Часть третья

Эндшпиль

45. Bd3+ Kh6

46. Rc7 Ra1+

47. Kg2 Qd6

48. Qf8+ 1-0

Глава 13

Мир един, и единство его не обманчиво, а реально.

Трудно поверить, что противоположности лежат рядом, составляют единое, нерасторжимое целое. Но тот, кто хочет приблизиться к победе, не остаться игрушкой в лапах событий и других разумных, должен принять эту истину, принять то, что он и не-он — одно.

Мы, «птенцы», постигаем это единство в высшей степени, мы преодолеваем ограничения, свойственные человеку, принимая в себя то, что чуждо людской природе. И результатом становится невыносимое совершенство.

Велий Недоносок, «птенец» Орлиного Гнезда, «Трактат о Совершенстве»

Угольно-черное небо, усеянное тысячами ярких звезд, повисший меж ними громадный шар с пересекающим его диском и светило этой системы, отсюда, с небесного тела Ихтанс-7/12 наблюдаемое как крошечный сгусток света. Каменистая, усеянная кратерами равнина, что простирается во все стороны, и близкий горизонт, где с одной стороны торчат острые зубья гор.

С другой можно видеть «Фалько мальтус», похожий на прилепившегося к булыжнику моллюска.

Ларс, облаченный в ремонтный скафандр, отошел от транснависа всего на полсотни метров, если преодолеть еще столько же и не оторваться от поверхности, где гравитации, считай, и нет, как корабль пропадет из виду.

Двенадцатый спутник седьмой планеты инсулы Ихтанса очень мал и даже на звание планетоида тянет с трудом.

«Как слышно меня?» — прошелестел в ушах голос гортатора Варего.

«Хорошо слышно, — ответил Ларс. — Что случилось?»

«Ничего, но пора возвращаться, «Синий кит» вышел из перлаборации», — сказал командир «Фалько мальтуса».

«Иду».

Прогулка оказалась более короткой, чем Ларс надеялся, но хорошо, что нашлось время и на такую — операция рассчитана по часам, и только то, что они прибыли на Ихтанс-7/12 сильно загодя, позволило ему хотя бы на тридцать минут покинуть «скорлупу» транснависа.

Инсула эта выбрана не зря — она настолько пустынна, насколько это вообще возможно, тут нет даже навигационных буев, не говоря уже об искусственных спутниках, транснависах или поселениях. Планет много, но ни одна не представляет интереса, а все вместе лежит в стороне от торговых путей и обитаемых миров.

От Империума далеко, а у варваров нет ни желания, ни ресурсов осваивать Ихтанс.

Ларс потратил десять минут, чтобы добраться до «Фалько мальтуса», внутри его встретила Ультима. После «бунта» на Керимбе отношения между наставницей и учеником изменились, так что иногда он жалел о том, что осталось в прошлом и никогда не вернется.

Нет, она все так же находилась рядом, и в случае опасности — в этом Ларс не сомневался — прикроет его собой. Но разговаривали они теперь только по делу, и речи не шло о том, чтобы просто поболтать — союзники, необходимые друг другу партнеры, и не более.

— Все по плану? — спросил уроженец Аллювии, избавившись от скафандра.

— Пока да, — отозвалась Ультима.

«Синий кит», громадный транспортный корабль типа «Абдомен», появился в инсуле Ихтанса для того, чтобы сменить хозяев. Как Фенератор уговорил нынешних владельцев продать транснавис, способный перевезти в трюме небоскреб и сколько на это ушло сил и денег, Ларс не знал, да это его не особенно и занимало.

Главное, что удачно завершенная сделка легла под ноги еще одной ступенькой к Мерцающему трону.

Они прошли в ходовую рубку, где толпились не занятые в карталлусах офицеры, а на полукупол проецировалось изображение с камер и сканеров «Фалько мальтуса» — почти та же усеянная звездами полусфера, что видна снаружи, разве что некоторые огоньки дополнены группами цифр и векторами.

Скорость, расстояние, направление в эклиптикальной системе координат инсулы.

— Это он, «Синий кит»? — спросил Ларс, указывая на самый большой огонек.

— Да, он и есть, большой сухогруз класса «Рубер», — отозвался гортатор. — Безобразно здоровенная штука, даже больше турригера.

Сажать такую громадину на Ихтанс-7/12 никто не будет, это даже опасно — прежние хозяева подведут его на оговоренное расстояние, после чего покинут корабль, а затем и инсулу. Точнее, они думают, что покинут, но на самом деле события пойдут несколько по иному пути.

— Так, мне пора в карталлус, — сказал Варего.

Ларса ждал ипсе-«шлем» со множеством рогов — он позволит наблюдать за событиями, находясь в анасим-оболочке «Фалько мальтуса» наравне с офицерами.

— Стоит ли туда лезть? — спросила Ультима, когда он надел прибор на голову. — Какой в этом смысл?

— Смысл есть, — ответил он. — Я обязан присутствовать, и мои люди должны знать, что я с ними.

В космосе, или «пространстве», как говорили на борту, бывшая наставница лишалась большей части обычной самоуверенности — это Ларс заметил давно. Она выглядела пришибленной, недовольной всем, что происходит вокруг, и скорее всего потому, что не имела возможности как-то непосредственно повлиять на ситуацию.

На борту «Фалько мальтуса» или «Кусписа» Ультима целиком зависела от гортатора и его офицеров, и эта зависимость тяготила ее так же, как затянутый на шее поводок — хищного зверя.

Мгновение дезориентации, и Ларс оказался в компании навигатора, связиста и гортатора — остальным сейчас в карталлусах делать нечего, их транснавис должен выглядеть неготовым к тому, чтобы покинуть Ихтанс-7/12 или пустить в ход бортовое оружие.

«…в пределах двадцати минут», — это огрызок фразы Варего, беседующего о чем-то с командиром «Синего кита».

Ультима немного задержала Ларса, и он не успел к началу «спектакля», но ничего — все интересное впереди.

«Да, понял вас», — отозвался гортатор огромного транспортника.

Здесь, в искусственном, созданном анасимами мире, можно было разглядеть его во всей красе — огромный кубический корпус, сверху пришлепнута рубка, похожая на перекошенный улей, где-то сбоку ремус, никакой красоты, свойственной военным кораблям или тому же «Фалько мальтусу», но сухогрузу не входить в атмосферу и не устрашать врага грозно-изящным видом.

На боку герб Комосуса, где «Синий кит» приписан, — белая, лихо закрученная раковина с шипами.

Пятнадцать минут, и величественно плывущий через пространство корабль словно повис на месте, хотя на самом деле просто выровнял скорость и направление движения относительно Ихтанса-7/12. Состоялся краткий разговор двух гортаторов, и от бока сухогруза отлепился транснавис куда меньшего размера.

Бывшие хозяева собираются отбыть, оставив транспортник хозяевам новым.

«А если они уйдут в перлаборацию прямо отсюда?» — спросил Ларс, глядя, как расходятся две точки.

«Не рискнут, планета слишком близко, — сказал Варего. — Им надо минимум полчаса, чтобы покинуть опасную зону, вот только этого времени им никто не даст, скорости, чтобы уйти, у этой «Веспы» не хватит, да и вооружен он слабенько, не чета целеру их-керимберов».

Кто был их контрагентом в этой сделке, Ларс не знал, но догадывался, что бывшие владельцы «Синего кита» не особенно в ладах с законом — иначе бы они ни за что не согласились на передачу корабля в пустынной инсуле, настояли бы на том, чтобы все проходило как положено, на орбите вокруг какой-нибудь густонаселенной планеты вроде Галликума.

Понятно, что они явились сюда готовыми ко всяким каверзам.

Но того, что произойдет сейчас, они ждать не могли…

Легкий целер, прятавшийся на обратной стороне Ихтанса-7/12, в одном из больших кратеров, стремительно вылетел из-за планетоида. Подработал ремусом, поворачиваясь, ожил главный калибр, так что по «нижней» плоскости транснависа, похожего на исполинский наконечник стрелы, побежали струи голубого пламени.

«Что за хрень творится?» — гаркнул на весь эфир гортатор чужого корабля.

Их-керимберы дали три выстрела подряд, и одна из отметок в координатной сетке пропала, словно ее и не было никогда. Бывшие хозяева «Синего кита» успели выпустить единственную ракету, но та, лишенная целеуказания, помчалась в сторону местного светила.

«Готово», — сказал Ларс, чувствуя лишь облегчение.

Пройден важный и рискованный момент, один из ключевых во всем их замысле… Да, все кто находился на том транснависе, погибли, но значит, такова их судьба… Необъяснимая Судьба, как говорят подданные Марибода.

«Здорово мы им врезали, хе-хе? — голос Армина звучал радостно. — Как надо?»

«Как надо», — подтвердил Ларс.

Теперь тот факт, что «Синий кит» сменил хозяев, некоторое время будет почти никому не известен.

«Дальше действуем по плану, — вклинился Варего. — Все по местам, старт…»

Да, по плану, по настоящему, а не по той пустышке, что обсуждалась на совете с участием вождя их-керимберов. Они отличаются, на первый взгляд, лишь в деталях, но фальшивый на самом деле базируется на ложной информации о том, сколько войск находится в инсуле Монтиса.

Знай Острие Копья Судьбы, куда он сует голову, имей он представление о реальной мощи преторианских когорт и отведенного для защиты столицы Девятого легиона, он бы не рискнул покинуть родную планету.

Но он не знает и поэтому сыграет ту роль, какую для него написали.

Марибод уверен, что им предстоит банальная атака с двух направлений — он начнет, отвлечет на себя силы Империума, а чуть позже атакует Ларс, возглавляющий сводный отряд из целеров Армина и дюжины разномастных кораблей, приобретенных в варварских мирах.

На самом деле этот маневр не имеет шансов на успех.

Сын вождя узнал о том, что все не совсем так, как он думал, только в окрестностях Ихтанса-7/12.

«Что за хрень, хе-хе? — спросил он, недоуменно моргая. — Зачем нам сухогруз?»

И вот тогда Ларс сказал ему большую часть правды — непосредственная передача информации отсюда невозможна, тут нет «мерцающих» спутников связи с фиксированными параметрами ремуса, что каждые несколько секунд перлаборируют из инсулы в инсулу.

Понятно, что Армин вполне может рвануть обратно на Керимбу, но Ларс надеялся на свое умение убеждать, и оно его не подвело, хотя такого простака, как сын вождя, уговорил бы любой.

«Обманный маневр? Это я понимаю, — с облегчением сказал он. — Годится, хе-хе».

И сейчас его флагманский целер мчится к «Синему киту», а остальные поднимаются с самой отдаленной планеты системы, находящейся в данный момент с другой стороны от светила.

Им нужно собраться вместе и в точно назначенный момент уйти в перлаборацию…

Успех зависит от того, насколько согласованно они будут действовать — Марибод, отряд Армина, «Синий кит» и Фенератор, оставшийся на Керимбе, чтобы все контролировать.

«Ремус готов», — доложил офицер-двигателист, и «Фалько мальтус» оторвался от поверхности Ихтанса-7/12. На мгновение возникла перегрузка, но тут же исчезла, «съеденная» компенсаторной системой транснависа, и координатная сетка задвигалась вокруг Ларса.

* * *

Трюм был настолько велик, что не такой уж и маленький «Фалько мальтус» терялся в нем.

— Во имя Превознесенного… — пробормотал Энхо, выбравшись из люка. — Обалдеть.

Да, любой из турригеров первого класса может сравниться с сухогрузом, но на боевых кораблях нет свободного объема и в десять раз меньше, там используется каждый кубический метр.

Здесь же…

Стен не видно, они прячутся во тьме, блестящий металлический пол уходит во все стороны. Цепочка синих огней отмечает путь к ближайшему выходу из трюма, в другой стороне должны находиться створки шлюза, но и те скрываются во мраке, и на невероятной высоте горят алые габаритные фонари.

— Даже не верится, что мы внутри транснависа, — пробормотал Якив, шагавший позади.

Они покидали «Фалько мальтус» последними, на нем останется только Симс, присматривать за «хозяйством» и готовить систему жизнеобеспечения к тому, что скоро ей придется работать в нештатном режиме.

— Лучше поверь, — Энхо усмехнулся и зашагал туда, куда вели синие «указатели».

Гортатор и прочие офицеры сейчас в рубке «Синего кита», разбираются с системой управления — им нужно заставить исполинский сухогруз перлаборировать в инсулу Монтиса, и если это получится, то бывший младший декурион эру Венц окажется недалеко от дома.

Хотя дома у него все равно нет, ведь он изгнан из фратрии…

Нет матери и отца, и Летиция, даже если и вспоминает бывшего жениха, то тайком и никому в этом не признается.

— Нет, все же тут мне не нравится, — сказал Якив, пристроившийся рядом. — Чувствуешь себя незащищенным, открытым со всех сторон, не то что у нас…

«У нас» означало, похоже, на «Фалько мальтусе».

Центурион сумел привыкнуть к тому, что он больше не часть армии Империума, а офицер-наемник, смог забыть прошлое или хотя бы отодвинуть мысли о нем подальше. Энхо справился с этой задачей несколько хуже, хотя старался — видит Превознесенный — изо всех сил.

— Это верно, — сказал он, вспоминая то, как целер их-керимберов уничтожил «Веспу» бывших хозяев «Синего кита».

Да, наверное, иначе нельзя, но все же это выглядело подлостью — напасть на тех, кто доверился тебе, атаковать из засады и уничтожить всех, чтобы никто не открыл рта; как если бы ты дружелюбно поговорил с человеком, пожал ему руку, а когда тот отвернулся, ты взял и вонзил ему в спину клинок из вибростали, а потом еще и спрятал труп в мусорный бак.

Неужели у Ларса не оставалось другого выхода?

Можно было приобрести сухогруз через посредников или еще как-то…

Но будущая Божественная Плоть предпочел пролить кровь… может быть, подлость и жестокость заложены в самой природе того, кто занимает Мерцающий трон или стремится им овладеть?

Но нет, как такое может быть, это же святотатство…

Энхо ощутил легкое смущение, вспомнил те чувства, что ранее питал к Божественной Плоти, когда ходил на службы, молился и держал у себя на тумбочке портрет Нервейга Девятого.

Но не святотатство ли то, что сотворили с ними, с офицерами Пятого легиона?

— Пришли, — в голосе Якива прозвучало облегчение, и эру Венц вынырнул из собственных мыслей.

Из тьмы впереди явилась стена с дверью, что казалась крошечной, а за ней обнаружилась лифтовая шахта под охраной двух их-керимберов. Варвары сменили традиционные топоры на лучевые ружья и нацепили полимерные доспехи с маскирующим эффектом.

— Куда идете? — спросил тот из них, что постарше, с сединой в светлых волосах.

— Тебе не докладывали, — безмятежно отозвался Якив.

— Да ты… ты! — Их-керимбер побагровел, сжал кулачищи и даже сделал шаг вперед, но затем, похоже, вспомнил приказ Армина не затевать конфликтов, и засопел от досады. — Ничего, потом поговорим.

— Вне всякого сомнения, — центурион кивнул и прошагал в лифт.

С двух целеров на «Синий кит» перешло около сотни воинов с Керимбы, а вскоре, через несколько стандартных часов, им предстоит перебраться в «Фалько мальтус», и после этого маленький транснавис станет походить на забитую икрой рыбину. И вот тогда команде придется куда как непросто, и не только потому, что нарушится баланс массы, имеющий значение при полете в атмосфере.

Двери лифта закрылись, и тот с ускорением помчался через внутренности огромного корабля. Резкое торможение, короткий коридор, еще двое варваров, на этот раз молчаливых, и Энхо оказался в ходовой рубке.

«Синий кит» был гражданским транснависом, и тут не имелось карталлусов, на круглом возвышении рядком стояли обычные пульт-кресла. В одном сидел Янус, почти невидимый внутри силового поля, в другом располагался Арвинд, и руки его танцевали в облаке из голубого огня, третье занимал Глыба, казавшийся слишком большим и массивным для столь хрупкой конструкции.

На полусферу потолка проецировалось изображение передней полусферы, на самом краю виднелся неровный кругляш Ихтанса-7/12, а быстро двигающийся огонек отмечал целер Армина.

Ларс тоже находился здесь, смотрел вверх, задумчиво потирая подбородок, а его телохранительница стояла рядом.

— Думаете, без вас не справимся? — с улыбкой спросил Янус, взмахом убирая верхнюю половину силового поля.

— Конечно, — сказал Энхо. — Вдруг местные анасимы заартачатся и придется им силу показать? А сила у нас кто? Мы, артиллеристы, — он толкнул локтем Якива, и тот с важным видом кивнул.

— Скажем так, приказа оставаться на борту не было, — гортатор смотрел задумчиво. — Хорошо, будьте тут.

Силовое поле вновь закрылось, а Энхо подумал, что подобные вольности на борту «Аспера» было невозможно представить — все же они все изменились за эти месяцы, даже железный Янус… неужели он тоже хочет вернуться в Империум, к жене и детям?

Если их не казнили по приказу Божественной Плоти.

От этой мысли эру Венцу стало очень неуютно… а вдруг его отец, отрекаясь от сына, выбирал на самом деле между изгнанием «мятежника» из фратрии и ее полным уничтожением?

И Летиция…

От подобных размышлений стало совсем погано, и он тряхнул головой.

Лучше вообще ни о чем не думать, просто следить за тем, что происходит.

Прошло минут пятнадцать, и ожил ремус «Синего кита» — Порго и дюжина навтов-механиков во главе с Меровеем запустили кристаллическую вероятностную решетку, и сухогруз начал набирать ход. Ихтанс-7/12 поплыл в сторону и исчез из виду, звезды стали понемногу смещаться, сверкающие точки — превращаться в линии.

Янус замер в своем кресле, Арвинд, наоборот, зашевелил руками еще яростнее, кокон силового поля заполнили языки голубого пламени — признак того, что навигационные анасимы работают на максимуме, что еще немного, и случится «перегрев» инфоцентрали.

— Вот зараза, что такое? — негромко пробормотал Якив.

— Трудности никак, — шепотом отозвался Энхо. — Направь-ка такую махину…

Заработали импланты, вживленные ему в голову еще в Каструм Аетас — анасим-оболочка «Синего кита» была распределенной, с нелокализованными портами, и передавала данные как бы «по площадям», всем, кто оказывался в состоянии их уловить.

Курс, скорость, ускорение… ага, сорок минут до перлаборации.

Это время пролетело как одна секунда, и тело Энхо пронзила неприятная дрожь, а перед глазами замелькали огненные колеса. Через мгновение неприятные ощущения исчезли, а на потолке обнаружилась проекция совсем другой инсулы, не той, что была там еще секунду назад.

Восемь планет, светило класса G.

Столица Империума.

Энхо поймал себя на том, что сжал кулаки, задержал дыхание и уставился на маленький бело-фиолетовый шарик, отмечающий Монтис, — не реальное изображение, пока слишком далеко, всего лишь реконструкция, но как часто бьется сердце и хочется оказаться там, пройтись по улицам Монтисполиса, услышать ворчание грома за горизонтом, вдохнуть запах родного дома.

Нет, это потом… сначала надо выжить и победить!

Теперь уже Арвинд сидел неподвижно, а Янус и Глыба активно махали руками — настало их время, сейчас им предстоит убедить таможенное управление, что «Синий кит» не более чем торговый корабль, обычный сухогруз из варварских миров, прибывший в инсулу по торговой надобности.

Все необходимые инфодокументы и вызов с Монтиса люцифериты вроде бы подделали с помощью своих людей в Империуме, и обман должен сработать, хотя бы на первые часы.