— Что-то не так? — спрашивает Домина Каос, внутренне подбираясь.

По соседству находится существо, не менее опасное, чем любой из «птенцов», но вроде бы принадлежащее к человеческому роду.

— Могла бы и догадаться, сивилла, — отзывается женщина-супремус. — Все просто.

Догадка бьет Валерию, подобно вонзившейся в макушку молнии, и она вздрагивает — Ларс знает, что он не потомок Антея Основателя и ему не нужно, чтобы еще кто-нибудь знал это, особенно сейчас, пока он еще не император, а всего лишь претендент на Мерцающий трон.

Бежать? Не выйдет.

Сражаться? Бессмысленно.

— Вы передадите всю информацию об этих «птенцах» на Арканус? — спрашивает она шепотом.

— Да, — отвечает женщина-супремус. — До встречи на Обратной Стороне.

Один из шагавших впереди их-керимберов оборачивается, бросает на них удивленный взгляд.

Валерия зажмуривается, и в тот момент, когда виброклинок входит в ее плоть, видит младшего брата — не солидным седым мужчиной, каким он был пять лет назад, во время ее визита на родную планету, в Таэдаполис, а ребенком, насупленным мальчуганом с встрепанными черными волосами.

Холод и тьма поглощают ее, нечто похожее на ирунаре.

Вот только нет рук сестер, чтобы вынырнуть обратно к жизни…

* * *

— Мой государь! Мой государь! — назойливый голос ввинтился в уши, причиняя боль, и Вальгорн неожиданно обнаружил, что задремал прямо в таблинии, за рабочим столом.

— Что?.. — спросил он, поднимая тяжелую, как с похмелья, голову.

Перед глазами все плыло и двоилось, так что он с трудом опознал замершего на пороге Карелуса.

— Надо уходить, мой государь, мятежники скоро захватят эти помещения, — сказал горбун, нервно оглядываясь.

— А мы что… как же так? — пробормотал Вальгорн, с трудом ворочая тяжелым языком.

— О, воины доблестного Тевта сражаются, но они пока не в силах остановить врага, — доложил Карелус. — Ничего, верные Божественной Плоти части должны прибыть в течение часа, и тогда ситуация изменится. Но сейчас, мой государь, нам нужно уходить, отступать куда-нибудь за тронный зал, в восточное крыло.

Через приоткрытую дверь доносился характерный треск лучевых ружей, тянуло горелым.

— Да, конечно, — Вальгорн поднялся и осознал, что тело слушается отлично, так же как раньше.

Заторможенность, тяжесть в мышцах и онемение — все исчезло.

Короткий сон освежил его.

— Идем, — сказал он.

В вестибюле перед таблинием обнаружились шестеро телохранителей с Волюнтаса. Старший рыкнул что-то, не дожидаясь приказа, и они кольцом выстроились вокруг Вальгорна, зашагали вместе с ним.

Вниз по лестнице, затем через Большую Анфиладу, в обход тронного зала…

Когда добрались до нижних ступеней, позади громыхнуло так, что качнулись стены.

— Хм, что это еще? — пробормотал Вальгорн, оглядываясь.

Накатила злость — он в своем дворце, на своей планете, в своем Империуме, но вынужден отступать и прятаться, а хозяйничают здесь наглые чужаки во главе с аллювианским выскочкой!

— Плазменные гранаты, — отозвался старший телохранитель. — У нас есть на крайний случай.

Похоже, крайний случай действительно наступил.

Целиком и полностью Вальгорн осознал это, когда они вступили в Большую Анфиладу. Шагавший впереди варвар неожиданно остановился, так что хозяин Империума налетел на него.

Не успел выругаться, как его схватили и швырнули на пол.

Сверху зашелестело, синий луч вонзился в стену прямо над Вальгорном.

— Огонь! — рявкнул старший телохранитель.

Вальгорн перекатился в сторону, оказавшись рядом с Карелусом, и поднял голову.

По ним стреляли спереди, а это значит, что дорога через Большую Анфиладу перекрыта, и нужно либо прорываться, но сделать это будет очень трудно, либо отходить…

— Мой государь, что вы прикажете? — спросил горбун.

— Назад! — гаркнул Вальгорн. — Отступаем!

Не время поддаваться гневу и очертя голову лезть под залпы лучевых ружей… Нужно оторваться от врага, дождаться подмоги, и затем уже показать, кто здесь хозяин.

— Назад! — повторил он, но варвары-телохранители словно не услышали.

Сам отполз еще на несколько метров и только после этого встал — прикрыт выступом стены, здесь в него не попадут. Вытащил меч из ножен, и голубое сияние лезвия из вибростали наполнило душу уверенностью — он не погиб двадцать один год назад, когда Нервейг уничтожил всех родичей, и не умрет сейчас, ведь теперь он сам стал Божественной Плотью и способен защитить себя.

— Отходим! — скомандовал старший из телохранителей, но послушались его только двое.

Остальные были мертвы или ранены настолько тяжело, что не могли двигаться.

Еще один воин с Волюнтаса, тот, что пошел вперед, погиб через несколько мгновений. Вступил на лестничную площадку, а в следующий миг отлетел в сторону, и там, где он стоял, появилась невысокая женщина с двумя виброклинками в руках и в заляпанной кровью одежде.

— Ты еще кто? — воскликнул Карелус, загораживая Вальгорна собой.

— Такой же реликт, как и ты, тварь, — сказала женщина, — или, если хочешь, я та, кто убьет тебя, точно так же, как убила твоих братьев…

— Тыы? — прошипел дворцовый управитель искаженным от ярости голосом.

Он нагнулся, и горб на его спине будто лопнул, балахон затрещал, показалось нечто похожее на сизые перепончатые крылья. Карелус прыгнул вперед, женщина ударила перед собой крест-накрест и отскочила в сторону, не давая удлинившимся рукам вцепиться ей в шею.

Увернулась от новой атаки, но на горле у нее остались три кровоточащие царапины — след от когтей.

— Держите тыл! — приказал Вальгорн, собираясь броситься на помощь.

Он знал, чувствовал, что не может бросить Карелуса, должен защищать его, как своего ребенка.

Женщина и дворцовый управитель двигались так быстро, что только выучка Скола Анимус помогала Божественной Плоти следить за ними — выпад, удар кулаком, меч вспарывает одежду на боку горбуна, хлещет кровь, брызги летят в стороны, клацанье зубов, впившихся женщине в плечо, и пылающий виброклинок со звяканьем падает на пол…

Самое время вмешаться.

Вальгорн сделал все, как учили, и не посрамил наставников.

Его лезвие вонзилось женщине в сердце, но та почему-то не умерла сразу.

— Ага, разбежался, — прохрипела она, плюясь красным, после чего воткнула оставшийся у нее меч Карелусу под подбородок так, что лезвие прошло через мозг и вылезло из макушки.

Дворцовый управитель завизжал, рванул в сторону, тяжело ударился о стену.

— Не худший вариант… — выдавила женщина, сделала шаг к отступившему Вальгорну, и только затем упала.

Горбун, оставшийся без горба, но теперь мало похожий на человека, рухнул рядом с ней, забился в судороге.

— Готов, — сказал старший из телохранителей, когда корчи стихли.

Глядел варвар на дворцового управителя без страха, только с удивлением.

— Хм, похоже, — проговорил Вальгорн, испытывая непривычные для себя чувства — печаль и горечь потери. — А значит — нам нет смысла задерживаться, пошли дальше… вперед, в тронный зал.

* * *

Спокойное, умиротворенное лицо, и забрызганные кровью губы, аккуратная рана в груди, и еще несколько, оставленных не мечом, а зубами, когтями и пальцами, что обрели прочность стали. И рядом — жуткая перекошенная физиономия, сквозь прорехи в одежде видна сизая кожа в редких чешуйках, разбросаны крылья вроде тех, что бывают у летучих мышей, слишком маленькие, чтобы летать с их помощью, из головы торчит виброклинок.

Ларс стоял над трупом Ультимы и испытывал нечто вроде облегчения.

Бывшая наставница погибла сама, а это значит, что ему не придется убивать ее, как того же Энхо.

— Прием! — пискнул транслятор на запястье голосом Варего.

— Да? — Ларс поднес руку к губам. — Что там?

— Замечены многочисленные воздушные цели, карпентумы класса «Рубер» и «Аенеус», в зону поражения не входят, приземляются на ее границе, — доложил гортатор «Фалько мальтуса». — По всей видимости, это преторианский десант, время подхода к дворцу — примерно сорок минут.

— Ничего, мы успеем, — сказал Ларс.

Да, остались в пределах громадного здания очаги сопротивления, но их-керимберы и воины эру Кайтора должны их подавить, а узурпатор — теперь иначе называть его просто нельзя — направился в сторону тронного зала, откуда он никуда не денется.

Но кто бы мог подумать, что так все обернется?

Декстер и Синистер, братья-карлики из внутреннего двора — «птенцы» Орлиного Гнезда! Ведь он жил рядом с ними почти месяц, но ни разу не заподозрил, что имеет дело не с людьми!

А еще и Карелус, горбатый управитель… и в самом деле, гнездо.

— Пошли, — приказал Ларс, и они зашагали «по следам» Вальгорна, по тому коридору, что ведет в тронный зал.

Когда открылось исполинское, погруженное в сумрак помещение, ряды сидений в амфитеатре и Мерцающий престол, уроженец Аллювии вспомнил тот момент, когда впервые попал сюда — грохочут барабаны, верховный понтифик машет ножом, и Божественная Плоть жует плоть обычную, человеческую…

С того дня не прошло и года, а кажется, что целая жизнь.

Ларс изменился, из юнца, почти ребенка, стал мужчиной… претендентом на власть над Империумом.

— Стоять! — велел он, вскидывая руку.

Вальгорн был здесь — в центре жертвенного круга, тут же лежали трупы двух телохранителей, а со всех сторон наступали преторианцы из «Божественной» когорты.

— Мой государь! — воскликнул Авлин эру Кайтор. — Мы готовы лишить узурпатора жизни!

— Ублюдок! Так ли ты говорил раньше?! — выплюнул Вальгорн.

Он за прошедшее время не изменился, та же бритая наголо голова, темные беспокойные глаза, рыжая бородка, того же цвета две косички на затылке, и клинок не дрожит во вскинутой руке.

— Мой государь… — начал трибун.

— Эй, ты, безродная тварь! — рявкнул Вальгорн, глядя на Ларса. — Рискнешь выйти против меня или дашь этим подлым гнидам, предавшим своего повелителя, пристрелить меня?

Он обучался в Скола Анимус, не слабак и не трус и, если верить Валерии, еще и «птенец», так что разумнее отдать приказ, и десятки лучевых ружей оставят на песке дымящийся труп…

Но тогда сам Ларс и все, кто находился тут, запомнят, что он испугался.

— Я иду, — сказал он, поднимая меч. — Освободить дорогу!

Вальгорн оскалился и бросился в атаку, едва уроженец Аллювии вступил на желтый песок. Столкнувшиеся мечи высекли сноп искр, запястье Ларса обожгла боль, он едва не потерял равновесие.

Да, это не учебный поединок, хотя и противник не столь быстр, как Ультима…

Но сумел же он ее убить!

Сшибка, затем они расходятся, виброклинки так и мелькают, а время словно замедлилось, в каждую обычную секунду втиснули по дюжине дополнительных — руки и ноги работают самостоятельно, вне всякого контроля сознания, и комбинация выстраивается сама: да, на это враг обязательно купится, такого ему не могли показать…

Удар, удар, удар…

Ларс парировал еще один выпад, на этот раз очень спокойно, продуманно, атаковал сам, ударил параллельно земле. Вальгорн перескочил через лезвие, глаза его полыхнули торжеством — как же, враг сглупил, открылся…

Бывший хозяин Империума не мог знать, что это обманный трюк.

Вибросталь разрезала Божественную Плоть с той же легкостью, как и обычную. Замахнувшийся Вальгорн удивленно глянул вниз, дернулся в сторону, хотя было уже поздно.

— Нет… но как? — спросил он, пятясь.

— А вот так, — ответил Ларс, наступая.

Вальгорн развернулся и, прихрамывая, ринулся бежать — к краю жертвенного круга, затем на возвышение и к Мерцающему престолу, что приглушенно светился в сумраке.

Ларс догнал его и ударил, целясь острием в затылок.

Вальгорн извернулся, и виброклинок вошел в висок, легко пробил кости черепа. Бывший правитель Империума упал вперед, прямо на трон, раскинув руки, точно пытался схватить его и унести с собой на Обратную Сторону. Багровая жидкость из его ран потекла по сотням драгоценных камней, кровь ангелов омыла Мерцающий престол, заструилась по его бокам.

— Все, — сказал Ларс, опуская меч.

— Аве, Кесарь! — воскликнул Авлин эру Кайтор и преклонил колено.

Мгновением позже то же сделали остальные преторианцы.

В тексте использованы:

«Так говорил Заратустра» Фридриха Ницше (перевод Ю. М. Антоновского).

Шахматная партия, сыгранная Эмануэлем Ласкером и Хосе-Раулем Капабланкой 18 апреля 1922 года.