцилан засветился весь целиком, от кончика усов до хвоста.

Стало видно, что он похудел, а шерсть на впалых боках местами облезла.

— Вот бродяга, вернулся, — проговорил Олен, чувствуя, насколько ему все эти дни не хватало четвероногого друга. — Чего замер? Иди сюда.

Но Рыжий с независимым видом побродил по камням, изобразил, что его очень заинтересовал один из них. И только потом собрался в комок меха и прыгнул. Мелькнуло пузо, поросшее более светлой шерстью, и оцилан мягко приземлился около самого берега.

Еще немного померцал и погас.

— Мяу… — Под руку Олена ткнулось теплое и мохнатое, и пришлось гладить кота по спине, чесать за ушами.

Тот лежал на земле и довольно урчал.

А Хельга, к облегчению Рендалла, не пыталась возобновить разговор.

До самого утра просидели в тишине. На рассвете прошел короткий дождь, и небо начало очищаться.

— Ну что, пора их будить? — спросил Олен, когда из-за гор на востоке брызнули первые солнечные лучи.

— Пора, — кивнула девушка.

Харальд вскочил, едва заслышал шаги, Юрьян поднялся чуть медленнее. Удивленно вытаращил глаза, увидев Рыжего.

— Ничего, сегодня выберемся в населенные земли, — сказал Харальд, когда после завтрака, состоявшего из одной воды, они двинулись в путь, — поедим нормально, переночуем под крышей…

Скальд прочувствованно вздохнул.

Через несколько миль горы и в самом деле закончились, превратились в пологие холмы. Иззубренные хребты, неприветливые, словно пьяные гномы, остались за спиной.

Отдельные рощи вскоре срослись в настоящий лес, а бук уступил место сосне и можжевельнику.

— Почти как дома, — проговорил Олен, вдыхая напоенный ароматом хвои воздух. — Около Заячьего Скока…

Рыжий мяукнул, показывая, что тоже скучает по тем местам.

Вышли на дорогу, на протянувшийся с востока на запад проселок с оставшимися после дождя лужами. Обочины его густо поросли высоким кустарником с овальными листьями и бледно-розовыми цветами.

Около них гудели пчелы, махали крыльями белые полупрозрачные бабочки.

— Куда пойдем? — спросил Юрьян и, неожиданно вздрогнув, принялся озираться.

В тот же момент Рыжий застриг ушами, а Олена посетило очень знакомое ощущение — мерзкая, сосущая под ложечкой тошнота, чувство, что внутри задвигалось нечто скользкое…

Где он его испытывал ранее, вспомнить не смог. Похоже, что в Алионе, на Теносе или даже ранее.

— Море на западе, значит, и нам туда. — Харальд, судя по всему, ничего не почувствовал. — Шустрый, ты чего?

— Показалось, что в спину кто-то смотрит, — отозвался сиаи, настороженно оглядываясь. — Да, показалось…