— Опять драка, — вздохнул Хести Лис. — Не люблю я их, честное слово. Кровь, кишки всякие под ногами.
Регав Подушка сегодня дежурил около Настоящего Льда.
— Зато я люблю! — прорычал Олад, глаза которого засверкали отблесками того огня, что бушевал в них в молодости. Белки вокруг темных зрачков начали понемногу багроветь. — Повеселимся!
Подошел капитан, успевший нацепить кольчугу и шлем с наносником.
— Может быть, вам укрыться? — предложил он Сторри. — А то мало ли что… лучше поберечься…
— Мы примем участие в бою, — мягко ответил верховный жрец. — Или ты забыл, что Сковыватель не приветствует служителей, что прячутся за чужими спинами?
Идущие наперерез лодки приблизились, с них начали стрелять. Первая стрела упала в воду, вторая вонзилась в борт рядом с Бычьим Копытом. А третью он просто поймал в воздухе.
— Ого! — Капитан вытаращил глаза и кинулся прочь, туда, где на корме собирались вооруженные гребцы.
Навстречу стрелам полетели метательные копья. Высокий кивагор, поднявшийся для очередного выстрела, схватился за пробитое плечо и вывалился за борт. Взбулькнула проглотившая его волна.
Первая лодка подошла вплотную, полетели веревки с крюками на концах. Сиаи начали с воинственными криками прыгать вниз. Зазвенела сталь, заскрипели круглые щиты, принимая на себя удары.
— Рази! — заорал Олад Тронутый, глаза которого побагровели целиком, и ринулся туда, куда подплывала вторая лодка.
— Можно и нам немножко повоевать, — сказал Сторри, встряхивая кистями. — А то давно я не разминался.
— Можно, — кивнул Хести Лис.
Третью лодку, атаковавшую с носа, встретило появившееся из воздуха копье изо льда. С хрустом впилось в борт, вошло в дно, ломая прочные доски. Исчезло мгновенно, рассыпалось на тысячи крохотных снежинок. Яро заклокотала вода, и суденышко начало тонуть.
Единственный выплывший кивагор ухитрился зацепиться за драккар, но по его лицу хлестнула плеть из снега.
— Вот так-то, не балуй, — погрозил пальцем Сторри, когда воин погрузился в багровую от крови воду. — Так, что у нас происходит? Помощь никому не нужна?
Две лодки сумели прицепиться к кораблю, в одной шла равная схватка, в другой бесчинствовал Олад Тронутый. За борт вылетали тела, и кивагор приходилось нелегко. Еще несколько лодок нацеливались обойти корабль сиаи со стороны открытого моря, но были пока далеко.
— Задержим дальних, — предложил Хести Лис. — С ближними наши и сами справятся.
— Можно, — кивнул Бычье Копыто и отмахнулся от нацеленной в лицо стрелы, точно от докучливой мухи.
На пути одной из лодок волна застыла, превратилась в ледяную глыбу размером с копну сена. Раздался грохот столкновения, суденышко встало на дыбы, кто-то плюхнулся в воду. Донеслись испуганные вопли, во второй лодке принялись спешно табанить, одно из весел сломалось.
— В одном Тронутый прав, — заметил Бычье Копыто. — Это и вправду весело.
Хести Лис улыбнулся так криво, словно у него парализовало половину лица.
Впавший в боевое неистовство Олад покончил с врагами и начал рубить саму лодку. Оставшиеся в живых кивагор во второй взяли в толк, что победы им сегодня не видать. Лопнул один канат, за ним второй, и сиаи, не желающие расставаться с родным драккаром, попрыгали в воду.
Здоровые поддерживали раненых, а с борта бросали веревки и спускали длинные весла.
— Победа!!! — завопил Тронутый так, что откликнулось эхо с не такого уж и близкого берега.
Сторри невольно улыбнулся, самодовольно потер руки. И вправду, слишком уж он засиделся в святилище, привык к размеренной, спокойной жизни. Забыл, что такое ветер с моря и каково сражаться за собственную жизнь.
— Кстати, — сказал он. — Надо бы в очередной раз посмотреть, что показывает нам Ночной Хозяин. А то Хиррон мы увидим завтра или послезавтра. Пора бы узнать, куда двинуться дальше…
И он полез в висящий на поясе мешочек из кожи, в котором хранил полученную от Леа-Хо ледышку.
В предыдущие дни она показывала одно и то же — стены и башни столицы Южного принципата кивагор. Но Бычье Копыто сомневался, что чужак ожидает их там, он полагал, что служителям Ночного Хозяина предстоит, оставив судно в порту, отправиться в глубь материка…
— Ну что? — спросил Хести Лис.
— Э… не понял, — сказал Сторри, так и сяк поворачивая волшебным образом не тающий лед. — Что это такое?
Картинка изменилась. Место укреплений заняли джунгли, из которых поднималась изящная башня из розового камня, похожая на витой рог. На вершине ее что-то поблескивало. За лесом, далеко на горизонте, вздымались исполинские горные хребты, сверкали закованные в лед вершины.
— Я не знаю, — пожал плечами Хести Лис.
— Что тут у вас? — спросил подошедший Олад, воняющий потом, в забрызганной кровью одежде и с безумной улыбкой на роже. — А, Син-Эстер, Вечерняя Звезда. Помню, как же, бывал я около нее…
— Син-Эстер? — Верховный жрец только головой покачал. — Это же Зеленый полуостров, владения Ее-Караи?
— Совершенно точно.
— И нам предстоит отправиться туда? — Хести Лис схватился за голову. — О нет, это же жутко далеко. Нужно обходить половину Трехпалого материка, огибать Указательный палец.
— А что делать? — Бычье Копыто мрачно вздохнул и убрал ледышку обратно в мешочек. — Или ты хочешь пойти против воли Леа-Хо? Лучше прыгнуть в море и утопиться самому. В Хиррон все равно придется зайти, пополнить припасы и узнать последние новости. Да, дело не самое славное…
Битва к этому времени закончилась, после нее остались плавающие доски, сломанные весла и торопливо удирающие лодки кивагор. На борт подняли раненых, и гребцы-сиаи, оживленно переговариваясь и смеясь, принялись рассаживаться по лавкам. Загрохотали вставляемые в пазы весла.
— Эй, капитан, где ты там? — позвал Сторри, чувствуя, что ему предстоит не самый простой разговор.
Весла зашевелились, погрузились в воду, и драккар, медленно набирая скорость, двинулся дальше на юго-запад.
Глава 8
Взгляд через тьму
Входная дверь захлопнулась после того, как через нее прошел Харальд.
Стоявшая за стойкой женщина подняла голову, и Олен подумал, что где-то видел ее — мягкие черты, густые волосы цвета огня, черные глаза, в которых горят огоньки. Сердце дернулось…
— Вы пришли, — сказала Алинэ, наряженная на этот раз не в роскошную мантию верховной жрицы, а в обычное платье. — И ты, чужак, и ты, изменница. — Последнее слово оказалось пропитанным ненавистью. — И здесь закончится ваш путь.
Она хлопнула в ладоши, и из-под столов начали выбираться вооруженные мечами барги. С улицы донесся грохот, но когда Харальд толкнул дверь, та даже не шелохнулась.
— Это еще кто? — спросил он, обнажая клинок.
— Старая подруга, — ответил Олен, тоже вытаскивая меч. — Ты же понимаешь, Алинэ, что это все глупо, что я могу убить твоих воинов в один момент? Немедленно прикажи выпустить нас…
— А кто сказал, что они будут сражаться с тобой? — На лице верховной жрицы Сияварош появилась торжествующая улыбка, а в руках — вырезанная из светлой древесины чаша на ножке. — О нет… Они займутся твоими спутниками, и ты станешь добычей для нашей повелительницы…
Она колыхнула чашу, из нее ударил фонтан радужно переливающейся воды. С плеском обрушился на пол, из него выступила женщина, точь-в-точь похожая на Алинэ, но с серебристыми прядями в волосах и с венком из лилий на голове. По залу растекся аромат речной свежести.
— Вот и он, — промурлыкала женщина, и Олен вздрогнул, соображая, кто же приходил к нему той ночью — жрица или сама богиня? — Ну, так что, ты не рад видеть меня, сладкий мой?
Барги заорали и бросились со всех сторон. Уттарн зашипел, оскалился и выставил когти. Зазвенели клинки Хельги и Харальда. Рыжий с истошным воем прыгнул кому-то в лицо.
— Ты сама напросилась! — закричал Олен, и перстень на его руке породил струю лимонного пламени.
Но Озерная Королева дунула, и облако тумана встало на пути огня, точно большой щит перед копьем. Раздалось громогласное клокотание, какое бывает, когда в воду опускают раскаленную металлическую заготовку. Лицо богини исказилось, по нему пошли желтые пятна, но она устояла.
Первородный Огонь пока не мог одолеть ее защиту.
Закричал кто-то из барги, столкнувшийся с оциланом, полетела в сторону голова другого, оторванная Риком. Но остальные и не подумали отступить, бросились в новую безумную атаку.
— Получи! — Олен запрыгнул на стол, соскочил с другой стороны, замахнулся на Сияварош ледяным мечом.
Удар в грудь оказался такой силы, что затрещали ребра. На миг перед глазами все помутилось. Когда зрение вернулось, обнаружил, что лежит на столешнице, бессильный, точно орел без крыльев.
— Отдай их мне… — прозвучал рядом вкрадчивый шепот. — Отдай кольцо и клинок, и тебе сразу станет легче…
Олен попытался собраться с мыслями. Сообразил, что меч по-прежнему у него в руках, а Сердце Пламени — на пальце. Но почему богиня не забрала их, пока он был без сознания?
— Нет… — выдавил одними губами.
— Ах ты…
Договорить она не успела.
Здание постоялого двора вздрогнуло, будто его хорошенько встряхнули. Раздался чудовищный грохот, и крыша исчезла. Внутрь ворвался горячий, пахнущий раскаленным камнем ветер. Мелькнуло вечернее сиреневое небо, облака в зените. А потом исчезло, закрытое огромным лицом.
Черная кожа, прозрачные глаза без бровей и ресниц, а в зрачках, похожих на алмазы, бешеная ярость.
— Ты? — прогрохотало сверху. — Как посмела ты явиться сюда, мокрая тварь? А ну, прочь!
Сияварош взвизгнула, словно кошка, которой наступили на хвост, и начала расти. Одежда ее изменилась, пошла зелеными и синими волнами, а в руках появились большие чаши. Варо-Вак отстранилась, стало видно, что она держит веер и молот, и что наряжена Владычица Ущелий только в золотые браслеты на запястьях и щиколотках.
Ростом Перебирающая Камни была с три хороших сосны, поставленных друг на дружку.
— Эй, ты цел? — В лицо Олену заглянула Хельга, тревожно блеснули ее фиолетовые глаза. — Идти можешь?
— Не знаю. — Он попробовал сесть, и это движение потребовало такого напряжения, что сердце заколотилось, а голова закружилась.
Услышал далекий гул, пронзительные вопли, перед глазами замелькали оранжевые и синие зарницы.
— Ого… — только и смог сказать, когда понял, что они вовсе не мерещатся.
Две громадные фигуры раскачивались в вышине, и ноги размером с дом топтали землю. Богини обрушивали друг на друга удары, слишком быстрые, чтобы их можно было разглядеть. Но каждая, отражая атаку, вздрагивала, и окутывалась сиянием собственного цвета.
— Уходим… — Хельга потянула Олена за руку, с другой стороны подскочил Юрьян, взял под локоть.
Его чуть ли не сдернули со стола, повели в ту сторону, где ранее была стена с дверью. На ее месте виднелся здоровенный пролом, а на полу лежали мертвые барги. Алинэ куда-то исчезла.
— Кто это порезвился? — просипел Рендалл, когда они выбрались наружу и стал виден поваленный «журавль».
Грудь еще болела, при каждом вдохе в ней начинало колоть.
— Титаны, — мрачно ответил Харальд. — От этого селения скоро не останется камня на камне, так что поспешим.
Из плюющейся молниями вышины рухнул валун, превратил один из домов в груду кирпичей. Из-за него выскочил кивагор, истошно завопил и брякнулся на живот. Второй подбежал, стал приводить сородича в чувство. Но сам с трудом удержался на ногах, когда земля качнулась, словно лодка в бурю.
— Мое! — заорали в вышине так, что горы на горизонте задрожали.
Олен понял, что вполне в состоянии двигаться сам.
Стараясь не отстать от спутников, добежал до околицы. И только у крайнего дома решился оглянуться. Богини сошлись вплотную, их фигуры потеряли четкость, стали напоминать столбы цветного дыма.
Во все стороны били бирюзовые и охряные молнии, летели здоровенные валуны и низвергались водопады.
— Мама моя, — пробормотал Рендалл, испытывая невольное благоговение перед силами, что сошлись в поединке.
Селение и вопящие кивагор остались позади. По тропинке пробежали через поле и оказались в лесу. Зашумели над головой кроны прямых, точно свечи, деревьев с сероватой корой.
Отсюда не было слышно грохота битвы, и только на самом горизонте что-то слабо вспыхивало.
— Ушли, что ли? — выдавил Юрьян, вытирая лицо. — Или надо пробежать еще пару лиг, чтобы наверняка?
— Обойдемся, — сказал Олен, ощупывая собственную грудь в поисках синяка. — Зараза, какой здоровый. И рана на боку открылась. Интересно, чем она меня ударила? Ногой?
— Я не видел, — ответил Харальд. — Заметил только, как тебя отбросило. А вот почему не забрала меч и перстень, пока ты валялся без сознания, до сих пор понять не могу.
— Если я все правильно понимаю, — подал голос Рик, — то эти… предметы нельзя отнять силой. Ты должен отдать их сам. Только в этом случае они будут безопасны для нового владельца.
— Похоже на то, — кивнул Рендалл, вспоминая, как удивлялся во время путешествия по землям Озерной Королевы — почему их так принимают? А на самом деле она просто знала, что не сможет отобрать Сердце Пламени и ледяной клинок, и добилась того, что хозяин расстался с ними сам. — Что ты знаешь о них?
— Почти ничего. — Уттарн повел ушами. — Предметы из кости йотуна упоминаются в наших хрониках времен пребывания в Алионе. Но я никогда не интересовался ими. Перстень же…
— Ладно вам болтать, — вмешался Харальд. — Надо осмотреть раны и двигаться. Уйти как можно дальше от этого селения…
Хельга в схватке с барги не пострадала, Юрьян получил еще одну царапину, на этот раз — на щеке. У Рика срезали клок шерсти на боку, обнажилась розовая кожа. Но больше всех досталось Олену.
— Ничего, жить будешь, — заметил Харальд, ощупав его синяк. — Ребра вроде целы, все остальное тоже.
И они пошли дальше. Деревья с серой корой остались позади, потянулся сосняк. Открылось озеро, довольно большое, с горбом островка посередине и зарослями осоки вдоль берегов.
С островка, крича и хлопая крыльями, взлетели утки.
— Уже темнеет, — сказал Рик. — А тут хорошее место для ночлега. Есть вода, даже можно поохотиться.
— Мяу, — согласился Рыжий, и глаза его загорелись.
— Вот ты и отправляйся, — кивнул Харальд. — Олен, ты посиди тут, посторожи вещи, а мы наберем дров.
Рендалл спорить не стал.
Пока натаскали сушняка и развели огонь, стемнело окончательно. Искры полетели к черному, словно дегтем намазанному небу. В тучах на востоке явилась луна, серебряные блики побежали по озеру.
Притащился Рыжий, приволок дикого гуся, а отлучавшийся к воде Рик принес пару крупных лещей.
— Поймал, — кратко ответил он на вопрос, где добыл рыбу.
Спутники возились с ужином, а Олен сидел у самого пламени и не мог согреться. Его колотил озноб, словно удар богини вышиб из тела все тепло, и оставил в мускулах и костях мельчайшие кусочки льда.
Немного ожил, только когда ощутил аромат жареного мяса.
— Ты как, ничего? — с беспокойством спросил подошедший Юрьян. — Может, тебе сагу рассказать? Или вису прочесть? Я их сотни знаю, и грустных, и веселых, и даже самых древних.
— Нет, спасибо. — Олен поежился. — Скажи мне лучше, как так вышло, что Сияварош сумела появиться за пределами своих владений?
— Нашел кого спрашивать! — Скальд всплеснул руками и высунул язык. — Это тебе к жрецам…
— Или ко мне, — негромко сказал услышавший вопрос Харальд. — Такое возможно даже для титанов. В поселке были те, кто в нее верил и, кроме того, ты же видел ту чашу? Видимо, в ней и дело.
— Но сколько в них силы, сколько силы, — прошептал Шустрый. — Молнии — трах-бабах! Камни — хлоп-хлоп! Ой-ёй!
Слово «сила» заставило что-то сдвинуться в голове у Олена — что-то они такое обсуждали недавно…
— Да, — проговорил он. — Силы много… а почему бы не использовать силу титанов для того, чтобы совершить путешествие из мира в мир? И не одного, а сразу нескольких, в момент, когда они столкнутся…
Рик, расположившийся чуть в стороне от костра, во мраке, посмотрел на младшего йоварингару с удивлением. Тот высказал мысль совершенно безумную, но в то же время осуществимую.
— Наверное, это возможно. — Харальд принялся ожесточенно чесать в затылке. — Проблема в том, чтобы придумать способ использования этой силы и подгадать нужный ритуал к тому моменту, когда они сойдутся в схватке…
— Или, клянусь Селитой, спровоцировать эту схватку.
Рик подумал, что обладатель меча из кости йотуна и волшебного перстня получил их не зря. В голове возник магический рисунок, который создается для того, чтобы отправить в новый мир разведчиков. И какой силой его напитать — той, что накоплена в Цитадели, или заемной — разница невелика…
По первоначальному плану уттарн собирался нарушить обещание и убить обоих йоварингару, едва те привыкнут к нему и потеряют бдительность. И пусть даже потом он сгинет, наказанный Госпожой за клятвопреступление, зато в мир Вейхорна возвратится покой.
И задание Цитадели будет выполнено.
Или можно выполнить его по-иному. Помочь этому чужаку воплотить в жизнь безумный план. Собственными руками отправить его в родной мир и ликвидировать опасность. Это будет несколько труднее, но зато куда интереснее. Хороший вызов для такого умелого и могучего мага, как Рик.
— Да, — сказал он, — очень любопытная затея. Я представляю, как можно использовать их удар… Это будет очень сложно, понадобится время на подготовку… Зато мы пробьем скорлупу Вейхорна и вернем тебя назад.
— Ты поможешь? — Олен поднял встрепанную голову, в светлых глазах блеснула надежда.
— Да. Я, Рик-Хтос-Ка-Семь-Огонь, берусь помочь вам. И приложу все знания и силы, чтобы добиться результата.
— Ужин готов, — сообщила Хельга.
Пришлось на некоторое время прерваться.
От рыбы и дикого гуся остались обглоданные косточки, на какие не позарилась бы и голодная собака, и разговор возобновился.
— Ты единственный маг среди нас, — проговорил Харальд, глядя на уттарна немного подозрительно. — Единственный, кто вообще представляет, как это сделать. Тебе и решать, как именно действовать.
— Само собой, — кивнул Рик. — Для начала надо определить место, где нужно поместить ловушку для силы. Только находясь в определенной точке Вейхорна, она выкинет того, кто отправляется в путь, в нужном направлении. В ту сторону, где находится след Исхода, ведущий к Алиону. Это понятно?
Хельга промолчала. Харальд и Олен кивнули, Рендалл быстро перевел для сиаи, не знавшего наречия кивагор.
— Для этого мне понадобится провести небольшой ритуал, — продолжил Рик. — Потом следует рассчитать, силы какого количества богов хватит для того, чтобы ловушка сработала во всю мощь. Это тоже задача для меня. Вряд ли кто-то из вас владеет тонким магическим анализом.
Судя по лицам, остальные впервые слышали о такой штуке.
Из темноты явился здоровенный рыжий кот, спутник младшего йоварингару, сел и внимательно уставился уттарну в лицо.
— После всего этого будет ясно, — сказал тот, — куда двигаться и внимание скольких богов нужно привлечь.
— Кое-кого мы уже привлекли, — улыбнулся Харальд. — Озерная Королева и Владычица Ущелий.