Узкие и высокие окна закрыты тяжелыми портьерами, а вверху, в полумраке, мерцают очертания созвездий, выложенных из драгоценных камней. Плитки темно-синего и фиолетового мрамора из шахт Фатума образуют сложный узор, а в центре его стоит небольшой трон.

И на нем сидит Вальгорн, принцепс крови, ставший императором.

— Мой государь, — говорит Валерия, склоняясь в поклоне, а послушницы за ее спиной падают на колени.

Сивилла долго не распрямляется, давая Божественной Плоти себя рассмотреть.

Она знает, что он видит — маленькую женщину без примет возраста на гладком лице, с блестящими черными волосами и темными глазами, закутанную в традиционные алые одежды. Понимает, что выглядит безобидной почти для всех, но не для хозяина Мерцающего престола — он-то обязан знать, с насколько опасным существом имеет дело.

— Подойди, — велит Вальгорн, и Валерия поднимает взгляд.

Неподалеку от престола стоит верховный понтифик, Луций Каелум, и вид у него мрачный, с другой стороны высится человек-гора в золотистом лорика сквамата, сам Овиго, и этот не веселее жреца. Две силы, на которые оперся новый император для того, чтобы сковырнуть предшественника и занять его место, две силы, обычно враждующие, но в этот раз почему-то объединившиеся.

Сам же трон охраняют не преторианцы, а рослые плечистые мужики в безрукавках из звериных шкур.

Пышные волосы падают на плечи, гордые и острые взгляды, в которых чувствуется готовность убивать, ожерелья из клыков и когтей, голые руки, клинки на поясах, и запах хищного зверя — варвары с одной из окраинных планет… Да, это оказалось правдой, Вальгорн нашел себе телохранителей там, где прошла его юность.

А это значит, что он не доверяет никому на Монтисе.

За несколько шагов, какие требовалось пройти, сивилла окидывает императора взглядом, не концентрируясь на деталях, но позволяя им застрять в сети своего сознания, чтобы создать целостную картинку — камзол старинного покроя, ярко-зеленый с серебряным шитьем, рука лежит на рукояти виброклинка, уголки рта подрагивают, темные глаза прищурены.

Подавленный гнев… раздражение… неуверенность в собственном положении.

И здорово похож на Нервейга, тот же цвет кожи, структура костей черепа, строение лица, цвет волос, хотя о них можно судить лишь по бровям и бородке… но кровь ангелов вне всяких сомнений.

Хотя ее видно и так — с первого взгляда.

— Мой государь, — повторяет Валерия, оказавшись рядом с троном, и кланяется еще раз.

— Хм, ты не похожа на ту, что была ранее, — говорит он.

— Мы все разные, но все одинаково готовы служить вам… — отвечает сивилла, а мысли ее переносятся в тот день, когда Домина Темплум отыскала ее в одном из садов Антрум Ноктурна.

Солнце садится, меж стволов царят полумрак и сладкий аромат цветов.

«Тебе предстоит отправиться на Монтис», — говорит Езинда.

«С какой целью?» — спрашивает Валерия, не скрывая удивления.

«Император хочет иметь одну из нас возле себя, и ты, добрая сестра, вполне годишься для того, чтобы исполнить эту миссию, — голос Домина Темплум звучит мягко, но не оставляет сомнений, что это приказ. — Он убил Альенду, но желает, похоже, убедить нас, что это был гнев на отдельного человека, а не на всех нас и что Антрум Ноктурна не угодил в опалу, а кроме того, ему сейчас нужна любая опора, какую он сможет найти, в том числе и мы».

«Если это чисто политический шаг, то какой смысл отправлять меня?» — интересуется Валерия.

Рисковать Домина Каос, чтобы потешить владыку Империума?

Но Езинда, по обыкновению, не говорит все сразу, а наиболее интересное придерживает.

«Ты же знаешь, что вчера к нам доставили гроб с телом Альенды. — Она протягивает руку и срывает с ветки черной яблони цветок, бело-розовый и необычайно хрупкий. — Закрытый гроб. А когда мы его открыли, то выяснилось, что тело лишено головы».

Валерия давно отучилась пугаться, но тут у нее шевелятся волосы на затылке.

«Что это может значить? Надругательство над телом? — спрашивает она. — Император?»

«Не прячься за простыми объяснениями, добрая сестра, — говорит Езинда. — Произошло то, что произошло, и это значит, что кто-то, скорее всего, нарушил законы Тикурга».

«Не сотворишь ты плоти, подобной человеческой, и не сотворишь ты души, подобной человеческой», — цитирует Валерия закон, полтора века назад названный по имени принявшего его владыки Мерцающего престола и с тех пор неукоснительно соблюдавшийся.

По крайней мере, в пределах Империума.

Принят он был после того, как закончилась кровавая и безумная Война Сердец, многолетняя распря между претендентами на Мерцающий престол, принят после того, как человечество оказалось до смерти напугано тем, что позволил себе один из принцепсов, выступавший под гербом Пурпурового Сердца.

«Но кто?» — спрашивает Валерия, глядя, как бело-розовый цветок рассыпается на лепестки, такой же хрупкий и тленный, как и человеческое бытие, кажущееся простым людям незыблемым и прочным.

«А вот это тебе и предстоит выяснить, — говорит Домина Темплум. — Так что собирайся».

И сейчас Валерия в ранге посланницы Антрум Ноктурна стоит перед новой Божественной Плотью, обменивается с ним вежливыми, ничего не значащими репликами и пытается понять, способен ли Вальгорн отдать приказ надругаться над трупом сивиллы, чем-то вызвавшей его гнев.

Характеристика, данная бывшему принцепсу сестрой Лерд, подтверждается: да, он несдержан и использует несдержанность как оружие, чувствуется выучка Скола Анимус… жесток, упивается властью, наслаждается ею, выглядит способным на бессмысленный поступок… но чувствуется, что отрезанная голова трупа волнует и его, в том смысле, что нечто произошло не по его приказу, некто неизвестный осмелился поступить по собственной воле…

И тут они, как ни странно, могут оказаться союзниками.

— Окажу всю возможную помощь в розыске злодеев, учинивших надругательство над вашей сестрой, — говорит Вальгорн, хмурясь и стискивая подлокотники, и звучит это искренне. — Рекуператоры уже работают, и ты в любой момент можешь ознакомиться с результатами их труда.

— Благодарю, мой государь, — Валерия кланяется. — Моя помощь и совет всегда с вами.

Да, теперь и на какое-то время она — придворная сивилла, ей жить на одной планете с Божественной Плотью, выполнять его приказы и при этом — прятать за спиной нечто, способное уничтожить не только стабильность и спокойствие при дворе Вальгорна, но и его самого.

Перед самым отлетом на Монтис у них с Езиндой состоялся еще один разговор.

«Возьми с собой Эльтирию», — сказала тогда Домина Темплум.

«Это опасно, ее могут узнать… или она сама себя выдаст, насколько я помню, фемина всегда отличалась несдержанным нравом», — возражает Валерия, чувствуя, что эта миссия все меньше и меньше ей нравится: куда привычнее и приятнее остаться в Антрум Ноктурна, изучать настоящее, погружая разум в ирунаре, чем угодить в паутину интриг, что всегда плетутся вокруг Мерцающего трона.

«Мы поработали над ней, — тонкие губы Езинды трогает неприятная улыбка. — Изменили внешность так, что даже Нервейг, вернись он с Обратной Стороны, не узнает супругу, а еще провели психомодерацию, превратили ее в женщину по имени Фандира. Себя она вспомнит только после того, как услышит кодовую фразу».

«Хватит ли этого?»

«Должно хватить, — Домина Темплум мрачнеет. — Я могу приказать, ты знаешь, но хотела бы, чтобы ты поехала по собственной воле, и для этого должна признаться — мной владеет страх, и страх не личный, а пришедший из бездн прошлого, от одного из больших, древних ужасов. Некая тень падает на то, что творится на Монтисе, и нужно понять, что ее отбрасывает. А для того, чтобы уцелеть, ты должна иметь козырь в рукаве, спрятанное оружие, и Эльтирия может стать таким оружием».

Валерия колеблется — они, сестры-сивиллы, хранительницы памяти, лучше всех знают, что за кошмары таятся в минувших веках и какие из них столь сильно влияют на человечество, что до сих пор дают о себе знать.

Фуга века бешеного расселения, освоения Галактики… полтора тысячелетия, завершилась.

Орлиное Гнездо, величайшая мерзость, которую только можно вообразить… уничтожено пять веков тому назад.

Вторжение Грихайн… триста лет назад, отбито.

Война Сердец и ее порождения… истреблены, закончилась.

Но что из этого дает о себе знать на этот раз?

Что пугает не склонную к истерикам Езинду?

«Ну хорошо», — соглашается она, чувствуя, что сует голову прямо в пасть хищнику.

И меж служанок-гомункулов, прилетевших вместе с ней с Аркануса, есть невысокая полненькая женщина, смешливая и непоседливая, но со страшным шрамом от ожога вполлица. А еще иногда она ни с того ни с сего замирает и начинает мучительно морщить лоб, точно пытается что-то вспомнить.

— Вне всякого сомнения, я при необходимости воспользуюсь твоими способностями. — Вальгорн кивает вроде бы благосклонно, но Валерия настораживается — судя по его тону, выражению глаз и микрожестам, сейчас последует нечто важное. — Хм, и вот еще что…

Неужели он знает?

Сюда, во дворец Божественной Плоти, Домина Каос явилась, обремененная неприятной тайной.

Вселившись в миссию в Монтисполисе, она первым делом обыскивает ее и находит тайник, устроенный по всем правилам Антрум Ноктурна. И обнаруживает в нем то, что меньше всего ожидала, — напечатанные на древней бумаге «Книги Заратустры», священные тексты люциферитов и еще кое-что, говорящее, что Альенда стала последовательницей этой ереси!

Немногочисленная секта, пусть официально и не запрещенная в Империуме, но и не одобряемая, к тому же разбитая на несколько враждующих между собой групп, — как сестра вообще может связаться с подобным? Не обычная послушница, а полноправная сивилла, прошедшая полный курс подготовки на Арканусе, одна из лучших учениц своего курса, обретшая знание и идеологический иммунитет!

Бредовая идеология, основанная на том, что человечество — лишь исходный материал, переходная ступень для появления нового биологического вида, куда более совершенного.

Как может поверить в подобное та, что имеет возможность видеть настоящее во всей его полноте?

Вполне вероятно, что бывший принцепс узнал, что Альенда связалась с люциферитами… Но убивать за подобное глупо, куда умнее использовать эту информацию, хотя ее можно использовать и против Антрум Ноктурна в целом и для начала дать понять, что у него есть оружие против них…

— Настало время наказать мерзостных ургов, — говорит Вальгорн напыщенно. — Мне хотелось бы, чтобы ты заглянула в будущее и попыталась увидеть те опасности, которые готовит нам война.

Сивилла улыбается, пряча облегчение.

— Вне всякого сомнения, я могу совершить подобное, — говорит она, отвешивая поклон. — Но мой государь должен знать, что ирунаре бесполезно там, где речь идет о существах, не принадлежащих к человеческому роду.

— Да? Но ты все же попробуй! — Божественная Плоть нетерпеливо машет рукой. — Заодно посмотри, какие опасности от тех, кто рядом, могут угрожать моей власти. Поистине слишком хорошо понимаю я знамение снов и предостережение их: мое учение в опасности, сорная трава хочет называться пшеницей.

Темные глаза владыки Мерцающего трона впиваются в ее, но Валерия с легкостью выдерживает этот взгляд — что-то он точно знает, и не зря процитировал «Книгу Заратустры», но почему-то не хочет демонстрировать свою осведомленность… или не может?

— Я сделаю все, что в моих силах, — обещает сивилла.

— Ты говоришь искренне. — Вальгорн откидывается на спинку, руки на подлокотниках разжимаются. — Значит, хм… Ничего, мы с тобой еще обсудим это, а сейчас можешь считать, что ты представилась мне и получила одобрение. Отправляйся в вашу миссию.

— Да, мой государь. — Валерия кланяется, думая, что, как только вернется в резиденцию в Монтисполисе, пошлет запрос на Арканус и попытается узнать о люциферитах все, что только можно.

Похоже, они вляпались в неприятности, и, что самое поганое, пока не видно в какие именно.

Часть вторая

Миттельшпиль

33. Ne4 Qd8

34. h4 Rc7

35. Qb3 Rg7

36. g3 Ra7

Глава 7

Капутор — псевдоживое ипсе-устройство первого типа (см.). Для его изготовления используется голова недавно умершего человека и источник энергии типа «Люмен» (см.).

В течение полугода к к. возвращается самосознание, возможности речи и мышления, а также воспоминания, накопленные донором. Изготовлялись вплоть до времен Войны Сердец (см.). Позже в числе прочего запрещены по закону Тикурга (см.).

Энциклопедия Империума,

Том 154, раздел 2

Выпад наставницы, острая сталь разрезает воздух рядом с тобой, напряжение в изогнувшемся теле, резкий запах собственного пота, и скользкая рукоять меча в ладони. Песок под босыми ногами, прикосновение воздуха к обнаженному, если не считать набедренной повязки, телу, гортанный вскрик наставницы, и понимание, что ты ошибся… надо было двигаться иначе.

Ультима замерла, и Ларс обнаружил, что острие ее меча касается его горла.

— Ага, ты убит, — сказала наставница. — Давай еще разок.

— Может, хватит? — буркнул он, тяжело дыша и вытирая мокрое лицо. — Зачем вообще мне фехтование — неужели мне придется сойтись с Вальгорном лицом к лицу?

— Не думала, что услышу от тебя такой вопрос после трех месяцев занятий. — Ультима отступила на шаг и с преувеличенной серьезностью оглядела Ларса с головы до ног. — Ты с чего вдруг отупел?

Она тоже щеголяла в одной набедренной повязке, но ее тело, вроде бы ладное и правильное, без лишнего жира, с упругой грудью, не вызывало у него желания дотронуться, погладить. Словно он смотрел не на привлекательную женщину, годную для любовных утех, а на механизм, безупречно имитирующий человека.

И ведь девушки у него не было давно, с самого Монтиса… с того визита фемины, вспоминая который, он содрогался.

— Ну, хм… — сказал Ларс.

Он привык к подобным выпадам наставницы, к тому, что тема урока может неожиданно смениться. «Жизнь не позволит тебе сосредоточиться на чем-то одном, ты должен уметь перестраиваться мгновенно», — пояснила она как-то, когда разговор об устройстве турригеров был прерван без предупреждения и пришлось отвечать на вопросы о войнах одного из первых правителей объединенного человечества.

— Посмотрим, шевели мозгами, — велела она. — Чем я с тобой тут занимаюсь?

Тренировались они в небольшом зале, что был пристроен сзади к главному зданию усадьбы. Тут имелось все, что могло понадобиться для того, чтобы сделать человеческую плоть более совершенной — от учебных клинков и простых гантелей до сложных ипсе-комплексов, предназначенных для работы со связками и нервами.

— Разным, — ответил Ларс мрачно. — Виброклинки, метательные и обычные… Сосредоточение и расслабление, равновесие и чувствительность… и еще кое-что, чего я не до конца понимаю.

— Ты перечислил отдельные грани, — сказала Ультима, — но не назвал явления. Данное тебе от рождения тело — инструмент, и я должна сделать его максимально чутким, умелым и послушным, а под телом я понимаю, как ты знаешь, не только мышцы и кости, а еще и дух, то, что заложено в тебе и проявляется через эмоции, интеллект и желания… Это все единое целое, и нельзя развивать отдельные части, не заботясь об остальных. Чем лучше он станет, тем больше у тебя шансов добиться цели, победить и взять то, что твое по праву.

— Ты о Мерцающем троне? — Ларс скривился. — Не так уж он мне и нужен.

Если бы у него был выбор — власть над Империумом или мать с сестрами, живые и в безопасности, — он бы не колеблясь указал на второе, вот только судьба, похоже, не оставляла ему выбора…

— Так это прекрасно, — улыбнулась Ультима. — Желание это тебя ослабило бы. Посмотрим, усвоил ли ты урок прошлой стычки… Давай, берись за меч!

Он поднял виброклинок и в следующий момент ушел в сторону, избегая ее атаки. Развернулся, присел, отпрыгнул с кувырком и снизу сделал выпад туда, где должна была находиться наставница.

Но меч пронзил лишь пустоту, она оказалась немного в стороне.

Ларс сумел удержать равновесие, даже отбил ее удар, направленный в шею, но вот со вторым справиться не успел. Сделал финт, но запястье дернула боль, и его оружие улетело в сторону и воткнулось в песок.

— Убит, — сказала Ультима. — Ага, все ясно, ты просто устал, перенапрягся, но с этим справиться легко…

— Интересно, смогу я когда-нибудь стать похожим на тебя? — спросил Ларс, вытаскивая меч из песка.

Краем глаза заметил, как она напряглась, как сошлись к переносице русые брови.

— Слава Явленному и Хаосу, никогда не сможешь, — сказала Ультима. — Никогда. Радуйся этому.

И прозвучало это очень серьезно, без обычной ее насмешки.

— Да, я понял? — Ларс поднял руку с виброклинком. — Ну что, еще одна сшибка?

— Нет, иди, мойся. — Планы наставница, как обычно, меняла неожиданно и непредсказуемо. — На сегодня хватит.

Выбравшись из душа, он не обнаружил Ультимы в зале и, подождав несколько минут, отправился к выходу — то, что не получил никакого задания, означает, что на некоторое время он свободен…

Выпадала подобная удача нечасто.

Прошел по крытой галерее и мимо входа в атриум, где отчего-то не было шкафов с масками предков хозяйки, протопал к лестнице.

На этой детали странности усадьбы не заканчивались — начать хотя бы с того, что в ее пределах не имелось алтаря в честь Божественной Плоти, без которого на Аллювии не обходился ни один дом. Хозяйство в Умбра Ангустус вели чудно, совершенно беспорядочно на первый взгляд, магнитные ключи кочевали из рук в руки, гомункулов вроде бы не пороли и вообще не наказывали, но все делалось как надо и в срок.

А еще тут совсем не было детей, несмотря на то, что обычно размножаться гомункулам хозяева не запрещали, ведь появляющиеся на свет младенцы считались такой же живой собственностью, как и их родители.

Хочешь — продавай, хочешь — используй сам.

По лестнице Ларс поднялся на третий этаж и, пройдя вход в пустующие ныне комнаты, где жил Эний, зашагал к своей.

С удивлением обнаружил, что дверь открыта, а шагнув в комнату, увидел, что его ждут — девушка-гомункул по имени Тина, одна из служанок в доме, стояла возле кровати.

— Я пришла к вам, господин, — сказала она, кланяясь.

— Зачем? — спросил Ларс.

— Ну, как же… — Она потупилась и быстро облизала губы розовым язычком. — Хозяйка велела…

Сердце забилось чаще, и он оглядел девушку получше — невысокая и полненькая, волосы темные и блестящие, под туникой прячется крупная грудь, а округлый зад так и хочется обхватить ладонями.

Почему бы и нет, даже если это очередной урок и позже по нему придется держать ответ?

— Давай-ка посмотрим, на что ты годишься, — сказал Ларс. — Раздевайся.

В конце концов, она гомункул, и нет смысла с ней церемониться, как с полным человеком.

— Да, господин. — Тина кивнула и принялась снимать тунику.

Судя по виду девушки, это задание госпожи вовсе не казалось ей неприятным.

Грудь у нее и вправду оказалась крупной, с очень бледными сосками, под его языком налившимися кровью и затвердевшими. Тина задышала чаще, задвигалась под ним и на нем, и вокруг, и вскоре Ларс перестал понимать, где верх и где низ и каким образом они очутились на полу…