Оно клубилось и бурлило, и в его глубине угадывались очертания чудовищного существа. Торчали лапы, увенчанные зазубренными когтями, трепетали длинные крылья, похожие на стрекозиные. На узких плечах сидела голова каракатицы с черным ртом в обрамлении мерзко шевелящихся щупалец. Злобным бешенством блестели фасетчатые глазищи.

Море под туманным существом из черного становилось прозрачным, словно в нем открывался колодец до самого дна. Виднелась толща воды, снующие туда-сюда рыбы и шевелящиеся водоросли.

Тут было не так уж глубоко, не больше сотни саженей.

— Это не «о-хо-хо», а что-то худшее, — проговорил Илер.

— Хашшссс… — разнеслось над морем, и чудовищный призрак повернул голову, глянул в сторону драккара.

— Нет! — Вахтенный отступил на шаг, едва не запнулся о лавку и принялся хвататься за меч на поясе.

Тварь в небесах раскрыла пасть пошире и издала тонкий вибрирующий вой. Луна дрогнула, Мохнатый сглотнул и испытал желание выпрыгнуть за борт, лишь бы не видеть этих жутких глаз, воронки рта, в которую так хочется смотреть, влажно поблескивающих щупалец…

Сильный удар по лицу привел его в чувство.

— Отвернись! — рявкнул старейший из дружинников. — Или он вытянет из тебя жизнь! Всю, без остатка!

Илер поспешно уставился в палубу.

Чудовище в небе завыло снова и отвело взгляд. Подняв голову и обнаружив, что призрак более не обращает на сиаи внимания, Мохнатый испытал такое облегчение, что даже покрылся испариной.

— Слава Ночному Хозяину, — пробормотал он, глядя, как светящееся облако проплывает в стороне от драккара.

— Ч-что это б-было т-такое? — Вахтенный от пережитого потрясения начал заикаться.

— Я слышал о таких тварях. — Старейший из дружинников поддернул штаны. — Говорят, они спят под водой и под землей со времен до Падения Небес. Но иногда просыпаются, и тогда даже боги не в силах одолеть их сразу…

Уснуть в эту ночь Илер так и не смог.

Глава 14

Столица мира

Стены Цантира показались на седьмой день после нападения фахто.

Сначала из-за горизонта появились три исполинские башни, каждая — с двумя шпилями на верхушке. Чуть позже открылся город — серо-желтая полоса, и над ней крыши многочисленных храмов, сверкающие на солнце, точно исполинские золотые слитки.

Олен уже знал, что большие святилища хатору кроют медью.

Увидев столицу хатору, он испытал двойственное чувство. Радость, что они все же дошли, оставили позади опасную дорогу, смешалась с разочарованием — что предчувствия не оправдались.

В глубине души зашевелилась, оживая, надежда на возвращение в Алион.

Тянущийся от самого мыса Эшлин тракт расширился. Превратился в полноводную «реку», несущую на себе повозки и пешеходов, отдельных всадников и караваны из сотен животных.

— Вот он, — сказал Харальд, когда стали различимы ворота, и флаги над ними — багровые, с двумя желтыми крыльями. — Самый первый город, основанный после Падения Небес. Я тут бывал, но очень давно…

— И я бывал, — эхом откликнулся Рик, — два десятилетия назад…

Подъехали ближе, стала видна толчея у ворот, суетливые и злые стражники в алых накидках поверх кольчуг. Один выскочил из-за высокой телеги, запряженной большими волами, набросился на всадников, точно на врагов.

— Кто такие? Чего везете? — завопил он.

— Странники. Ничего, — ответил Олен.

— Да? — На синем лице стражника отразилось разочарование. — Но пошлину за въезд в стольный град все равно платите! Пять путников — одна сотня! Ага, а это что за зверь?

Сидящий позади Рендалла оцилан повернул голову и с любопытством поглядел на вопящего двуногого.

— Просто кот, клянусь Селитой. — Олен нахмурился. — Или за него тоже нужно платить?

— Нет, не нужно… — Стражник побледнел, став дивного голубоватого оттенка, а получив деньги, ретировался с неприличной поспешностью.

Хельга хмыкнула, а Рыжий зевнул и негромко клацнул зубами.

Ворота остались позади, проплыла мимо чудовищно толстая бугристая стена, и путешественники оказались внутри Цантира. На уши обрушился настоящий водопад звуков — скуление многочисленных нищих, крики зазывал и бродячих торговцев, визг тележных колес и ослиный рев.

Запахи тут плыли крепкие, ядреные, словно в квартале дубильщиков.

— Куда поедем? — спросил Юрьян, повернувшись к Рику. — Ты тут бывал, должен знать, где постоялые дворы.

— Везде. — Уттарн пошевелил усами. — Чуть ли не на каждой площади и в любом переулке. Но постоялый двор нам не подойдет.

— Почему? — осведомился Харальд.

— То чародейство, что мы замыслили, требует большого магического чертежа. А его, видит Госпожа, на полу комнаты не нарисуешь. Придется снимать дом.

— Дом? — удивился Юрьян. — Но это же ой-ёй как дорого.

— Можно найти что-нибудь на окраине, — проговорил Рик задумчиво. — Хотя для нас чем ближе к центру, тем лучше… Ладно, отправимся сейчас на площадь Девяти Ветров и там посмотрим, что почем…

Выбрались из клубящейся у ворот толпы и поехали по длинной и прямой улице.

Дома тут были одинаковые, трехэтажные, из того же светло-желтого камня, что и городская стена. На каждом шагу попадались лавки — крохотные и огромные, торговавшие разным товаром. Блестели тарелки, горшки и миски, лежали рулоны тканей, аппетитные запахи плыли от кренделей и булок.

Неторопливо и важно ходили покупатели, продавцы лебезили и улыбались, в глазах была настороженность.

— А мне тут нравится, — заметил Юрьян, когда пересекли круглую площадь, в центре которой высился священный столб с головами Хиторха наверху. — Вроде бы народу полно, а как-то все чисто и аккуратно…

Тут скальд не преувеличивал. Город выглядел ненастоящим, словно игрушечным. Улицы пересекались под прямыми углами, не было видно разваливающихся домов, даже сточные канавы воняли не так сильно. Мостовая из полированных плиток камня казалась вымытой и кое-где блестела.

— Страж Проливов любит свой город, — сказал Рик. — И все делает для того, чтобы здесь было приятно жить. Хотя на окраинах развалин хватает.

Они миновали храм, чьи выгнутые стены уходили на огромную высоту, услышали доносившееся изнутри пение. За святилищем пошли кварталы победнее, стали попадаться строения не из камня, а из дерева и совсем нищие халупы. Появились мухи, зашуршали по подворотням крысы.

Рыжий оживился, а затем и вовсе спрыгнул с коня и исчез из виду.

— Площадь Девяти Ветров, — сообщил уттарн, когда они выехали на огромную, забитую народом площадь.

Ее украшали стелы из камня — белого, розового, черного. Около каждой толпились хатору.

— Ждите тут. — Рик чуть сжал бока своего жеребца, и тот остановился. — А я прогуляюсь вон туда.

— А что здесь такое? Можно я пойду с тобой? — затараторил Юрьян. — А то чего на одном месте торчать? Скучно же.

— Тут собираются те, кто продает то, что нельзя принести с собой, — дома, участки земли, корабли. Посредники, действующие по поручению хозяев.

— Тогда и я пройдусь с вами. — Олен спрыгнул на мостовую. — Вы посторожите лошадей вдвоем?

— Я могу остаться и один, — сказал Харальд. — Что я, торгашей не видел? А насчет коней не беспокойся. Никто на них не покусится.

Три дня назад незадачливый вилакин попытался увести лошадей из конюшни постоялого двора. Нашли его без сознания и со здоровенным синяком на затылке. А местный конюх объяснил, что такое животное не заберешь без разрешения хозяина и что оно само может за себя постоять.

— Я останусь, — сказала Хельга. — Чего зря ноги бить?

Уттарн, человек и сиаи углубились в толпу. Миновали розовую стелу, около которой ор стоял такой, что устыдилась бы воронья стая. Из общего гама вырывались отдельные выкрики: «По десять за акр!», «Головой ручаюсь!», «Да видел я эту бабку восемь дней назад живой!»

— Землю делят, — хмыкнул Рик, — а наши вон там.

И он когтистой лапой указал на черную стелу, похожую на врытый рукоятью в землю меч длиной в пару десятков локтей.

— А можно… — начал Юрьян.

— Нет, торговаться буду я, видит Госпожа.

Шустрому осталось только обиженно засопеть.

У черной стелы было тихо, стоящие тут хатору обсуждали что-то шепотом, разбившись на несколько кучек.

— Почтенные, — сказал уттарн, — нам нужен дом. Дней на десять. Просторный, лучше в два этажа…

От тишины не осталось и следа, Олен едва не оглох. Хатору ринулись со всех сторон, вопя и размахивая руками. Юрьян выпучил глаза и невольно схватился за эфес меча.

— Тихо-тихо. — Рик поднял лапы, выпустил когти, и гвалт мгновенно стих. — А теперь послушаем, что у вас есть. Начнем с тебя, толстый…

И уттарн показал на одного из хатору.

За следующий час Олен узнал, что в Цантире сдается огромное количество домов, что все они в отличном состоянии, что денег за них просят немного, и вообще непонятно, почему такие жилища пустуют.

— Ты и ты, — сказал уттарн, показав на двоих посредников, — мы пойдем, осмотрим ваши дома. Те, что на Каменной улице.

Вернулись к лошадям.

— Ну что? — спросил Харальд, а Хельга вопросительно подняла светлую бровь.

— Сейчас отправимся на прогулку, — с усмешкой ответил Юрьян. — Поглядим, что за хаты тут строят…

Двинулись на север, в ту сторону, где возвышались три громадные башни, те самые, которые Олен заметил первым. Миновали еще один храм, поменьше, площадь, занятую торговыми рядами. Каменная улица оказалась короткой, но широкой и очень тихой.

Тут не было ни лавок, ни кабаков, ни постоялых дворов. Только жилые дома, солидные, в два или три этажа, с пристройками и просторными дворами за высокими заборами.

Рик выбрал тот из сдававшихся домов, что выглядел хуже, но зато имел более толстые стены и крепкую дверь. Ударили по рукам с посредником, и Харальд полез в мешок. Хатору стал богаче почти на пять десятков золотых монет, а путешественники получили ключи и позволение «делать все, что угодно».

— Так что, у нас теперь есть жилище? — От возбуждения Юрьян подпрыгивал на месте.

— Это не значит, что мы устроим тут шумную пирушку, — покачал головой Харальд. — И тебе не позволим.

— Почему бы и нет? — Скальд нахмурился. — Хоть повеселимся немного. А то вы все серьезные, точно покойники.

— Если не будем серьезными, то точно ими станем, — сказал Рик.

Они завели лошадей в конюшню и пошли осматривать дом.

На первом этаже имелся просторный зал, служивший прежним хозяевам для приема гостей. Придвинутая к стенам мебель пряталась под чехлами, на выложенном плитками мрамора полу лежал толстый слой пыли. К залу примыкала огромная кухня и пустующий склад для провизии.

Второй этаж занимали жилые комнаты, и разместиться в них могло не меньше десятка человек.

— Да, жить тут можно, — заметил Харальд, когда они обошли все помещения и вернулись в большой зал. — Хотя мы-то этого делать как раз не собираемся. Сколько времени уйдет на подготовку ритуала?

— Ну… — Уттарн задумался. — Сложный чертеж, редкие ингредиенты для курений и кое-что еще… Пару дней. Кроме того, надо узнать, сколько именно рыб висит у нас на крючке. То есть — сколько богов следят за Оленом. И то, насколько далеко их последователи…

— Опять ритуал? — спросил Рендалл.

— А куда деваться? — Рик повел мохнатой лапой. — Отойдите от него. Сейчас мы все быстро узнаем…

Хельга сделала шаг в сторону, Харальд в другую, а Юрьян отошел назад. Вокруг Олена сгустилась тьма, пропали из виду стены, покрытые панелями из светлого дерева. Исчез высокий потолок, Рыжий, что-то вынюхивавший в углу.

Остался только уттарн с неистово пылающими глазами.

Вверху загорелся купол из изумрудного огня, заплясали на нем корявые значки, черные и лиловые, принялись строиться в ряды. Рендалл ощутил холодное касание, точно до него дотронулись мокрыми руками. Раз, другой, третий, и каждый еще отвратительнее предыдущего…

На нем сошлись шесть взглядов.

Столько же, сколько и в первый раз. Но сегодня в них было столько алчности, что ее хватило бы на целый океан. Безумное желание чувствовалось во взорах богов, жажда обладания.

Пять взглядов казались теплыми, и только один — холодным.

Все верно — двоих Мертвых Богов Олен прикончил сам, остался лишь тот, что бился с Озерной Королевой в небесах Руани. Тот, чьи слуги нападали на них в скалах Трехпалого материка, похоже, потерял след или не имел возможности покидать логово. Помимо первого, о ледяном клинке и Сердце Пламени узнали Леа-Хо, Сияварош, Варо-Вак, Савалко и Ее-Караи. Пять титанов — достаточно для того, чтобы вышвырнуть за пределы Вейхорна одного, а точнее, двух человек…

Взгляды давили и жгли, казалось, что смертная плоть промнется под их напором, как глина.

— Терпи, — проговорил Рик. — Немного осталось…

И Олен скрипел зубами, но держался. По спине тек холодный пот.

Зеленый купол пропал так же быстро, как и появился. Тьма рассеялась, стали видны обеспокоенные спутники.

— Ну как? Все получилось? Что удалось узнать? Сколько их? — накинулся на уттарна Юрьян.

— Достаточно, видит Госпожа, — ответил уроженец Тысячи островов. — А служители титанов прибудут в Цантир сегодня и завтра. Времени как раз хватит на подготовку.

— А как сделать, чтобы они ударили одновременно? — спросил Рендалл. — Ведь если атака будет растянута по времени, ничего не выйдет…

— Просто открыться, снять Плетение Тьмы. Нас увидит Хиторх и непременно захочет овладеть тем, что есть у тебя. Остальные испугаются, что он может добиться успеха, и медлить не станут.

— Но ведь кто-нибудь может отыскать нас раньше, — вступил Харальд. — Как избежать этого, ты думал?

— Поменьше высовываться, — оскалился Рик. — А еще я наложу дополнительное Плетение Тьмы на сам дом. Такую двойную защиту ни один титан не пробьет. И займусь я этим немедленно…

Наложить Плетение Тьмы на дом оказалось даже сложнее, чем на нескольких разумных. Начал уттарн, когда было еще светло, а закончил уже в сумерках, когда на небосклон высыпали звезды. За это время Харальд и Юрьян успели сходить на рынок, Олен и Хельга — прибраться в нескольких комнатах. Притащился довольный жизнью кот.

Собрались на кухне, растопили печку, и, когда в трубе загудело, большой дом стал выглядеть по-настоящему жилым.

— Теперь можно и за трапезу, — сказал Харальд, выкладывая из большой корзины на стол хлеб, сыр, соленую рыбу, бутылки с вином. — Честно говоря, не верится, — он передернул плечами, — что через несколько дней я уйду из этого мира…

— А мне не верится, что существуют какие-то другие миры. — Юрьян хихикнул. — Хочется думать, что вы просто уродливые свихнувшиеся типы из какого-то дикого угла Вейхорна, из никому не известного народа…

Олен только головой покачал:

— Умеешь ты доброе слово сказать.

Пока ужинали, ловил на себе косые взгляды Хельги. Сомнение было в них, печаль и еще — решимость.

— Вы как хотите, а я спать, — заявил Рик, когда от еды остались только крошки и кости. — Дверь запер, но если есть желающие посторожить…

— Мяу! — Рыжий вспрыгнул на стол, задрал хвост.

— Вот он и посторожит. — Рендалл протянул руку, погладил кота по мохнатому теплому боку.

Оцилан возражать не стал.

Ночь прошла спокойно, никто не пытался нарушить покой новых обитателей дома на Каменной улице. Проснувшись, Олен обнаружил, что в окно врывается яркий солнечный свет, а из-за неплотно прикрытой двери комнаты доносятся приглушенные голоса.

Спустившись на кухню, нашел там спутников, рассевшихся вокруг стола.

— Ну ты спать! Ой-ёй! — Юрьян замахал рукой, в которой была зажата куриная ножка. — Я даже…

— Ты бы помолчал, честное слово, — мрачно заметил Харальд. — А то уши болят. Садись, Олен, и ешь.

Рендалл не заставил себя упрашивать.

Покончили с завтраком быстро. Рик поднялся из-за стола первым, потянулся так, что в плечах захрустело.

— Пойду на рынок, — сказал он, — куплю свечей, ароматических трав. Без них не обойтись.

— Ты привлечешь к себе внимание, — заметил Олен. — Вряд ли уттарны часто встречаются в Цантире.

— Это верно. Но ты забыл, что я мало интересую тех, кто охотится за мечом и перстнем. Они могли вовсе не заметить, что рядом с тобой есть кто-то из моего племени. И кто, кроме меня, сможет купить все, что нужно?

— Сложно спорить, — подал голос Харальд. — Отправляйся, и будь осторожен.

Рик кивнул и зашагал к двери.

— А мы что, будем целый день сидеть тут? — поинтересовалась Хельга, когда уттарн ушел.

— И то верно! — вскинулся Юрьян. — Заешь меня крабы, очень хочется погулять! Когда я еще увижу Цантир?

— Вы что, оба с ума сошли? — Зеленые глаза Харальда опасно сузились. — Ради глупого любопытства вы готовы поставить под угрозу весь наш план?

— Весь ВАШ план, — с нажимом произнес скальд. — Ради вас двоих это все затеяно, а шишки и прочие неприятности делим на всех поровну. Разве это справедливо? После чародейства, что затеял этот мохнатый и зубастый, вы уберетесь из этого мира. А что будет с нами потом? Ты хоть раз об этом думал?

— Ну… — Харальд несколько смешался.

— Есть вероятность, что мы погибнем, — сказала Хельга спокойно. — Или боги пожелают отомстить нам иным способом. Надеюсь, что Рик постарается защитить нас, но его силы не бесконечны.

— Да-да, — поддержал лиафри Шустрый. — Именно так.

Олену стало стыдно. Жар побежал по щекам, охватил голову. И в самом деле, если они с Харальдом исчезнут из Вейхорна, то остальным надо будет как-то избежать гнева титанов.

— Пусть идут, — проговорил Рендалл. — Кстати, можете не возвращаться. Вы сделали для меня все, что могли… — В горле встал комок. — А ритуал уттарн проведет и без вас… Так что…

— Вот уж нет! — Юрьян гордо выпрямился. — Ты от меня так просто не избавишься! Я хочу досмотреть все до конца! Увидеть своими глазами! Иначе потом выйдет не сага, а вранье!

Хельга просто посмотрела на Олена, и он не выдержал укора в лиловых глазах, отвел взгляд.

— Хм… ну… — Харальд прокашлялся. — Тогда ладно. Идите. Только будьте осторожны и не лезьте никуда. Особенно это к тебе относится, скальд.

Шустрый надменно кивнул.

— Так нас все и бросили, — сказал Рендалл, когда хлопнула входная дверь. — Как бы со скуки не помереть.

— Можно клинками позвенеть, — предложил Харальд, — пока Рик ту здоровую комнату для своих дел не занял…

И они отправились в большой зал.

Мечами махали до самого полудня. Олен вспотел, несколько раз получил плашмя по предплечьям и болезненный тычок локтем в живот. Но и сам почти сумел зацепить необычайно верткого противника.

— Неплохо, — сказал Харальд, когда они закончили. — Давно у меня не было настолько достойного противника.

Еще через час пришел уттарн, приволок две корзины всякого добра — свечи, пучки трав, пару небольших жаровен.

— Все добыл, — гордо сообщил он. — Сейчас немного перекушу и примусь за дело. К вечеру все должно быть готово. А где Хельга и Юрьян?

Узнав, что они ушли гулять, Рик задумчиво пошевелил ушами и сказал:

— Хотят посмотреть Цантир? Это, конечно, рискованно, но не очень сильно меняет суть дела. Ладно, разберемся.

Уттарн пообедал и взялся за приготовления. Из недр корзины явился на свет мешочек с углем, и пол большого зала стал покрываться черными линиями, а также множеством сложных значков.