Харальд оставался спокойным, Рик выглядел безмятежным, хотя чувствовалось, что его тоже что-то тревожит. Хельга почти все время молчала и старалась не глядеть на Рендалла вовсе.

На пятый день пересекли широкую реку, которая, как узнали от местных, зовется Хоси. Пришлось ждать парома, а потом скучать на нем, глядя, как дюжие хатору тянут канат.

На противоположном берегу Хоси, на косогоре, виднелся поселок, желтели соломенные крыши.

— Нет смысла сегодня ехать дальше, — заметил Олен, когда путешественники сошли на землю. Глянул на запад, где багровое солнце едва не купало брюхо в море. От него к берегу протянулась дорожка словно из дымящейся крови. — В этом поселке точно есть постоялый двор…

— Ничем не отличающийся от прочих, — мрачно добавил Юрьян.

Постоялые дворы у хатору были постоянно набиты гостями, шумны и грязны. В каждом имелись любители подраться, а вот ценители поэзии попадались нечасто. В этом скальд убедился вчера, попытавшись очаровать стихами одну из служанок.

Оказался бы бит, не вмешайся вовремя Олен и Рик. А так все обошлось парой сломанных носов и судорожной икотой у бедняги, осознавшего в один момент, что он дерется с уттарном.

— Болтать надо меньше, и все будет хорошо, — равнодушно сказал Харальд.

Юрьян гордо поглядел на него и отвернулся.

По крутому склону поднялись к воротам, ответили на приветствие стражников. Запетляли по узким и кривым улочкам и быстро выбрались к постоялому двору.

— О, смотри-ка! — Харальд показал на вывеску, где виднелась лютня. — Музыку, по крайней мере, тут любят. Может быть, и поэзию?

— Не уверен, — надменно процедил скальд.

Лошадей оставили в конюшне, а сами поднялись на довольно высокое крыльцо. За дверью обнаружился просторный зал, столы и лавки, а в углу — небольшой помост и пара кресел на нем.

— Проходите, во имя Считающего Монеты! — двинулся навстречу хозяин. — Сегодня у нас без песен, зато еда и кров имеются…

— Кто бы в этом сомневался, — улыбнулся Харальд. — А что за песни?

Из рассказа словоохотливого хатору стало ясно, что его заведение знаменито от мыса Эшлин до Цантира и что в нем выступают все певцы, которых судьба забросила в эти места. Юрьян выпятил грудь и открыл рот, собираясь заявить, что он как раз скальд, но Рик пошевелил пальцами, и Шустрый ощутил внезапную дурноту.

Его подхватили под руки и аккуратно усадили у стеночки.

— У нас нет времени на всякие глупости, — сказал уттарн, когда сиаи немного пришел в себя.

— Верно, — добавил Харальд. — И мы не хотим привлекать к тебе внимание. Ты понял?

— Конечно. — И Юрьян со страхом покосился на скалящегося Рика: — Это ты со мной сделал?

Ответа не последовало.

Поужинав, поднялись на второй этаж, в комнату, что оказалась на удивление чистой.

— Отдельные кровати, — сказала Хельга, усаживаясь на одну из них. — Признак того, что приближаемся к Цантиру.

— А там каждому дадут по отдельной комнате, — мечтательно заулыбался Юрьян, — и по девице для чесания пяток… тебе, Хельга, мужика… Здоровенного такого, волосатого, чтобы не было обидно…

Лиафри не улыбнулась.

Олен прошел к своей кровати, что оказалась у окна, дальше всех от двери, начал раздеваться. В окне увидел дом напротив — свет в окошке, треугольник крыши с тенью кошки на нем, а выше — несколько звезд на темном небосклоне. Одна из них сорвалась, исчезла из виду.

— Звезды падают, — сказал Юрьян. — Обычно это случается осенью. Плохая примета. Вот я помню, пять лет назад…

Рик внезапно насторожился, уши его встали торчком, зашевелилась золотистая грива.

— Мяу? — Лежавший на кровати Олена Рыжий вскочил.

Из-за окна донесся истошный, полный страха вопль, за ним прозвучал еще один.

— Что это? — Олен взялся за рукоять меча.

— Тревога у городских ворот, — ответил уттарн.

Внизу по улице кто-то пробежал, донесся и затих негромкий лязг. Крики перекрыл грохот, словно рухнуло огромное дерево. Что-то затрещало, и темный небосклон за окном озарился багровым.

— Что… — Рендалл не договорил, схватился за грудь, где будто расцвел ядовитый цветок размером с кулак.

Пронзенное болью сердце дрогнуло, он задохнулся, сам не заметил, что встал и уперся лбом в стену. Пришел в себя от прикосновения к плечу, услышал мягкий голос Рика.

— Кто-то пришел по твою душу, — сказал уттарн.

— По мою? — Шевелить губами было трудно, словно к ним привязали по гире. — Ты… так… думаешь?

— Я не думаю, я знаю. Видит Госпожа, надо выходить на улицу. Там сражаться будет легче.

Боль немного отступила, и дойти до лестницы Олен смог сам. Но тут его опять скрутило, да так, что на мгновение потерял сознание.

— Ничего… — прохрипел он, когда Юрьян попытался подхватить друга. — Я сам дойду… Сам…

Прошли зал, где бестолково метались слуги и вопил что-то хозяин. На улице, в ночной прохладе, стало легче. Но зато с болезненной четкостью ощутил, как с востока приближается нечто алчущее, поднимающее вокруг себя волну страха, и невероятно холодное…

Словно кровожадный айсберг полз по улицам поселка.

Со всех сторон доносились крики, в окнах загорались и гасли огни, в небе дрожало багровое свечение.

— Вон он, — сказал Рик, и в этот момент алый свет стал ярче.

Стали видны ковылявшие по улице невысокие фигуры. Длиннорукие и сутулые, они напоминали обезьян, но были лишены волос. Блестели лысые головы даже у женщин, белели лица, словно натертые мелом. Сверкали неестественно выпученные глаза, а широченные рты были открыты.

Тянулись стекающие на грудь ниточки слюны.

Над головой у каждого из незваных гостей пылало еле заметное кольцо пурпурного огня. Было видно, что многие ранены, но кровь из порезов не текла, а сочилась медленно, по капле.

Далеко за спинами карликов на мостовой лежали тела.

Стражники-хатору попытались остановить незваных гостей, но не смогли.

— Кто это такие? — Юрьян трясущимися руками вытащил меч.

— Фахто. — Уттарн пошевелил усами. — А вот кто управляет ими, я понять пока не могу…

Увидев Олена, сутулые карлики двинулись к нему, в их взглядах появилось нечто вроде злобы.

— И правда — по мою душу. — Рендалл поднял ледяной клинок, и тот показался неимоверно тяжелым, будто кость йотуна превратилась в сталь.

Краем глаза заметил, как блеснуло оружие Хельги, по другую сторону встал Харальд. Испытал нечто вроде благодарности к тем, кто готов вот так, без выгоды, сражаться за чужого человека.

Хотя Харальд мечтает о том, чтобы вырваться из Вейхорна, а Хельга…

В следующее мгновение стало не до отвлеченных рассуждений. Фахто оскалились и дружно бросились вперед. Сверкнули когти на выставленных лапах, зубы в громадных пастях.

Олен ударил, стряхнул с меча пробитое тело. Ледяной клинок запульсировал, по нему побежали волны голубого и белого огня. Следующего карлика перерубил пополам, третьему распорол шею.

Не отставали и другие: орудовал клинком Юрьян, стремительно атаковал Харальд, лиафри валила врагов одного за другим. Рик не лез в схватку, оставался позади, и рядом с ним сидел Рыжий.

— А… — Рука Олена дрогнула, когда он понял, что сейчас снесет голову маленькой девочке, но удар уже пошел…

Меч перерубил тонкую шею, и тело мешком рухнуло на землю.

— Не теряйся! — рявкнул Харальд, правильно оценивший замешательство соратника. — Это не живые существа! Ходячие трупы!

— Я понял! — Рендалл, сжав зубы, вонзил меч в грудь морщинистому старику, поспешно отвел глаза.

Фахто продолжали двигаться даже со смертельными ранами. Дергались, пытаясь подняться, обезглавленные тела. Тянули длинные руки те, у кого оказались подрублены ноги. Кровь, черная в свете взошедшей луны, медленно стекала по телам, капала на мостовую.

Олен рубил и колол, чувствуя себя не воином, а дровосеком.

Когда последний из карликов оказался изрублен на мелкие куски, уроженец Заячьего Скока вздохнул с облегчением.

— Рано радуешься, — заметил Рик. — Сейчас начнется самое интересное.

Багровые светлячки закружились над телами. Сотни огоньков сложились в толстый столб высотой с дерево. Тот, дрожа и покачиваясь, поплыл к Олену. Послышалось тихое, еле различимое шипение.

— Это еще что такое? — спросил Рендалл, поднимая руку с начавшим светиться Сердцем Пламени.

— Очередной Мертвый Бог, если я правильно все понимаю, — заметил Харальд. — Давай, спали его по-быстрому…

Перстень выплюнул поток огня, снежно-белого, невообразимо чистого. Копье из пламени ударило в облако из алых огоньков, разметало его на тысячи кусков. И исчезло, а «светлячки» цвета крови вновь закружились на том же месте.

— Что такое? — Олен почувствовал смешанное со страхом недоумение. — Этого просто не может быть…

Сердце Пламени никогда не подводило его. Служило безотказным оружием, позволяло одолевать кого угодно, разрушать магию любых колдунов и противостоять мощи богов.

— Давай еще раз! Быстрее! — крикнул Юрьян.

Но второй удар принес тот же результат. Похожее на рой мошкары облако лишь отбросило, но оно быстро обрело прежнюю форму.

— Попробуй мечом, — сказала Хельга. — И быстрее. А то скоро сюда соберется весь поселок.

Из окон постоялого двора и соседних домов таращились любопытные, из переулков слышался топот.

— Даже ледяной клинок тут не поможет. — Рик вышел вперед, оказавшись между Оленом и облаком. — Это даже не бог. Это тень бога. Ее можно рубить и жечь сколько угодно, толку не будет.

— Что же делать?! — Юрьян оглянулся, словно высматривая пути к бегству.

— Тень состоит из Тьмы, а я умею делать с ней все, что угодно. — Уттарн поднял мощные лапы.

Его фигура размазалась, словно с золотистой шерсти потек серый туман. Что-то полыхнуло — раз, другой, и облако из багровых огней замерло на месте. Долетел тонкий жалобный вой. Сердце Олена заболело вновь, грудь будто сжала могучая рука. Очередной вдох дался с невероятным трудом.

— Эй, что с тобой? — Юрьян подскочил, поддержал согнувшегося Рендалла под руку, с другой стороны подоспел Харальд.

— Все… нормально…

Смог распрямится, и в этот самый момент Рик нанес удар.

Сверху, закрывая звезды и луну, обрушилась волна тьмы. На мгновение все исчезло — дома, улица, трупы фахто, тень Мертвого Бога. А затем вернулось, но без пылавшего алым облака.

Вместе с ним исчезла мучившая Олена боль.

— То, что было Тьмой, во Тьму и возвратится, — пробормотал Рик и повернулся к спутникам. — Вот и все. Теперь осталось самое сложное — объяснить местным, что произошло.

— А стоит? — Рендалл перевел дух и убрал меч в ножны.

— Придется. Иначе нас могут отвести в храм Стража Проливов, а его служители — устроить долгое и нудное дознание. Так что валите все на меня. Всякому известно, что уттарны — жуткие колдуны.

— Чую, монет в моем мешке станет меньше, — проговорил Харальд и повернулся к выступившим из переулка стражникам. — Ну что, парни, будем разговаривать?

Ночь обещала быть какой угодно, но никак не скучной.

Ячий Нос стоял на вершине холма и смотрел на лежащий внизу город.

Он был велик, занимал все пространство между рекой, морем и грядой черных скал. Поднимались башни стены, толпились домики, разбегались во все стороны улицы. Гавань была забита судами, а дорога, перебиравшаяся через холм и уходившая вниз, к воротам — повозками и пешеходами.

Ран-Вестор не зря считался одним из крупнейших на Трехпалом материке.

Но Ячий Нос не мог оценить его размеров, поскольку видел город впервые. Арот не знали ничего крупнее поселков, а за пределы родных гор шаман никогда не выбирался. Просто даже не представлял, что это можно сделать по собственной воле.

— И тут они живут, — проговорил Ячий Нос. — Да, неудивительно, что все обитатели равнин такие безумные…

С катившихся мимо телег поглядывали на стоящего у обочины чернокожего горца, но никто особенно внимательно не всматривался. Все знали о бешеном нраве обитателей Сверкающего хребта и об их привычке чуть что хвататься за ножи.

Ячий Нос прошел родные горы за несколько дней, прыгая с одной вершины на другую. Когда оказался на равнине, пришлось несколько труднее — топать на своих двоих, словно обычному смертному.

Но он не жаловался и почти не вспоминал о том, что в его мешке лежат костяной жезл, погремушка и накидка шамана.

— Ну ладно, пора. — И арот легко зашагал вниз по склону.

Город казался ему чудовищным, мерзким и грязным, зато море притягивало взгляд. Такое невероятное количество воды, собранной вместе, зачаровывало, и больше всего удивляло то, что она пребывает в покое. Не течет, не бурлит, как в реках и ручьях, даже не капает, как дождевая…

Следуя по обочине, Ячий Нос добрался до ворот и угодил на глаза пятерым стражникам-вилакин.

— Ха, — сказал один. — Это еще что за кучерявый карлик? Он хоть понимает, куда именно попал?

— Вряд ли, — заметил второй, более опытный и осторожный. — Зато он хорошо понимает, как выпускать другим кишки. Так что пусть себе идет.

Ячий Нос, за время путешествия успевший освоить кое-какие слова из языка равнин, прошел мимо. Черное лицо его осталось непроницаемым, точно у изваяния.

— Надо было его потрясти. — Первый стражник алчно поклацал зубами. — Хотя ладно, вон купцы едут…

И доблестные воины потеряли к арот интерес.

А тот мгновенно затерялся в огромном городе, как летучая мышь — в темной пещере.

Тут, на его взгляд, было слишком жарко и душно. Многочисленные торговцы орали так, словно их резали. Запах отбросов просто оскорблял обоняние, неприязненные взгляды вызывали раздражение.

На одной из площадей, где народу толпилось больше, чем наберется в любом из селений арот, Ячьего Носа попытались ограбить. Щуплый воришка потянулся к мешку чернокожего чужака, и оказался сильно удивлен, когда в живот ему уперся кончик ножа, заточенного до бритвенной остроты.

— Что надо? — спросил шаман недружелюбно.

— Ничего… — Воришка шарахнулся прочь, а арот зашагал дальше.

По краю обошел торговые ряды, обширные, точно плоскогорье, и шумные, словно вулкан.

И неожиданно для себя оказался в окрестностях порта.

Улицы тут сплошь занимали кабаки и бордели. Из окон первых неслись пьяные вопли, вторых — строили глазки зевающие девицы почти всех народов, что населяют Вейхорн.

Уроженок гор среди них не было, и поэтому Ячий Нос вызвал большой интерес.

— Эй, красавчик, ты откуда? — крикнула одна.

— Обслужу бесплатно, если дашь поковыряться в твоей шевелюре, — посулила вторая, а еще две зашлись дурашливым смехом.

Ячий Нос на всякий случай ускорил шаг.

Миновал парочку матросов-шорис, что деловито пинали ногами пьяного сиаи, и вновь увидел море. Вблизи оно показалось не таким необычным, но зато суда предстали во всей красе.

— Какой идет в Цантир? — спросил арот сам себя и озадаченно почесал кудрявую макушку.

Двинулся вдоль берега, оглядывая горделиво задранные носы, якорные цепи и суетящихся матросов. А потом решил, что сам он в этом хаосе никогда не разберется.

— Эй! Чего надо? — воскликнул моряк-такор, когда его потянули за рукав. — Ого, а ты кто такой?

— Цантир. Плыть, — на языке вилакин сказал низкорослый чернокожий тип, облаченный в увешанную ленточками куртку из меха.

— А, тебе туда надо? — Оценив решительное выражение лица коротышки и нож на его поясе, такор решил, что сейчас не время раздувать ссору. — Так, погоди. Сейчас глянем, кого туда несет… Вот, смотри. — И обитатель Разделенного материка ткнул в сторону расположенного восточнее причала. — Видишь те корабли, с алыми флагами на мачтах?

— Да, — слова «алый» и «корабли» Ячий Нос уловил.

— Они принадлежат хатору. Один из них точно идет в Цантир. Ты понял меня?

— Да. — Чернокожий карлик развернулся и пошел прочь.

А такор про себя помолился Стражу Юга, чтобы тот избавил его от таких встреч.

Ячий Нос без приключений дошел до причала, где швартовались корабли с ало-желтым флагом на мачте. Подошел к первому попавшемуся хатору и повторил маневр, недавно принесший ему успех.

Фраза «Цантир. Плыть» сработала снова.

Арот отправили к одному из судов, и тут, около сходней, пришлось прибегнуть к более весомым аргументам.

— Плыть в Цантир хочешь? — спросил капитан, рыжий, синекожий и мрачный. — А платить чем будешь?

— Вот. — Шаман снял с плеч мешок и вытащил из него прозрачный камень размером с грецкий орех.

Слуги Блистающего Господа не знают недостатка в сверкающих побрякушках, рожденных недрами гор.

Хатору выпучил глаза — такого большого алмаза он не видел никогда в жизни.

— Э… хм… — сказал он. — Пожалуй, я возьму тебя с собой… — В голове капитана мелькнула мысль, что этого мелкого типа можно легко укокошить и порыться в вещах, но он быстро оставил ее. — Отплываем завтра… Хотя чего время тянуть? Поднимайся на борт прямо сейчас.

И хатору указал на сходни.

Илер Мохнатый, сиаи из Ре-Холби, ходил в море с десяти лет.

Первый раз его взял с собой отец, а к пятнадцати годам Илер оказался в ватаге удальцов, что отправилась грабить далекие земли. Домой вернулся через четыре года с парочкой шрамов и мешком добычи.

С тех славных времен прошло три десятилетия. Илер обзавелся собственным драккаром, и проводил на его палубе больше времени, чем дома. Иногда торговал, но много чаще испытывал удачу с помощью мечей верной дружины. И Леа-Хо, Ночной Хозяин, не оставлял храбрецов без милости.

Но последний поход оказался не самым удачным.

Мохнатый отправился на дальний юг, чтобы наведаться во владения абидаси, раскиданные по многим сотням островов. Но в кровавой сшибке еще на подходе потерпел поражение. А двинувшись домой, напоролся на военные галеоны Южного принципата кивагор, которые внезапно решили, что драккар с полосатым парусом и головой моржа на носу является пиратским.

Гребцам пришлось несладко, ускользнули только в самый последний момент.

Передохнуть удалось в гостеприимной гавани Син-Эстер, а дальше Илер решил не искушать судьбу. И его корабль двинулся на север по Длинному морю. Несколько дней назад прошел Цантир, и сиаи начали ждать того дня, когда покажутся берега Холодного материка.

Ветер был попутный, воды знакомыми, драккар шел ходко, и Илер думал, что все обернулось не так уж плохо.

Поэтому он испытал сильное удивление, когда ночью его разбудил вахтенный.

— Что такое? — спросил Мохнатый.

— Что-то светится на горизонте, — ответил матрос.

Илер откинул овчину, под которой спал, и уселся на лавке.

Луна болталась в вышине, звезды сверкали, как обычно. Корабль лежал в дрейфе, волны мерно колотили о его борта. Все было спокойно, но на северо-западе и вправду что-то блестело.

— Что это такое, а? — удивился Мохнатый.

— Скоро узнаем. — С соседней лавки поднялся старейший из дружинников, разменявший шестой десяток.

— Это почему?

— Оно приближается.

Свечение и вправду усиливалось, и при взгляде на него по спине у Илера, который не раз глядел смерти в глаза, бежали мурашки. Хотелось разбудить команду, дать приказ «на весла» и убраться отсюда подальше.

— О-хо-хо… — выдавил вахтенный, когда стало понятно, что над морем плывет светящееся облако величиной с кита.